The story of 'Oumuamua, the first visitor from another star system | Karen J. Meech | TED

Traduttore: Lorenzo Giusepponi Revisore: Eleonora Cavallo

NASA's always on the lookout for possible asteroid collision hazards,

La NASA è sempre vigile circa possibili collisioni con asteroidi.

so the Pan-STARRS telescope is scanning the sky every night.

Il telescopio Pan-STARRS scansiona il cielo ogni notte.

Each morning, candidate objects are examined by Pan-STARRS staff

Ogni mattina lo staff di Pan-STARRS esamina le potenziali minacce

and usually discovered to be no big deal.

per poi scoprire che non sono nulla di preoccupante.

But on October 19, 2017,

Ma il 19 ottobre 2017,

Pan-STARRS spotted an object moving rapidly between the stars,

Pan-STARRS ha individuato un oggetto in rapido movimento tra le stelle

and this time the usual follow-up measurements of position and speed

e i successivi calcoli di posizione e velocità

showed something completely different.

hanno rivelato qualcosa di totalmente diverso.

By October 22nd, we had enough data

Il 22 ottobre avevamo già abbastanza dati

to realize that this object wasn't from our solar system.

da capire che quest'oggetto non proveniva dal nostro sistema solare.

Holy cow.

Accidenti!

That's when I got the phone call,

Fu allora che ricevetti la chiamata

the phone call that all solar system astronomers are waiting for.

che tutti gli studiosi del sistema solare aspettano.

Let me tell you how exciting this was.

Lasciatemi dire quanto è stato emozionante.

(Laughter)

(Risate)

NASA's been expecting to see an interstellar comet

È dagli anni '70 che la NASA aspetta di vedere

pass through the solar system since the 1970s,

una cometa interstellare attraversare il sistema solare,

but until now, we'd never seen anything.

ma fino ad allora, non avevamo visto niente.

Our own solar system is huge,

Il nostro sistema solare è enorme.

so even getting a package from the nearest star system

Persino per ricevere un pacco dal sistema stellare più vicino,

4.4 light years away

a 4,4 anni luce di distanza,

would take over 50,000 years.

ci vorrebbero più di 50.000 anni.

So this is a really big deal.

Il che complica le cose.

The interstellar visitor entered our solar system

Il nostro visitatore è entrato nel sistema solare

from above the plane of the planets,

da sopra il piano dei pianeti,

coming from the direction of the constellation Lyra,

venendo dalla direzione della costellazione Lira,

and it passed closest to the Sun on September 9th,

si è avvicinato di più al Sole il 9 settembre,

passing inside the orbit of Mercury.

entrando nell'orbita di Mercurio.

Now this isn't a particularly close approach or unusual distance.

Non è un particolare avvicinamento, né una distanza insolita,

It's just much easier to see objects close by.

ma osservare gli oggetti da vicino è molto più facile.

On October 14th,

Il 14 ottobre,

before we discovered it, it made its closest approach to the Earth,

prima della nostra scoperta, ha compiuto il maggior accostamento alla Terra,

within about 15 million miles.

a circa 24 milioni di chilometri.

This is really close by astronomical standards.

Il che è molto vicino in termini astronomici.

Now rather than call this by its unwieldy catalog name,

Invece di chiamarlo con il suo interminabile nome scientifico,

we briefly called it "Rama,"

l'abbiamo chiamato semplicemente "Rama",

after the cylindrical spacecraft that passed through the solar system

come l'astronave cilindrica che attraversa il sistema solare

in Arthur C. Clarke's classic science fiction story in 1973.

nel classico fantascientifico di Athur C. Clarke del 1973.

But this wasn't quite right either,

Ma non sarebbe stato giusto,

so in honor of it being discovered by a telescope in Hawaii,

perciò, dato che è stato scoperto da un telescopio delle Hawaii,

we consulted two experts on Hawaiian culture --

abbiamo chiesto a due esperti di cultura hawaiana,

a Hawaiian navigator and a linguist --

un navigatore e un linguista,

to propose a name.

di proporre un nome.

And they suggested "'Oumuamua,"

Ci hanno proposto "'Oumuamua",

which means scout or messenger from the distant past reaching out to us.

che significa esploratore o messaggero proveniente da un lontano passato.

Now this discovery was important for many reasons,

Questa scoperta è importante per molte ragioni,

but to me the most significant is for what 'Oumuamua can tell us

ma per me la più significativa è ciò che 'Oumuamua può dirci

about the past of our solar system.

riguardo al passato del nostro sistema solare.

The process of the birth of a new solar system and the growth of planets

La nascita di un nuovo sistema solare e la crescita dei pianeti

can be a violent and messy business.

possono essere dei processi violenti e caotici.

Leftover icy and rocky debris gets ejected from the new solar system

I detriti ghiacciati e rocciosi vengono espulsi dal nuovo sistema solare

as the giant planets migrate through the dusty disk

mentre i pianeti si muovono attraverso il disco di polveri

out of which they're formed.

dal quale si sono formati.

Now have you ever felt an emotional chill,

Ora, avete mai sentito un brivido emotivo?

something that's so exciting that a shiver runs up and down your spine?

Qualcosa di così eccitante che un tremolio percorre su e giù la vostra spina dorsale?

Or something that's very emotionally moving?

O qualcosa di molto toccante?

Well this was it for me.

Beh, per me è stato così.

This was my wow moment.

Sono rimasta a bocca aperta.

We actually had a piece of material from another solar system

Finalmente avevamo qualcosa proveniente da un altro sistema solare

coming close enough for us to observe.

abbastanza vicino da permetterci di osservarlo.

So what would you like to know about 'Oumuamua,

Dunque, cosa vorreste sapere riguardo a 'Oumuamua,

the very first visitor from another star system?

il primo visitatore proveniente da un altro sistema stellare?

Well, I could think of a million things,

Beh, mi vengono in mente tante cose,

but there's what you want and what you can have,

ma non sempre si può avere ciò che si desidera.

and 'Oumuamua was moving away and fading very rapidly.

'Oumuamua si stava allontanando e svaniva molto velocemente.

In the span of about a week,

Nel giro di circa una settimana,

it had dropped in brightness by a factor of [10].

la sua luminosità era calata di 100 volte.

So this is about all the time we were going to have

Avremmo avuto poco tempo

to study it easily.

per studiarlo facilmente.

So we had to distill the process of getting telescope time --

Quindi dovevamo velocizzare le procedure per ottenere l'utilizzo del telescopio.

normally a very competitive, peer-reviewed proposal process

In genere c'è molta competizione e si è soggetti alla revisione paritaria,

that can take up to months --

è un processo che può durare mesi,

down to less than a few days.

ma noi dovevamo condensare tutto in pochi giorni.

So began a "polite" competition for resources.

Fu l'inizio di una "amichevole" competizione per le risorse.

OK, let me not mince words. It was a fierce battle.

Ok, sarò diretta. È stata una lotta spietata.

We dropped everything,

Abbiamo abbandonato tutto il resto,

working around the clock,

lavoravamo giorno e notte

trying to craft perfectly crafted proposal words

cercando di stilare una proposta scritta ad arte

to send to the observatory directors.

da mandare ai direttori dell'osservatorio.

Well, good news. We got the time.

Buone notizie. Ce l'abbiamo fatta.

Now, from a perfectly selfish point of view,

Ora, da un punto di vista prettamente egoistico,

the first thing we might like to know is how massive 'Oumuamua is.

la prima cosa che vorremmo sapere è quanto è massiccio 'Oumuamua.

Because after all, it passed very close to the Earth,

Dopotutto è passato molto vicino alla Terra

and we didn't know about it until afterwards.

e l'abbiamo saputo solo dopo.

How bad would this have been had it not missed the Earth?

Quali sarebbero state le conseguenze nel caso in cui avesse colpito la Terra?

Well, the impact energy

Beh, l'energia d'impatto

depends on the square of the velocity times its mass,

dipende dalla velocità al quadrato per la massa

and the mass depends on how big it is and what it's made of.

e la massa dipende dalle dimensioni e da cosa è fatto.

So how big is 'Oumuamua, and what's its shape?

Quanto è grande 'Oumuamua e che forma ha?

Well, we can get this from its brightness.

Beh, possiamo capirlo dalla sua luminosità.

Now, if you don't believe me, think of comparing the brightness

Se non mi credete, immaginate di confrontare la luminosità

of a firefly in your backyard

di una lucciola

to the navigation lights on a distant airplane.

con quella delle luci di posizione di un aereo lontano.

You know the airplane is much brighter --

Sapete che l'aereo è molto più luminoso.

it just appears faint because it's so far away.

Appare fioco solo perché è molto lontano.

We're also going to need to know

Ci servirà anche sapere

how reflective the surface of 'Oumuamua is,

quanto è riflettente la superficie di 'Oumuamua,

and we don't have any clue,

e non ne abbiamo la più pallida idea,

but it's reasonable to assume it's very similar to small asteroids

ma è plausibile che la sua riflettanza sia simile a quella dei piccoli asteroidi

and comets in our solar system,

e delle comete del nostro sistema solare,

or in technical terms,

o, in termini tecnici,

something between the reflectivity of charcoal and wet sand.

una via di mezzo tra il carboncino e la sabbia bagnata.

Nowadays, most of the big telescopes are used in what's called a service mode,

Oggi la maggioranza dei grandi telescopi viene usata in modalità di servizio,

meaning we have to carefully develop all the instructions

il che significa che dobbiamo mettere a punto tutte le istruzioni,

and send them to the telescope operator,

inviarle all'operatore del telescopio,

and then anxiously wait for the data to come back,

e poi aspettare con ansia che i dati tornino indietro,

praying to the weather gods.

pregando gli dei del clima.

Now I bet most of you don't have careers

Scommetto che la maggior parte di voi

that critically depend on whether or not it's cloudy last night.

non ha un lavoro strettamente legato alle previsioni del tempo.

Well, we weren't going to get any second chances here.

Ma noi non avremmo avuto una seconda possibilità.

Because the weather was great, 'Oumuamua decided not to be.

Dato che il cielo era sereno, 'Oumuamua aveva deciso di fare i capricci.

Its brightness wasn't constant.

La sua luminosità non era costante.

Now here we see 'Oumuamua racing between the stars.

Qui vediamo 'Oumuamua che sfreccia tra le stelle.

It's centered in the middle.

È indicato al centro.

The stars are trailed out because the telescope is following its motion.

Le stelle si spostano perché il telescopio segue il suo movimento.

It started faint and then it got brighter, fainter, brighter, and fainter again,

All'inizio era fioco, poi è diventato luminoso, poi di nuovo fioco e così via,

as sunlight is reflected off of four sides of an oblong object.

come fa la luce quando viene riflessa dai quattro lati di un oggetto oblungo.

The extreme brightness change

Questo estremo cambiamento di luminosità

led us to an unbelievable conclusion about its shape.

ci ha portati a trarre un'incredibile conclusione sulla sua forma.

As shown in this artist's impression,

Come viene mostrato in questa stampa,

'Oumuamua is apparently very long and narrow,

si direbbe che 'Oumuamua è molto lungo e stretto,

with an axis ratio of about 10 to one.

con un rapporto assiale di circa 10 a 1.

Assuming it's dark, this means it's about half a mile long.

Se fosse di colore scuro, sarebbe lungo quasi un chilometro.

Nothing else in our solar system looks like this.

Nel nostro sistema solare non c'è niente di simile.

We only have a handful of objects that even have an axis ratio

Abbiamo pochissimi oggetti con un rapporto assiale

bigger than five to one.

maggiore di 5 a 1.

So we don't know how this forms,

Quindi non sappiamo come si sia formato,

but it may be part of its birth process in its home solar system.

forse durante la nascita del proprio sistema solare.

'Oumuamua was varying in brightness every 7.34 hours,

La luminosità di 'Oumuamua variava ogni 7,34 ore,

or so we thought.

o così pensavamo.

As more data started to come in from other teams,

Gli altri team ci fornivano nuovi dati,

they were reporting different numbers.

che non coincidevano.

Why is it the more we learn about something,

Perché più informazioni raccogliamo,

the harder it gets to interpret?

più diventa difficile interpretarle?

Well, it turns out that 'Oumuamua is not rotating in a simple way.

Capimmo che 'Oumuamua non ruota nel solito modo.

It's wobbling like a top.

Oscilla come una trottola.

So while it is rotating around its short axis,

Quindi mentre ruota intorno all'asse minore,

it's also rolling around the long axis

ruota anche intorno all'asse maggiore,

and nodding up and down.

oscillando su e giù.

This very energetic, excited motion

Un movimento così energetico

is almost certainly the result of it being violently tossed

è quasi sicuramente il risultato di una violenta spinta

out of its home solar system.

subita nel sistema solare di origine.

Now how we interpret the shape from its brightness

Ora, il modo in cui deduciamo la forma dalla luminosità

depends very critically on how it's spinning,

dipende strettamente dalla rotazione,

so now we have to rethink what it may look like,

quindi ora dobbiamo ripensare a quale forma possa avere

and as shown in this beautiful painting by space artist Bill Hartmann,

e, come mostra questo bel dipinto di Bill Hartmann,

we think that 'Oumuamua may be more of a flattened oval.

crediamo che 'Oumuamua potrebbe essere simile a un ovale appiattito.

So let's get back to the energetics.

Ma torniamo all'energetica.

What is it made of?

Di cosa è fatto?

Well, ideally we would love to have a piece of 'Oumuamua

Beh, l'ideale sarebbe avere un pezzo di 'Oumuamua in laboratorio,

into the laboratory, so we could study it in detail.

così da poterlo studiare nel dettaglio.

But since even private industry can't manage to launch

Ma siccome neanche un'industria privata riuscirebbe a lanciare

a spacecraft within a week

una sonda in una settimana

to something like this,

su una cosa del genere,

astronomers have to rely on remote observations.

gli astronomi devono accontentarsi di osservarlo da lontano.

So astronomers will look at how the light interacts with the surface.

Gli astronomi hanno osservato come la luce interagisce con la superficie.

Some colors may get absorbed, giving it a chemical fingerprint,

Alcuni colori possono essere assorbiti, dando un'impronta digitale chimica,

whereas other colors may not.

mentre altri no.

On the other hand, some substances may just reflect more blue

Alcune sostanze possono riflettere

solo la luce blu o rossa.

or red light efficiently.

In the case of 'Oumuamua, it reflected more red light,

Nel nostro caso, 'Oumuamua rifletteva più luce rossa,

making it look very much like the organic rich surface of the comet recently visited

dandogli un aspetto simile alla superficie ricca di composti organici della cometa

visitata recentemente dalla sonda Rosetta.

by the Rosetta spacecraft.

But not everything that looks reddish has the same composition.

Ma non tutto ciò che appare rossastro ha la stessa composizione.

In fact, minerals that have tiny little bits of iron in the surface

Anche i minerali che hanno piccoli pezzi di ferro sulla superficie

can also look red,

possono apparire rossi,

as does the dark side of Saturn's moon Iapetus,

così come il lato oscuro di Giapeto, la luna di Saturno,

shown in these images from the Cassini spacecraft.

mostrata nelle foto della sonda Cassini.

Nickel-iron meteorites, in other words, metal,

Anche i meteoriti di ferro e nichel,

can also look red.

possono apparire rossi.

So while we don't know what's on the surface,

Quindi non sappiamo ciò che si trova sulla superficie,

we know even less about what's on the inside.

e ancora meno ciò che si trova all'interno.

However, we do know that it must at least be strong enough

Tuttavia sappiamo che deve essere abbastanza compatto

to not fly apart as it rotates,

da non disgregarsi mentre ruota,

so it probably has a density similar to that of rocky asteroids;

quindi probabilmente ha una densità simile a quella degli asteroidi rocciosi,

perhaps even denser, like metal.

o forse anche maggiore, come il metallo.

Well, at the very least, I want to show you

Vorrei almeno mostrarvi

one of the beautiful color images that we got

le bellissime immagini che abbiamo ottenuto

from one of the ground-based telescopes.

da uno dei telescopi terrestri.

All right, I admit, it's not all that spectacular.

Va bene, lo ammetto, non è poi così spettacolare.

(Laughter)

(Risate)

We just don't have the resolution.

Non abbiamo una buona risoluzione.

Even Hubble Space Telescope

Persino il telescopio spaziale Hubble

doesn't present a much better view.

non offre una vista migliore.

But the importance of the Hubble data was not because of the images,

Ma l'importanza dei dati di Hubble non sta nelle immagini,

but because it extended our observations out

ma nel fatto che ha prolungato le nostre osservazioni

to two and a half months from the discovery,

di due mesi e mezzo dalla scoperta,

meaning we get more positions along the orbit,

quindi possiamo ottenere più posizioni lungo l'orbita,

which will hopefully let us figure out where 'Oumuamua came from.

sperando che ciò ci permetta di capire da dove viene 'Oumuamua.

So what exactly is 'Oumuamua?

Cos'è quindi 'Oumuamua?

We firmly believe it's likely to be a leftover archaeological remnant

Noi crediamo fermamente che si tratti di uno scarto archeologico

from the process of the birth of another planetary system,

originatosi dal processo di formazione di un altro sistema planetario,

some celestial driftwood.

una sorta di residuo spaziale alla deriva.

Some scientists think that maybe 'Oumuamua formed

Alcuni scienziati credono che 'Oumuamua potrebbe essersi formato

very close to a star that was much denser than our own,

in prossimità di una stella molto più densa della nostra,

and the star's tidal forces shredded planetary material

la cui forza di marea avrebbe frammentato la materia planetaria

early in the solar system's history.

nella prima fase di vita del sistema solare.

Still others suggest that maybe this is something that formed

Altri invece sostengono che si sia formato

during the death throes of a star,

durante la morte di una stella,

perhaps during a supernova explosion,

forse durante l'esplosione di una supernova,

as planetary material got shredded.

con la frantumazione della materia planetaria.

Whatever it is, we believe it's a natural object,

Qualunque cosa sia, crediamo che sia naturale,

but we can't actually prove that it's not something artificial.

ma non possiamo provare che non sia artificiale.

The color, the strange shape, the tumbling motion

Il colore, la strana forma e il movimento rotante

could all have other explanations.

potrebbero avere un'altra spiegazione.

Now while we don't believe this is alien technology,

Ora, anche se non crediamo che si tratti di tecnologia aliena,

why not do the obvious experiment and search for a radio signal?

perché non fare un esperimento e cercare un segnale radio?

That's exactly what the Breakthrough Listen project did,

Il programma Breakthrough Listen è servito proprio a questo.

but so far, 'Oumuamua has remained completely quiet.

Ma fino ad ora 'Oumuamua è rimasto in silenzio.

Now could we send a spacecraft to 'Oumuamua

Potremmo mandare una sonda su 'Oumuamua

and answer this question once and for all?

e rispondere a questa domanda una volta per tutte?

Yes, we do actually have the technology,

In realtà abbiamo la tecnologia per farlo,

but it would be a long and expensive voyage,

ma sarebbe un viaggio lungo e costoso,

and we would get there so far from the Sun

e lo raggiungeremmo in un punto così lontano dal Sole,

that the final approach trajectory would be very difficult.

che la traiettoria finale di avvicinamento sarebbe molto complicata.

So I think 'Oumuamua probably has many more things to teach us,

Quindi credo che 'Oumuamua abbia molte altre cose da insegnarci,

and in fact there might be more surprises in store

e potrebbero esserci ulteriori sorprese in serbo,

as scientists such as myself continue to work with the data.

dato che gli scienziati, me inclusa, continuano a lavorare sui dati.

More importantly, I think this visitor from afar

Ma soprattutto credo che questo visitatore ci ha fatto capire

has really brought home the point that our solar system isn't isolated.

che il nostro sistema solare non è isolato.

We're part of a much larger environment,

Siamo parte di un ambiente molto più vasto,

and in fact, we may even be surrounded by interstellar visitors

e, in realtà, potremmo persino essere circondati da visitatori interstellari

and not even know it.

senza neanche saperlo.

This unexpected gift

Forse questo regalo inaspettato

has perhaps raised more questions than its provided answers,

ha fatto sorgere più domande, che dato risposte,

but we were the first to say hello to a visitor from another solar system.

ma siamo stati i primi ad accogliere un visitatore di un altro sistema solare.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)

Jedidah Isler: Thanks, Karen.

Jedidah Isler: Grazie, Karen.

I of course enjoyed that talk very much. Thank you.

È stato molto interessante. Grazie.

As I recall, we found it pretty late in its journey towards us.

Se mi ricordo bene, l'abbiamo identificato piuttosto tardi.

Will future technologies like the Large Synoptic Survey Telescope

Le future tecnologie, come il Large Synoptic Survey Telescope,

help us detect these things sooner?

ci aiuteranno a rilevare cose simili in anticipo?

Karen Meech: Yeah. We're hoping that we'll start to see a lot of these things,

Karen Meech: Sì. Speriamo di iniziare a vedere molte cose simili.

and ideally, you'd love to find one as it's approaching the Sun,

L'ideale sarebbe trovarne una mentre si avvicina al Sole,

because you want to have time to do all the science,

perché avremmo il tempo di fare tutte le ricerche,

or even more ideal,

o sarebbe ancora meglio

you'd get a spacecraft ready to go,

avere una sonda pronta a partire

parked somewhere in the L4 or L5 position,

ferma nei punti L4 o L5,

somewhere near Earth,

vicino alla Terra,

so that when something comes by, you can chase it.

così quando passa qualcosa, possiamo inseguirla.

JI: Awesome, thanks so much. Let's thank Karen again.

JI: Fantastico. Grazie ancora Karen.

(Applause)

(Applausi)