Humble plants that hide surprising secrets | Ameenah Gurib-Fakim:

Traduttore: Stefania Povolo Revisore: Anna Cristiana Minoli

You know, it's a big privilege for me

È un grande privilegio per me

to be working in one of the biodiversity hotspots in the world:

poter lavorare in uno dei luoghi della biodiversità nel mondo:

the Mascarene Islands in the Indian Ocean.

le isole Mascarene nell'Oceano Indiano.

These islands — Mauritius, Rodrigues, and Réunion —

Queste isole -- Mauritius, Rodrigues, e Riunione --

along with the island of Madagascar,

insieme all'isola di Madagascar,

they are blessed with unique plants

hanno la fortuna di avere piante uniche

found nowhere else in the world.

che non si trovano in nessun'altra parte al mondo.

And today I will tell you about five of them

E oggi, vi parlerò di cinque di queste,

and their particular features

delle loro caratteristiche particolari

and why these plants are so unique.

e del perché queste piante sono così uniche.

Take a look at this plant.

Date un'occhiata a questa pianta.

I call it benjoin in the local vernacular,

Io la chiamo benzoino nel gergo del posto,

and the botanical name is Terminalia bentzoe,

e il nome botanico è Terminalia bentzoe,

subspecies bentzoe.

sottospecie bentzoe.

This subspecies is endemic to Mauritius,

È endemica alle Mauritius,

and its particular feature

e la sua caratteristica più unica

is its heterophylly.

è la sua eterofillia.

What do I mean by heterophylly?

Cosa intendo per eterofillia?

It's that the same plant

Significa che un'unica pianta

has got leaves that are different shapes and sizes.

possiede foglie di diversa forma e dimensione.

Now, these plants have evolved

Queste piante si sono evolute

very far away from the mainland,

molto lontano dalla terraferma,

and within specific ecosystems.

e in specifici ecosistemi.

Often, these particular features

Spesso, queste caratteristiche specifiche

have evolved as a response to the threat

si sono evolute in risposta alle minacce

presented by the local fauna,

della fauna locale,

in this case, grazing tortoises.

in questo caso, testuggini che pascolano.

Tortoises are known to have poor eyesight,

Le testuggini hanno una vista limitata,

and as such, they tend to avoid the plants

e di conseguenza, tendono ad evitare le piante

they don't recognize.

che non riconoscono.

So this evolutionary foil safeguards the plant

Quindi questa barriera evolutiva tutela la pianta

against these rather cute animals,

contro questi animali piuttosto carini,

and protects it and of course ensures its survival.

la protegge e, ovviamente, ne garantisce la sopravvivenza.

Now the question you're probably asking yourself is,

Probabilmente, la domanda che vi state ponendo è,

why is she telling us all these stories?

perché ci sta raccontando tutte queste cose?

The reason for that is that we tend to overlook

La ragione è che tendiamo a sottovalutare

the diversity and the variety of the natural world.

la diversità e la varietà del mondo naturale.

These particular habitats are unique

Questi specifici habitat sono unici

and they are host to a whole lot of plants.

e ospitano una vasta gamma di piante.

We don't realize how valuable

Non ci rendiamo conto del valore

and how precious these resources are,

e di quanto siano preziose queste risorse,

and yet, through our insouciance,

anzi, attraverso la nostra indifferenza

we keep on destroying them.

continuiamo a distruggerle.

We're all familiar

Siamo tutti a conoscenza

with the macro impact of urbanization,

del macro-impatto dell'urbanizzazione,

climate change, resource exploitation,

del cambiamento climatico, dello sfruttamento di risorse,

but when that one last plant —

ma quando l'ultima pianta --

or animal for that matter —

o animale, del resto --

when that very last specimen

quando quell'ultimo esemplare

has disappeared from the face of this Earth,

scomparirà dalla faccia della Terra,

we would have lost

avremo perso

an entire subset of the Earth's biology,

un intero sottoinsieme biologico terrestre,

and with it, important plants with medicinal potential

e con questo, piante con importante potenziale medico

or which could have ingredients

o che potrebbero avere ingredienti

that would speak to the cosmetic,

che servono al settore cosmetico,

nutrition, pharma,

nutrizionale, farmacologico,

and even the ethno-veterinary sectors,

e addirittura a quello etnoveterinario.

be gone forever.

Saranno scomparsi per sempre.

And here we have a very prime example

Qui abbiamo un primo esemplare

of the iconic dodo, which comes from Mauritius,

dell'iconico dodo, che proviene dalle Mauritius,

and, of course, we know is now a symbol of extinction.

e naturalmente, sappiamo essere un simbolo di estinzione.

We know plants have a fundamental role to play.

Sappiamo che le piante hanno un ruolo fondamentale.

Well, first of all, they feed us

Beh, prima di tutto, ci nutrono

and they also give us the oxygen we breathe,

e ci procurano l'ossigeno che respiriamo,

but plants are also the source

ma le piante sono anche la fonte

of important, biologically active ingredients

di importanti ingredienti biologicamente attivi

that we should be studying very carefully,

che dovremmo studiare molto attentamente,

because human societies over the millennia,

perché le società umane nei millenni,

they have developed important knowledge,

hanno sviluppato una conoscenza importante,

cultural traditions,

tradizioni culturali,

and important plant-based medicinal resources.

e importanti medicine basate sulle piante.

Here's a data point:

Ecco qui un dato:

1.4 percent of the entire land surface

1,4 per cento dell'intera superficie terrestre

is home to 40 percent of the species of higher plants,

ospita 40 per cento delle specie di piante alte,

35 percent of the species of vertebrates,

35 per cento delle specie vertebrate,

and this 1.4 percent

e questo 1,4 per cento

represents the 25 biodiversity hotspots in the world,

rappresenta i 25 luoghi di biodiversità del mondo,

and this 1.4 percent of the entire land surface

e questo 1,4 percento dell'intera superficie terrestre

already provides for 35 percent

fornisce già il 35 per cento

of the ecosystem services

dei servizi dell'ecosistema

that vulnerable people depend on.

da cui dipende la gente vulnerabile.

And as you can see,

Come potete vedere,

the island of Mauritius

l'isola delle Mauritius

where I work and where I live,

dove lavoro e vivo,

belongs to one such biodiversity hotspot,

appartiene a uno di questi luoghi di biodiversità,

and I study the unique plants

e studio le piante uniche

on the island for their biomedical applications.

dell'isola per le loro proprietà biomediche.

Now, let's go back again

Torniamo indietro

to that first plant I showed you,

alla prima pianta che vi ho mostrato,

the one, of course, with different-shaped leaves

quella, chiaramente, con foglie di diverse forme

and different sizes, Terminalia bentzoe,

e diverse dimesioni, Terminalia bentzoe,

subspecies bentzoe,

sottospecie bentzoe,

a plant only found in Mauritius.

una pianta che si trova solo alle Mauritius.

Now, the local people,

La gente del posto,

they used a decoction of the leaves

usava un decotto delle foglie

against infectious diseases.

per curare malattie infettive.

Now our work, that is,

Il nostro lavoro, ossia

the scientific validation of this traditional information,

la verifica scientifica di quest'informazione tradizionale,

has shown that precisely

ha mostrato che infatti

that leaf extract shows activity, potent activity,

l'estratto di quella foglia mostra una forte attività,

against a wide range of bacteria

contro una vasta gamma di batteri

that could be pathogenic to humans.

che potrebbero essere patogeni all'uomo.

Now, could this plant be the answer

Quindi, questa pianta potrebbe essere la risposta

to antibiotic resistance?

alla resistenza dell'antibiotico?

You know, antibiotic resistance is proving to be

Sapete, la resistenza all'antibiotico sta diventando

a big challenge globally.

una grande sfida globale.

While we may not be sure, one thing is certain:

Anche se non possiamo esserne sicuri, una cosa è certa:

we will not want this plant to disappear.

non vogliamo che questa pianta sparisca.

But the harsh reality is that

Ma la dura realtà

this particular plant is in fact

è che questa specifica pianta, in realtà,

considered to be vulnerable

è ritenuta vulnerabile

in its natural habitat.

nel suo habitat naturale.

This brings me to another example.

Questo mi porta ad un altro esempio.

This bush here is known as baume de l'ile plate

Questo cespuglio è conosciuto come baume de l'ile plate

in the local vernacular.

nel gergo locale.

The botanical name is Psiadia arguta.

Il nome botanico è Psiadia arguta.

It's a plant which is rare,

È una pianta rara,

which is endemic to Mauritius.

e endemica delle Mauritius.

It used to grow on the mainland,

Era solita crescere sulla terraferma,

but through the sheer pressures of urbanization

ma con la grande pressione dell'urbanizzazione

has been pushed out of the mainland,

è stata spinta fuori dal continente,

and we've managed to bring it back

e siamo riusciti a riprenderla

from the brink of extinction

dall'orlo dell'estizione

by developing in vitro plants

sviluppando piante in provetta

which are now growing in the wild.

che ora stanno crescendo nella natura.

Now, one thing I must point out straightaway

Una cosa che devo immediatamente sottolineare

is that not all plants

è che non tutte le piante

can be developed in vitro.

possono essere fatte crescere in vitro.

While we humans, we are happy in our comfort zone,

Mentre noi umani siamo felici nel nostro ambiente sicuro,

these plants also need

queste piante hanno anche bisogno

their ecosystem to be preserved,

del loro ecosistema per sopravvivere,

and they don't react — endemic plants

e non reagiscono -- quelle locali

don't react to very harsh changes in their ecosystem,

non reagiscono a duri cambiamenti nel loro ecosistema,

and yet we know what are the challenges

tuttavia sappiamo quali sono le sfide

that climate change, for example,

che il cambiamento climatico, per esempio,

is posing to these plants.

sta ponendo a queste piante.

Now, the local people again use the leaves

Di nuovo, la popolazione locale usa le foglie

in traditional medicine

nella medicina tradizionale

against respiratory problems.

contro problemi respiratori.

Now, our preliminary labwork

La nostra ricerca preliminare di laboratorio

on the leaf extract has shown

sull'estratto delle foglie ha mostrato

that precisely these leaves contain ingredients

che proprio queste foglie contengono ingredienti

that are very close, in terms of structures,

che sono molto vicini, in termini di strutture chimiche,

chemical structures, to those medicines

a quelle medicine

which are sold in the chemist's shop

vendute in farmacia

against asthma.

contro l'asma.

So who knows

Quindi chi può sapere

what humanity will benefit from

di cosa beneficerà l'umanità

should this plant decide to reveal all its secrets.

se queste piante decidessero di rivelare tutti i loro segreti

Now, I come from the developing world

Io vengo da paesi in via di sviluppo

where we are forever being challenged with this issue

dove siamo sempre messi alla prova dal problema

of population explosion.

dell'esplosione demografica.

Africa is the continent which is getting younger,

L'Africa è il continente che sta più ringiovanendo,

and whenever one talks about population explosion,

e se si parla di esplosione demografica,

one talks about the issue of food security

si parla del problema della sicurezza del cibo

as being the other side of the same coin.

come l'altra faccia della stessa medaglia.

Now this plant here, the baobab,

Questa pianta, il baobab,

could be part of the answer.

potrebbe essere in parte una risposta.

It's an underutilized, neglected food plant.

È una pianta commestibile poco utilizzata e trascurata.

It defines the landscape of West Africa,

È tipica del paesaggio dell'Africa dell'Ovest

where it is known as the tree of life,

dov'è conosciuta come l'albero della vita,

and later on I will tell you why

e più avanti vi spiegherò il perché

the Africans consider it to be the tree of life.

gli Africani la considerano l'albero della vita.

Now interestingly, there are many legends

Curiosamente, molte leggende

which are associated with this plant.

vengono associate a questa pianta.

Because of its sheer size,

Data la sua grande dimensione,

it was meant to be lording over lesser plants,

era destinata a comandare sulle piante minori,

so God didn't like this arrogance,

ma Dio a cui non piacque questa arroganza,

uprooted it, and planted it upside down,

la sradicò, e la ripiantò a testa in giù,

hence its particular shape.

da qui la sua forma strana.

And if you look at this tree again

Se guardate di nuovo questo albero

within the African context,

nel contesto africano,

in West Africa, it's known as the palaver tree,

nell'Africa dell'Ovest è conosciuto come l'albero delle chiacchiere,

because it performs great social functions.

perché compie importanti funzioni sociali.

Now if you have a problem in the community,

Se avete un problema nella comunità,

meeting under the palaver tree

incontrarsi sotto l'albero delle chiacchiere

with the chiefs or the tribesmen

con i capi della tribù

would be synonymous to trying to find a solution

sarebbe il sinonimo di provare a trovare una soluzione

to that particular problem,

a quel particolare problema,

and also to reinforce trust and respect

e anche di rafforzare fiducia e rispetto

among members of the community.

tra i membri della comunità.

From the scientific point of view,

Dal punto di vista scientifico,

there are eight species of baobab in the world.

ci sono otto specie di baobab al mondo.

There's one from Africa,

Ce n'è uno in Africa,

one from Australia,

uno in Australia,

and six are endemic

e sei sono propri

to the island of Madagascar.

dell'isola del Madagascar.

The one I have showed you

Quello che vi ho mostrato

is the one from Africa,

è quello africano,

Adansonia digitata.

Adansonia digitata.

Now, the flower, this beautiful white flower,

Questo bellissimo fiore bianco,

it opens at night, is pollinated by bats,

si schiude di notte, viene impollinato dai pipistrelli,

and it gives rise to the fruit

e fa crescere il frutto

which is curiously known

che è stranamente conosciuto

as the monkey apple.

come la mela scimmia.

The monkeys are not stupid animals.

Le scimmie non sono animali stupidi.

They know what's good for them.

Sanno cosa fa loro bene.

Now, if you open the fruit of the baobab,

Se aprite il frutto del baobab,

you'll see a white, floury pulp,

vedrete una polpa bianca e farinosa,

which is very rich in nutrients

che è molto nutriente

and has got protein,

e ricca di proteine,

more protein than in human milk.

più proteine del latte umano.

Yes, you heard right:

Sì, avete capito bene:

more protein than in human milk.

più proteine del latte umano.

And this is one of the reasons why

E questa è una delle ragioni per cui

the nutrition companies of this world,

le aziende alimentari di questo mondo,

they are looking for this fruit to provide

sono in cerca di questo frutto per fornire

what we know as reinforced food.

quello che noi conosciamo come cibo potenziato.

The seeds give an oil, a very stable oil

I semi producono un olio molto stabile

which is sought after by the cosmetic industry

ricercato dall'industria cosmetica

to give to produce body lotions, for example.

per produrre lozioni per il corpo, per esempio.

And if you look at the trunk,

Se guardate il tronco,

the trunk, of course, safeguards water,

che, ovviamente, custodisce l'acqua

which is often harvested by a thirsty traveler,

che viene spesso raccolta da un viandante assetato,

and the leaves are used in traditional medicine

e le foglie vengono utilizzate nella medicina tradizionale

against infectious disease.

contro malattie infettive.

Now, you can see now why the Africans consider it

Vedete perché gli africani lo chiamano

to be the tree of life.

l'albero della vita.

It's a complete plant,

È una pianta completa,

and in fact, the sheer size of these trees

e infatti, la grande dimensione di questi alberi

is hiding a massive potential,

nasconde un enorme potenziale,

not only for the pharma, nutrition, and the cosmetic industry.

non solo per il settore farmacologico, della nutrizione e dei cosmetici.

What I have showed you here

Quella che vi ho mostrato qui

is only the species from Africa,

è solo la specie dell'Africa,

Adansonia digitata.

Adensonia digitata.

We have six species yet in Madagascar,

Abbiamo ancora sei specie in Madagascar,

and we don't know what is the potential of this plant,

e non sappiamo quale sia il potenziale di queste piante,

but one thing we know is that the flora

ma una cosa che sappiamo è che la flora

is considered to be threatened with extinction.

è ritenuta a rischio di estinzione.

Let me take you to Africa again,

Lasciate che vi porti ancora in Africa,

and introduce you to one of my very favorite,

e che vi introduca a una delle mie preferite,

the resurrection plant.

la pianta della resurrezione.

Now here you'll find

In questo caso vi renderete conto

that even Jesus has competition.

che addirittura Gesù ha un concorrente.

(Laughter)

(Risate)

Now, this plant here has developed

Questa pianta ha sviluppato

remarkable tolerance to drought,

una notevole tolleranza alla siccità,

which enables it to withstand

che le permette di resistere

up to 98 percent dehydration over the period of a year

fino al 98 percento di disidratazione in un anno

without damage,

senza danni,

and yet it can regenerate itself almost completely

anzi, può rigenerarsi quasi completamente

overnight, over 24 hours, and flower.

durante la notte, o in 24 ore, e fiorire.

Now, us human beings,

Noi esseri umani,

we're always on the lookout for the elixir of youth.

siamo sempre alla ricerca dell'elisir della giovinezza.

We don't want to get old, and rightly so.

Non vogliamo diventare vecchi, giustamente.

Why should we, especially if you can afford it?

Perché dovremmo, specialmente se possiamo permettercelo?

And this gives you an indication

E questo vi dà indicazioni

of what the plant looks like before.

su com'era prima la pianta.

Now, if you are an inexperienced gardener,

Se siete un giardiniere inesperto,

the first thing you'll do when you visit the garden

la prima cosa che farete visitando il giardino

is to uproot this plant because it's dead.

è quella di sradicare questa pianta perché è morta.

But if you water it, this is what you get.

Ma se la innaffiate, questo è quello che otterrete.

Absolutely amazing.

Assolutamente strabiliante.

Now, if you look at our aging process,

Se osservate il nostro processo di invecchiamento,

the aging process is in fact the loss of water

l'invecchiamento è infatti la perdita di acqua

from the upper epidermis, resulting in wrinkling

dall'epidermide superiore, che dà luogo alle rughe

as we know it, especially women,

come le conosciamo, specialmente noi donne,

we are so conscious of this.

ne siamo così consapevoli.

And this plant, in fact, is giving the cosmetic chemists

Questa pianta, sta dando alla farmacia cosmetica

very important ingredients

degli ingredienti molto importanti

that are actually finding ways

che sono in realtà soluzioni scoperte

to slow down the aging process

per rallentare il processo di invecchiamento

and at the same time reinforce the cells

e allo stesso tempo per rinforzare le cellule

against the onslaught of environmental toxins.

contro l'attacco delle tossine ambientali.

Now, these four examples

Questi quattro esempi

I have just given you

che vi ho appena fatto

are just a very tiny reminder

sono solo un piccolo promemoria

as to how our health

di come la nostra salute

and our survival are closely linked

e sopravvivenza siano strettamente legate

to the health and the resilience

alla salute e alla capacità di ripresa

of our ecosystem,

del nostro ecosistema,

and why we should be very careful

e del perché dovremmo stare attenti

about preserving biodiversity.

a salvaguardare la biodiversità.

Every time a forest is cut down,

Ogni volta che una foresta viene abbattuta,

every time a marsh is filled in,

ogni volta che una palude viene bonificata,

it is a potential lab that goes with it,

un potenziale laboratorio se ne va con loro,

and which we will never, ever recover.

un laboratorio che non recupereremo mai.

And I know what I'm talking about,

E so di cosa sto parlando,

coming from Mauritius and missing the dodo.

venendo dalle Mauritius e sentendo la mancanza del dodo.

Let me finish with just one last example.

Permettetemi di terminare con un ultimo esempio.

Conservation issues are normally guided

I problemi di salvaguardia sono normalmente portati

towards rare, endemic plants,

verso rare piante locali,

but what we call exotic plants,

ma quelle che chiamiamo piante esotiche,

that is, the ones which grow in many different habitats across the world,

ossia quelle che crescono in molti differenti habitat nel mondo,

they also need to be considered.

devono essere considerate anche loro.

You know why? Because the environment plays

Sapete perché? Perchè l'ambiente gioca

a very important role

un ruolo molto importante

in modifying the composition of that plant.

nella modifica della composizione di quelle piante.

So let's take a look at this plant here,

Quindi guardiamo questa pianta,

Centella asiatica. It's a weed.

Centella asiatica. È un'erba.

We call it a weed.

Noi la chiamiamo erba.

Now, Centella asiatica grows across the world

La Centella asiatica cresce nel mondo

in many different habitats — in Africa, in Asia —

in molti habitat diversi -- in Africa, in Asia --

and this plant has been instrumental

e questa pianta è stata determinante

in providing a solution to that dreadful disease

nel fornire una soluzione a quella terribile malattia

called leprosy in Madagascar in the 1940s.

chiamata lebbra in Madagascar negli anni '40.

Now, while Centella grows across the world —

Mentre la Centella cresce nel mondo --

in Africa, in Asia — the best quality Centella

in Africa, in Asia -- la miglior qualità di Centella

comes from Madagascar,

arriva dal Madagascar,

because that Centella contains the three vital ingredients

perché quella Centella contiene i tre ingredienti vitali

which are sought after by the pharma

ricercati dalle aziende farmaceutiche

and the cosmetic companies.

e cosmetiche.

And the cosmetic companies are already using it

Le aziende cosmetiche la stanno già usando

to make regenerating cream.

per creare una crema rigenerante.

Now, there is an ancient saying

C'è un antico detto

that for every disease known to mankind,

che dice che per ogni malattia conosciuta dall'uomo,

there is a plant to cure it.

c'è una pianta per curarla.

Now, you may not believe in ancient sayings.

Magari non credete agli antichi detti.

You may think they're obsolete

Magari pensate che siano obsoleti

now that our science and technology are so powerful.

ora che la nostra scienza e tecnologia sono così potenti.

So you may look on Centella as being

Potete considerare la Centella

an insignificant, humble weed,

un'insignificante, umile erba,

which, if destroyed, won't be missed.

che, se distrutta, non mancherà a nessuno.

But you know, there is no such thing as a weed.

Ma sapete, non esiste un'erba.

It's a plant.

È una pianta.

It's a living biological lab

È un laboratorio biologico vivente

that may well have answers

che potrebbe benissimo avere risposte

to the question that we may have,

alla domanda che potremmo avere,

but we have to ensure

ma dobbiamo assicurarci

that it has the right to live.

che abbia il diritto di vivere.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)