What the sugar coating on your cells is trying to tell you | Carolyn Bertozzi

Traductor: Lidia Cámara de la Fuente Revisor: Sebastian Betti

This is a talk about sugar and cancer.

Esta charla trata sobre el cáncer y el azúcar.

I became interested in sugar when I was in college.

Empecé a interesarme por el azúcar cuando iba a la universidad.

Not this kind of sugar.

No por este tipo de azúcar,

It was the sugar that our biology professors taught us about

sino por el tipo de azúcar del que nos solía hablar nuestro profesor de biología

in the context of the coating of your cells.

cuando hablaba del revestimiento de las células.

Maybe you didn't know that your cells are coated with sugar.

Y puede que no supieran que las células están recubiertas de azúcar.

And I didn't know that, either,

Yo tampoco lo sabía,

until I took these courses in college,

hasta que cursé estas asignaturas en la universidad,

but back then --

pero por aquel entonces...

and this was in, let's just call it the 1980s --

esto fue en, digamos que la década de los 80,

people didn't know much about why our cells are coated with sugar.

no se sabía mucho sobre por qué las células están recubiertas de azúcar.

And when I dug through my notes, what I noticed I had written down

Y una vez repasé mis apuntes, me di cuenta de que había escrito

is that the sugar coating on our cells is like the sugar coating

que el azúcar que recubre nuestras células es igual que la capa de azúcar

on a peanut M and M.

que recubre un cacahuete M&M.

And people thought the sugar coating on our cells

Y la gente pensaba que la capa de azúcar de las células

was like a protective coating

era como una capa protectora

that somehow made our cells stronger or tougher.

que, de algún modo, hacía a las células más fuertes o resistentes.

But we now know, many decades later,

Pero ahora sabemos, muchas décadas después,

that it's much more complicated than that,

que es mucho más complicado que eso,

and that the sugars on our cells are actually very complex.

y que los azúcares en las células son en realidad muy complejos.

And if you could shrink yourself down to a little miniature airplane

Y que si pudieran encogerse y convertirse en un avión en miniatura

and fly right along the surface of your cells,

y planear por toda la superficie de sus células,

it might look something like this --

verían algo así...

with geographical features.

con formas geométricas.

And now, the complex sugars are these trees and bushes --

Donde los azúcares complejos son estos árboles y arbustos...

weeping willows that are swaying in the wind

sauces llorones que se mecen con el viento

and moving with the waves.

y se mueven con las ondas.

And when I started thinking about all these complex sugars

Y cuando empecé a pensar sobre todos estos azúcares complejos

that are like this foliage on our cells,

que son como el follaje de las células,

it became one of the most interesting problems that I encountered

se convirtió en uno de los problemas más interesantes que he tratado

as a biologist and also as a chemist.

como bióloga y también como química.

And so now we tend to think about the sugars

Y así ahora solemos entender los azúcares

that are populating the surface of our cells

que pueblan la superficie de las células

as a language.

como un lenguaje.

They have a lot of information stored in their complex structures.

Almacenan montones de información en sus complejas estructuras.

But what are they trying to tell us?

Pero, ¿qué intentan decirnos?

I can tell you that we do know some information

Les puedo decir que conocemos parte de la información

that comes from these sugars,

que proviene de estos azúcares,

and it's turned out already to be incredibly important

y que ha resultado ser de una importancia inconmensurable

in the world of medicine.

en el mundo de la medicina.

For example, one thing your sugars are telling us

Por ejemplo, nos informan

is your blood type.

el grupo sanguíneo.

So your blood cells, your red blood cells, are coated with sugars,

Así que tus células sanguíneas, tus glóbulos rojos, están cubiertos de azúcar

and the chemical structures of those sugars determine your blood type.

y la estructura química de esos azúcares determinan tu grupo sanguíneo.

So for example, I know that I am blood type O.

Por ejemplo, yo sé que mi grupo sanguíneo es el tipo 0.

How many people are also blood type O?

¿Cuántas personas pertenecen al tipo 0 también?

Put your hands up.

Levanten la mano.

It's a pretty common one,

Es bastante común, así que

so when so few hands go up, either you're not paying attention

si levantan tan pocas manos o bien no están prestando atención

o no conocen su grupo sanguíneo, y ambas opciones son malas.

or you don't know your blood type, and both of those are bad.

(Risas)

(Laughter)

But for those of you who share the blood type O with me,

Pero para aquellos que compartan el tipo O conmigo,

what this means is that we have this chemical structure

esto significa que tenemos esta estructura química

on the surface of our blood cells:

en la superficie de nuestras células sanguíneas:

three simple sugars linked together to make a more complex sugar.

tres azúcares simples unidos que dan lugar a un azúcar complejo.

And that, by definition, is blood type O.

Y esto, se define como grupo sanguíneo del tipo O.

Now, how many people are blood type A?

Ahora, ¿cuántos tienen el grupo sanguíneo A?

Right here.

Aquí mismo.

That means you have an enzyme in your cells

Esto significa que tienen una enzima en sus células

that adds one more building block,

que añade una pieza más,

that red sugar,

esa azúcar roja,

to build a more complex structure.

para crear una estructura más compleja.

And how many people are blood type B?

Y ¿cuántos son del tipo B?

Quite a few.

Unos cuantos.

You have a slightly different enzyme than the A people,

Su enzima es algo distinta de la del tipo A,

so you build a slightly different structure,

por lo que la estructura es algo diferente,

and those of you that are AB

y aquellos que sean del tipo AB

have the enzyme from your mother, the other enzyme from your father,

tienen una enzima de su madre, y la otra de su padre,

and now you make both of these structures in roughly equal proportions.

y así sus estructuras están prácticamente balanceadas.

And when this was figured out,

Cuando esto se descubrió,

which is now back in the previous century,

ya en el siglo pasado,

this enabled one of the most important medical procedures in the world,

permitió uno de los procesos médicos más importantes en el mundo,

which, of course, is the blood transfusion.

se trata, por supuesto, de la transfusión sanguínea.

And by knowing what your blood type is,

Y conociendo el grupo sanguíneo,

we can make sure, if you ever need a transfusion,

podemos tener claro, si necesitara una transfusión

that your donor has the same blood type,

que el donante pertenece al mismo grupo sanguíneo,

so that your body doesn't see foreign sugars,

para que el organismo no se tope con azúcares desconocidos,

which it wouldn't like and would certainly reject.

que no le gustarían y probablemente rechazaría.

What else are the sugars on the surface of your cells trying to tell us?

¿Qué más quieren decirnos los azúcares de la superficie de las células?

Well, those sugars might be telling us that you have cancer.

Esos azúcares podrían estar diciéndonos que tenemos cáncer.

So a few decades ago,

Entonces, hace algunas décadas,

correlations began to emerge from the analysis of tumor tissue.

las correlaciones comenzaron a surgir del análisis de tejido tumoral.

And the typical scenario is a patient would have a tumor detected,

Y el escenario típico es un paciente con un tumor detectado,

and the tissue would be removed in a biopsy procedure

y el tejido se elimina con un procedimiento de biopsia

and then sent down to a pathology lab

y luego se envía a un laboratorio de patología

where that tissue would be analyzed to look for chemical changes

donde ese tejido se analiza para buscar cambios químicos

that might inform the oncologist about the best course of treatment.

que pueden informar al oncólogo sobre el mejor curso de tratamiento.

And what was discovered from studies like that

En estudios como ese se descubrió

is that the sugars have changed

que los azúcares cambian

when the cell transforms from being healthy to being sick.

si la célula pasa de estar sana a estar enferma.

And those correlations have come up again and again and again.

Y esas correlaciones han surgido una y otra y otra vez.

But a big question in the field has been: Why?

Pero una gran pregunta en el campo ha sido: ¿Por qué?

Why do cancers have different sugars? What's the importance of that?

¿Por qué los cánceres tienen diferentes azúcares? ¿Qué importancia tiene eso?

Why does it happen, and what can we do about it if it does turn out

¿Por qué sucede y qué podemos hacer al respecto si resulta que

to be related to the disease process?

esto está relacionado con el proceso de la enfermedad?

So, one of the changes that we study

Entonces, uno de los cambios que estudiamos

is an increase in the density of a particular sugar

es un aumento en la densidad de un azúcar en particular

that's called sialic acid.

eso se llama ácido siálico.

And I think this is going to be one of the most important sugars

Y creo que este será uno de los azúcares más importantes

of our times,

de nuestros tiempos,

so I would encourage everybody to get familiar with this word.

por eso aliento a todos a familiarizarse con esta palabra.

Sialic acid is not the kind of sugar that we eat.

El ácido siálico no es el tipo de azúcar que ingerimos.

Those are different sugars.

Son azúcares diferentes.

This is a kind of sugar that is actually found

Este es un tipo de azúcar que en realidad se encuentra

at certain levels on all of the cells in your body.

en ciertos niveles en todas las células del cuerpo.

It's actually quite common on your cells.

En realidad, es bastante común en las células.

But for some reason,

Pero por alguna razón,

cancer cells, at least in a successful, progressive disease,

las células cancerosas, al menos en una enfermedad progresiva,

tend to have more sialic acid

tienden a tener más ácido siálico

than a normal, healthy cell would have.

del que tendría una célula normal y saludable.

And why?

¿Por qué?

What does that mean?

¿Qué significa eso?

Well, what we've learned

Bueno, hemos aprendido

is that it has to do with your immune system.

que tiene que ver con el sistema inmune.

So let me tell you a little bit about the importance of your immune system

Así les explicaré algo sobre la importancia del sistema inmune

in cancer.

en el cáncer.

And this is something that's, I think, in the news a lot these days.

Y esto es algo que se oye, creo, mucho en las noticias estos días.

You know, people are starting to become familiar with the term

La gente está comenzando a familiarizarse con el término

"cancer immune therapy."

"inmunoterapia contra el cáncer".

And some of you might even know people

Y algunos de Uds. incluso podrían conocer a personas

who are benefiting from these very new ways of treating cancer.

que se están beneficiando de estas muy nuevas formas de tratar el cáncer.

What we now know is that your immune cells,

Ahora sabemos que las células inmunes,

which are the white blood cells coursing through your bloodstream,

que son los glóbulos blancos que recorren el torrente sanguíneo,

protect you on a daily basis from things gone bad --

nos protegen a diario de cosas que salieron mal,

including cancer.

incluido el cáncer.

And so in this picture,

En esta imagen,

those little green balls are your immune cells,

esas pequeñas bolas verdes son las células inmunes,

and that big pink cell is a cancer cell.

y esa gran célula rosa es una célula cancerosa.

And these immune cells go around and taste all the cells in your body.

Y estas células inmunes circulan y prueban todas las células del cuerpo.

That's their job.

Ese es su trabajo.

And most of the time, the cells taste OK.

Y la mayoría de las veces, las células saben bien.

But once in a while, a cell might taste bad.

Pero de vez en cuando, una célula puede tener mal sabor.

Hopefully, that's the cancer cell,

Con suerte, esa es la célula cancerosa,

and when those immune cells get the bad taste,

y cuando esas células inmunes prueban el mal sabor,

they launch an all-out strike and kill those cells.

lanzan un ataque total y matan esas células.

So we know that.

Eso lo sabemos.

We also know that if you can potentiate that tasting,

También sabemos que si se potencia esa cata,

if you can encourage those immune cells to actually take a big old bite

si se alientan esas células inmunes a que den una gran mordida

out of a cancer cell,

de una célula cancerosa,

you get a better job protecting yourself from cancer every day

uno se autoprotege mejor del cáncer todos los días

and maybe even curing a cancer.

y tal vez se cure un cáncer.

And there are now a couple of drugs out there in the market

Y ahora hay un par de fármacos en el mercado

that are used to treat cancer patients

que se usan para tratar a pacientes con cáncer

that act exactly by this process.

que actúa exactamente mediante este proceso.

They activate the immune system

Activan el sistema inmune

so that the immune system can be more vigorous

para que sea más vigoroso

in protecting us from cancer.

para protegernos del cáncer.

In fact, one of those drugs

De hecho, uno de esos fármacos

may well have spared President Jimmy Carter's life.

bien puede haber salvado la vida del presidente Jimmy Carter.

Do you remember, President Carter had malignant melanoma

¿Recuerdan que el presidente Carter tenía un melanoma maligno

that had metastasized to his brain,

que había hecho metástasis en su cerebro?

and that diagnosis is one that is usually accompanied by numbers

Y ese diagnóstico suele ir acompañado del pronóstico

like "months to live."

"meses de vida".

But he was treated with one of these new immune-stimulating drugs,

Pero a él le trataron con uno de estos fármacos nuevos inmunoestimulantes,

and now his melanoma appears to be in remission,

y ahora su melanoma parece estar en remisión,

which is remarkable,

lo que es notable,

considering the situation only a few years ago.

teniendo en cuenta la situación solo hace unos años.

In fact, it's so remarkable

De hecho, es tan notable

that provocative statements like this one:

que provocan afirmaciones como esta:

"Cancer is having a penicillin moment," people are saying,

"El cáncer vive un momento de penicilina",

con estos nuevos medicamentos de inmunoterapia.

with these new immune therapy drugs.

I mean, that's an incredibly bold thing to say about a disease

Quiero decir, es increíblemente audaz decir eso sobre una enfermedad

which we've been fighting for a long time

que hemos estado combatiendo durante mucho tiempo

and mostly losing the battle with.

y contra la que muchas veces hemos perdido la batalla.

So this is very exciting.

Esto es muy emocionante.

Now what does this have to do with sugars?

Ahora, ¿qué tiene esto que ver con los azúcares?

Well, I'll tell you what we've learned.

Bueno, les diré lo que hemos aprendido.

When an immune cell snuggles up against a cancer cell to take a taste,

Cuando una célula inmune se acurruca contra una célula cancerosa para probar,

it's looking for signs of disease,

está buscando signos de enfermedad,

and if it finds those signs,

y si encuentra esos signos,

the cell gets activated and it launches a missile strike and kills the cell.

la célula se activa y lanza un misil que mata a la célula.

But if that cancer cell has a dense forest of that sugar, sialic acid,

Pero si esa célula cancerosa tiene un bosque denso de ese azúcar, ácido siálico,

well, it starts to taste pretty good.

bueno, comienza a tener muy buen sabor.

And there's a protein on immune cells that grabs the sialic acid,

Hay una proteína en las células inmunes que toma el ácido siálico,

and if that protein gets held at that synapse

y si esa proteína se mantiene en esa sinapsis

between the immune cell and the cancer cell,

entre la célula inmune y la célula cancerosa,

it puts that immune cell to sleep.

hace dormir a esa célula inmune.

The sialic acids are telling the immune cell,

Los ácidos siálicos dicen a la célula inmune:

"Hey, this cell's all right. Nothing to see here, move along.

"Oye, esta célula está bien. No hay nada que ver aquí, vete,

Look somewhere else."

busca en otro lado".

So in other words,

Entonces en otras palabras,

as long as our cells are wearing a thick coat of sialic acid,

mientras las células tengan una gruesa capa de ácido siálico,

they look fabulous, right?

se ven fabulosas, ¿verdad?

It's amazing.

Es asombroso.

And what if you could strip off that coat

¿Y si se pudiera quitar esa capa

and take that sugar away?

y extraer ese azúcar?

Well, your immune system

Entonces, el sistema inmune

might be able to see that cancer cell for what it really is:

podría identificar esa célula cancerosa por lo que realmente es:

something that needs to be destroyed.

algo que necesita ser destruido.

And so this is what we're doing in my lab.

Y esto es lo que hacemos en mi laboratorio.

We're developing new medicines

Estamos desarrollando nuevos medicamentos

that are basically cell-surface lawnmowers --

que son básicamente cortadoras de césped de superficie celular.

molecules that go down to the surface of these cancer cells

Moléculas que bajan a la superficie de estas células cancerosas

and just cut off those sialic acids,

y cortan esos ácidos siálicos,

so that the immune system can reach its full potential

para que el sistema inmune pueda alcanzar su máximo potencial

in eliminating those cancer cells from our body.

en la eliminación de esas células cancerígenas del cuerpo.

So in closing,

Por tanto, concluyendo,

let me just remind you again:

les recuerdo nuevamente:

your cells are coated with sugars.

las células están cubiertas con azúcares.

The sugars are telling cells around that cell

Los azúcares dicen a las células alrededor de esa célula

whether the cell is good or bad.

si la célula es buena o mala.

And that's important,

Y eso es importante,

because our immune system needs to leave the good cells alone.

porque el sistema inmune necesita mantener solo las células buenas.

Otherwise, we'd have autoimmune diseases.

De lo contrario, tendríamos enfermedades autoinmunes.

But once in a while, cancers get the ability

Pero, de vez en cuando, los cánceres tienen la capacidad

to express these new sugars.

de expresar estos nuevos azúcares.

And now that we understand

Y ahora que entendemos

how those sugars mesmerize the immune system,

cómo esos azúcares hipnotizan al sistema inmune,

we can come up with new medicines to wake up those immune cells,

podemos inventar nuevos medicamentos para despertar a esas células inmunes,

tell them, "Ignore the sugars, eat the cell

y decirles: "Ignora los azúcares, come la célula,

and have a delicious snack, on cancer."

y ten una deliciosa merienda, con sabor a cáncer".

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)