Humble plants that hide surprising secrets | Ameenah Gurib-Fakim:

Ameenah Gurib-Fakim: Plantas humildes que esconden sorprendentes secretos

Traductor: Lidia Cámara de la Fuente Revisor: Ciro Gomez

You know, it's a big privilege for me

Es un gran privilegio para mí

to be working in one of the biodiversity hotspots in the world:

trabajar en una de las zonas del mundo, de gran concentración de biodiversidad:

the Mascarene Islands in the Indian Ocean.

las Islas Mascareñas en el Océano Índico.

These islands — Mauritius, Rodrigues, and Réunion —

Estas islas, las Mauricio, Rodrigues y Reunión

along with the island of Madagascar,

junto con la isla de Madagascar,

they are blessed with unique plants

están bendecidas con plantas únicas

found nowhere else in the world.

que no existen en ningún otro lugar del mundo.

And today I will tell you about five of them

Y hoy les hablaré de cinco de ellas

and their particular features

y de sus características particulares

and why these plants are so unique.

y del por qué estas plantas son tan únicas.

Take a look at this plant.

Echen un vistazo a esta planta.

I call it benjoin in the local vernacular,

La llamo benjoin como en la lengua vernácula,

and the botanical name is Terminalia bentzoe,

y el nombre botánico es Terminalia bentzoe,

subspecies bentzoe.

una subespecie bentzoe.

This subspecies is endemic to Mauritius,

Esta subespecie es endémica de la Isla Mauricio,

and its particular feature

y su característica particular

is its heterophylly.

es su heterofilia.

What do I mean by heterophylly?

¿Qué quiero decir con heterofilia?

It's that the same plant

Es que la misma planta

has got leaves that are different shapes and sizes.

posee hojas que son de diferentes formas y tamaños.

Now, these plants have evolved

Ahora, estas plantas han evolucionado

very far away from the mainland,

de forma muy diferente que las continentales,

and within specific ecosystems.

y dentro de sus ecosistemas específicos.

Often, these particular features

A menudo, estas características particulares

have evolved as a response to the threat

han evolucionado como respuesta a la amenaza

presented by the local fauna,

que presenta la fauna local,

in this case, grazing tortoises.

en este caso, el apacentamiento de las tortugas.

Tortoises are known to have poor eyesight,

Se sabe que las tortugas tienen problemas de visión,

and as such, they tend to avoid the plants

y por ello tienden a evitar las plantas

they don't recognize.

que no reconocen.

So this evolutionary foil safeguards the plant

Así esta lámina evolutiva protege la planta

against these rather cute animals,

contra estos animales preciosos,

and protects it and of course ensures its survival.

y la protege y, por supuesto, garantiza su supervivencia.

Now the question you're probably asking yourself is,

Ahora la pregunta que probablemente se estén haciendo es,

why is she telling us all these stories?

¿por qué ella nos cuenta estas historias?

The reason for that is that we tend to overlook

La razón de ello es que tendemos a pasar por alto

the diversity and the variety of the natural world.

la diversidad y la variedad del mundo natural.

These particular habitats are unique

Estos hábitats particulares son únicos

and they are host to a whole lot of plants.

y son sede de una gran cantidad de plantas.

We don't realize how valuable

No nos damos cuenta de lo valiosos

and how precious these resources are,

y preciosos que son estos recursos,

and yet, through our insouciance,

y, entonces, por nuestra despreocupación,

we keep on destroying them.

seguimos destruyéndolos.

We're all familiar

Todos estamos familiarizados

with the macro impact of urbanization,

con el impacto macro de la urbanización,

climate change, resource exploitation,

el cambio climático, la explotación de recursos,

but when that one last plant —

pero cuando esa última planta

or animal for that matter —

—o animal para el caso—

when that very last specimen

cuando este último espécimen

has disappeared from the face of this Earth,

haya desaparecido de la faz de la Tierra,

we would have lost

habremos perdido

an entire subset of the Earth's biology,

todo un subconjunto de la biología de la Tierra,

and with it, important plants with medicinal potential

y con él, plantas importantes con potencial medicinal

or which could have ingredients

o que podría tener ingredientes

that would speak to the cosmetic,

aplicables a la cosmética,

nutrition, pharma,

a la nutrición, a la farmacéutica,

and even the ethno-veterinary sectors,

y a, incluso, los campos de la etno-veterinaria,

be gone forever.

que se perderán para siempre.

And here we have a very prime example

Y aquí tenemos un ejemplo fundamental

of the iconic dodo, which comes from Mauritius,

del dodo icónico, de la Isla Mauricio,

and, of course, we know is now a symbol of extinction.

y, por supuesto, sabemos que hoy es un símbolo de la extinción.

We know plants have a fundamental role to play.

Sabemos que las plantas desempeñan un papel fundamental.

Well, first of all, they feed us

Bueno, en primer lugar, que nos alimentan

and they also give us the oxygen we breathe,

y también nos dan el oxígeno que respiramos,

but plants are also the source

pero las plantas son también la fuente

of important, biologically active ingredients

de importantes ingredientes biológicamente activos

that we should be studying very carefully,

que deberíamos estudiar atentamente,

because human societies over the millennia,

porque las sociedades humanas a lo largo de los milenios,

they have developed important knowledge,

han desarrollado un conocimiento importante,

cultural traditions,

tradiciones culturales,

and important plant-based medicinal resources.

y recursos medicinales importantes basados en plantas.

Here's a data point:

He aquí un punto de datos:

1.4 percent of the entire land surface

El 1,4 % de toda la superficie de la Tierra

is home to 40 percent of the species of higher plants,

es el hogar del 40 % de las especies de plantas superiores,

35 percent of the species of vertebrates,

el 35 % de las especies de vertebrados,

and this 1.4 percent

y este 1,4 %

represents the 25 biodiversity hotspots in the world,

representa las 25 zonas del mundo, de gran concentración de biodiversidad.

and this 1.4 percent of the entire land surface

Y este 1,4 % de toda la superficie de la Tierra

already provides for 35 percent

ya proporciona el 35 %

of the ecosystem services

de los servicios de los ecosistemas

that vulnerable people depend on.

de los que dependen personas vulnerables.

And as you can see,

Y como se puede ver,

the island of Mauritius

la isla de Mauricio

where I work and where I live,

donde trabajo y donde vivo,

belongs to one such biodiversity hotspot,

es un zona de gran concentración de biodiversidad,

and I study the unique plants

y yo estudio plantas únicas

on the island for their biomedical applications.

de la isla por sus aplicaciones biomédicas.

Now, let's go back again

Ahora, retornamos de nuevo

to that first plant I showed you,

a la primera planta que mostré,

the one, of course, with different-shaped leaves

aquella por supuesto, con hojas de formas

and different sizes, Terminalia bentzoe,

y tamaños diferentes, la terminalia bentzoe,

subspecies bentzoe,

una subespecies bentzoe,

a plant only found in Mauritius.

una planta que solo existe en la Isla Mauricio.

Now, the local people,

Ahora, la gente del lugar,

they used a decoction of the leaves

usa una cocción de las hojas

against infectious diseases.

contra enfermedades infecciosas.

Now our work, that is,

Ahora nuestro trabajo consiste en

the scientific validation of this traditional information,

la validación científica de esta información tradicional,

has shown that precisely

que ha mostrado precisamente

that leaf extract shows activity, potent activity,

la actividad del extracto de hoja, una potente actividad,

against a wide range of bacteria

contra una amplia gama de bacterias

that could be pathogenic to humans.

que podrían ser patógenos para los humanos.

Now, could this plant be the answer

¿Podría, entonces, esta planta ser la respuesta

to antibiotic resistance?

a la resistencia a los antibióticos?

You know, antibiotic resistance is proving to be

Se ha demostrado que la resistencia a los antibióticos es

a big challenge globally.

un gran reto a nivel mundial.

While we may not be sure, one thing is certain:

Pero mientras no podamos estar seguros, una cosa está clara,

we will not want this plant to disappear.

no queremos que esta planta desaparezca.

But the harsh reality is that

Pero la dura realidad es que

this particular plant is in fact

esta planta en particular está, de hecho,

considered to be vulnerable

considerada ser vulnerable

in its natural habitat.

en su hábitat natural.

This brings me to another example.

Esto me lleva a otro ejemplo.

This bush here is known as baume de l'ile plate

Este arbusto aquí se llama Baume de l'ile placa

in the local vernacular.

en la lengua vernácula.

The botanical name is Psiadia arguta.

El nombre botánico es psiadia arguta.

It's a plant which is rare,

Es una planta rara,

which is endemic to Mauritius.

endémica de la Isla Mauricio.

It used to grow on the mainland,

Solía crecer en el continente,

but through the sheer pressures of urbanization

pero debido a las puras presiones de la urbanización

has been pushed out of the mainland,

fue expulsada de la parte continental,

and we've managed to bring it back

y hemos podido recuperarla

from the brink of extinction

de su casi extinción

by developing in vitro plants

mediante el desarrollo de plantas in vitro

which are now growing in the wild.

que ahora crecen en la naturaleza.

Now, one thing I must point out straightaway

Tengo que señalar algo de inmediato

is that not all plants

y es que no todas las plantas

can be developed in vitro.

se pueden desarrollar in vitro.

While we humans, we are happy in our comfort zone,

Mientras que los humanos somos felices en nuestra zona de confort,

these plants also need

estas plantas también necesitan

their ecosystem to be preserved,

que su ecosistema sea preservado,

and they don't react — endemic plants

ya que plantas endémicas no reaccionan

don't react to very harsh changes in their ecosystem,

no reaccionan a los cambios muy severos en su ecosistema,

and yet we know what are the challenges

y, sin embargo, sabemos cuáles son los retos

that climate change, for example,

que el cambio climático, por ejemplo,

is posing to these plants.

presenta para estas plantas.

Now, the local people again use the leaves

Ahora, la gente del lugar utiliza de nuevo las hojas

in traditional medicine

en la medicina tradicional

against respiratory problems.

contra los problemas respiratorios.

Now, our preliminary labwork

Nuestro trabajo de laboratorio preliminar

on the leaf extract has shown

sobre el extracto de la hoja ha demostrado

that precisely these leaves contain ingredients

que precisamente estas hojas contienen ingredientes

that are very close, in terms of structures,

muy cercanos, en términos de estructuras,

chemical structures, to those medicines

estructuras químicas, a los medicamentos

which are sold in the chemist's shop

que se venden en la farmacia

against asthma.

contra el asma.

So who knows

Entonces, quién sabe

what humanity will benefit from

cómo la humanidad se beneficiará

should this plant decide to reveal all its secrets.

cuando esta planta decida revelar todos sus secretos.

Now, I come from the developing world

Yo procedo del mundo en desarrollo

where we are forever being challenged with this issue

en el que siempre se nos desafía con este tema

of population explosion.

de la explosión demográfica.

Africa is the continent which is getting younger,

África es el continente que es cada vez más joven,

and whenever one talks about population explosion,

y cada vez que se habla de la explosión demográfica,

one talks about the issue of food security

se habla de la cuestión de la seguridad alimentaria

as being the other side of the same coin.

como si fuera la otro cara de la misma moneda.

Now this plant here, the baobab,

Ahora esta planta aquí, el baobab,

could be part of the answer.

podría ser parte de la respuesta.

It's an underutilized, neglected food plant.

Es una planta alimentaria despreciada, infrautilizada.

It defines the landscape of West Africa,

Define el paisaje de África Occidental,

where it is known as the tree of life,

donde se conoce como el árbol de la vida,

and later on I will tell you why

y más tarde diré por qué

the Africans consider it to be the tree of life.

los africanos consideran que es el árbol de la vida.

Now interestingly, there are many legends

Ahora, curiosamente, hay muchas leyendas

which are associated with this plant.

que asociadas a esta planta.

Because of its sheer size,

Debido a su gran tamaño,

it was meant to be lording over lesser plants,

estaba destinada a gobernar sobre las plantas inferiores,

so God didn't like this arrogance,

así que a Dios no le gustó esta arrogancia,

uprooted it, and planted it upside down,

la desarraigó plantó al revés,

hence its particular shape.

por eso su forma particular.

And if you look at this tree again

Y si nos fijamos en este árbol nuevo

within the African context,

dentro del contexto africano,

in West Africa, it's known as the palaver tree,

en África occidental, se conoce como el árbol de la palabra,

because it performs great social functions.

porque desempeña grandes funciones sociales.

Now if you have a problem in the community,

Bien, si tienen un problema en la comunidad,

meeting under the palaver tree

reunidos bajo el árbol de la palabra

with the chiefs or the tribesmen

con los jefes o los miembros de una tribu

would be synonymous to trying to find a solution

sería sinónimo de intentar encontrar una solución

to that particular problem,

a este problema en particular,

and also to reinforce trust and respect

y también para reforzar la confianza y el respeto

among members of the community.

entre los miembros de la comunidad.

From the scientific point of view,

Desde el punto de vista científico,

there are eight species of baobab in the world.

hay ocho especies de baobabs en el mundo.

There's one from Africa,

Hay uno de África,

one from Australia,

uno de Australia,

and six are endemic

y seis son endémicas

to the island of Madagascar.

a la isla de Madagascar.

The one I have showed you

El que yo les he mostrado

is the one from Africa,

es uno de África,

Adansonia digitata.

Adansonia digitata.

Now, the flower, this beautiful white flower,

La flor, esta hermosa flor blanca,

it opens at night, is pollinated by bats,

se abre por la noche, y es polinizada por murciélagos,

and it gives rise to the fruit

y da lugar a la fruta

which is curiously known

que es curiosamente conocida

as the monkey apple.

como pan de mono.

The monkeys are not stupid animals.

Los monos no son estúpidos.

They know what's good for them.

Saben lo que es bueno para ellos.

Now, if you open the fruit of the baobab,

Ahora, si se abre el fruto del baobab,

you'll see a white, floury pulp,

verá una, pulpa harinosa de color blanco,

which is very rich in nutrients

que es muy rica en nutrientes

and has got protein,

y tiene proteína,

more protein than in human milk.

más proteína que la leche humana.

Yes, you heard right:

Sí, han oído bien:

more protein than in human milk.

más proteína que la leche humana.

And this is one of the reasons why

Y esta es una de las razones por las

the nutrition companies of this world,

las empresas de nutrición de este mundo,

they are looking for this fruit to provide

que están buscando esta fruta para proporcionar

what we know as reinforced food.

lo que conocemos como alimentos reforzados.

The seeds give an oil, a very stable oil

Las semillas dan un aceite, un aceite muy estable

which is sought after by the cosmetic industry

muy buscado por la industria cosmética

to give to produce body lotions, for example.

para producir lociones corporales, por ejemplo.

And if you look at the trunk,

Y si nos fijamos en el tronco,

the trunk, of course, safeguards water,

el tronco, por supuesto, un guardián del agua,

which is often harvested by a thirsty traveler,

que a menudo la recoge un viajero sediento,

y las hojas se utilizan en la medicina tradicional

and the leaves are used in traditional medicine

against infectious disease.

contra las enfermedades infecciosas.

Now, you can see now why the Africans consider it

Se puede ver ahora por qué los africanos lo consideran

to be the tree of life.

ser el árbol de la vida.

It's a complete plant,

Es una planta completa,

and in fact, the sheer size of these trees

y de hecho, en el gran tamaño de estos árboles

is hiding a massive potential,

se esconde un enorme potencial,

not only for the pharma, nutrition, and the cosmetic industry.

no solo para la industria farmacéutica, la alimenticia y la cosmética.

What I have showed you here

Lo que les he mostrado aquí

is only the species from Africa,

es solo la especie de África,

Adansonia digitata.

Adansonia digitata.

We have six species yet in Madagascar,

Tenemos seis especies aún en Madagascar,

and we don't know what is the potential of this plant,

y aún no sabemos cuál es el potencial de esta planta,

but one thing we know is that the flora

pero una cosa que sabemos es que la flora

is considered to be threatened with extinction.

se considera en peligro de extinción.

Let me take you to Africa again,

Dejen que les lleve a África de nuevo,

and introduce you to one of my very favorite,

y presentarles una de mis favoritas,

the resurrection plant.

la planta de la resurrección.

Now here you'll find

Ahora aquí verán

that even Jesus has competition.

que incluso Jesús tiene competencia.

(Laughter)

(Risas)

Now, this plant here has developed

Ahora, esta planta ha desarrollado aquí

remarkable tolerance to drought,

notable tolerancia a la sequía,

which enables it to withstand

lo que le permite soportar

up to 98 percent dehydration over the period of a year

hasta el 98 % de deshidratación durante un año

without damage,

sin daño,

and yet it can regenerate itself almost completely

y, sin embargo, puede regenerarse casi completamente

overnight, over 24 hours, and flower.

durante la noche, en 24 horas y florece.

Now, us human beings,

Ahora, nosotros, los seres humanos,

we're always on the lookout for the elixir of youth.

estamos siempre buscando el elixir de la juventud.

We don't want to get old, and rightly so.

No queremos a envejecer, y con razón.

Why should we, especially if you can afford it?

¿Por qué deberíamos hacerlo, si uno se lo puede permitir?

And this gives you an indication

Y esto le da una indicación

of what the plant looks like before.

de cómo la planta era antes.

Now, if you are an inexperienced gardener,

Ahora, si uno es un jardinero inexperto,

the first thing you'll do when you visit the garden

lo primero que hará al ver el jardín

is to uproot this plant because it's dead.

es arrancar esta planta, porque está muerta.

But if you water it, this is what you get.

Pero si se riega, esto es lo que sucede.

Absolutely amazing.

Absolutamente increíble.

Now, if you look at our aging process,

Si nos fijamos en nuestro proceso de envejecimiento,

the aging process is in fact the loss of water

este proceso es de hecho la pérdida de agua

from the upper epidermis, resulting in wrinkling

de la epidermis superior, formando arrugas

as we know it, especially women,

como lo sabemos, sobre todo las mujeres,

we are so conscious of this.

somos muy conscientes de esto.

And this plant, in fact, is giving the cosmetic chemists

Y esta planta, de hecho, tienen los químicos cosméticos,

very important ingredients

ingredientes muy importantes

that are actually finding ways

que son, en realidad, la búsqueda de formas

to slow down the aging process

para ralentizar el proceso de envejecimiento

and at the same time reinforce the cells

y, al mismo tiempo, reforzar las células

against the onslaught of environmental toxins.

contra el ataque de las toxinas ambientales.

Now, these four examples

Y hasta aquí estos cuatro ejemplos

I have just given you

Yo solo les he dado

are just a very tiny reminder

tan solo un recordatorio muy pequeño

as to how our health

en cuanto a cómo nuestra salud

and our survival are closely linked

y nuestra supervivencia están estrechamente vinculadas

to the health and the resilience

para la salud y la capacidad de recuperación

of our ecosystem,

de nuestro ecosistema,

and why we should be very careful

y por qué debemos tener mucho cuidado

about preserving biodiversity.

sobre la preservación de la biodiversidad.

Every time a forest is cut down,

Cada vez que un bosque se tala,

every time a marsh is filled in,

cada vez que un pantano se llena,

it is a potential lab that goes with it,

es un laboratorio potencial que desaparece

and which we will never, ever recover.

y que nunca, nunca recuperaremos.

And I know what I'm talking about,

Y sé de lo que estoy hablando,

coming from Mauritius and missing the dodo.

al venir de Mauricio donde falta el dodo.

Let me finish with just one last example.

Permítanme terminar con un último ejemplo.

Conservation issues are normally guided

Los problemas de conservación están normalmente guiados

towards rare, endemic plants,

hacia plantas raras, endémicas,

but what we call exotic plants,

pero lo que llamamos plantas exóticas,

that is, the ones which grow in many different habitats across the world,

es decir, las que crecen en muchos hábitats diferentes en todo el mundo,

they also need to be considered.

también deben tenerse en cuenta.

You know why? Because the environment plays

¿Saben por qué? Debido a que el entorno juega

a very important role

un papel muy importante

in modifying the composition of that plant.

en la modificación de la composición de esa planta.

So let's take a look at this plant here,

Así que echemos un vistazo a esta planta aquí,

Centella asiatica. It's a weed.

centella asiatica. Es una mala hierba.

We call it a weed.

Nosotros la llamamos una mala hierba.

Now, Centella asiatica grows across the world

Ahora, la centella asiática crece en todo el mundo

in many different habitats — in Africa, in Asia —

en muchos hábitats diferentes , en África, en Asia,

and this plant has been instrumental

y esta planta ha sido un instrumento

in providing a solution to that dreadful disease

en el suministro de una solución a esa terrible enfermedad

called leprosy in Madagascar in the 1940s.

llamada lepra en Madagascar en la década de 1940.

Now, while Centella grows across the world —

Ahora, mientras que centella crece en todo el mundo,

in Africa, in Asia — the best quality Centella

en África, en Asia, la mejor calidad de centella

comes from Madagascar,

proviene de Madagascar,

because that Centella contains the three vital ingredients

porque esa centella contiene los tres ingredientes vitales

which are sought after by the pharma

buscados por la industria farmacéutica

and the cosmetic companies.

y las empresas de cosméticos.

And the cosmetic companies are already using it

Y las empresas de cosméticos ya la están utilizando

to make regenerating cream.

para hacer la crema regenerativa.

Now, there is an ancient saying

Existe un antiguo dicho

that for every disease known to mankind,

de que para cada enfermedad conocida por la humanidad,

there is a plant to cure it.

hay una planta para curarla.

Now, you may not believe in ancient sayings.

Puede que no crean en los dichos antiguos.

You may think they're obsolete

Pueden pensar que están desfasados

now that our science and technology are so powerful.

ahora que nuestra ciencia y tecnología son tan poderosas.

So you may look on Centella as being

Así que pueden ver la centella

an insignificant, humble weed,

como una maleza humilde e insignificante,

which, if destroyed, won't be missed.

que, si se destruye, no se echará en falta.

But you know, there is no such thing as a weed.

Pero ya saben, no existe eso de una mala hierba.

It's a plant.

Es una planta.

It's a living biological lab

Es un laboratorio biológico vivo

that may well have answers

que bien puede tener respuestas

to the question that we may have,

a la pregunta que podamos tener,

but we have to ensure

pero tenemos que garantizar

that it has the right to live.

que tengan el derecho a vivir.

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)