The journey to Pluto, the farthest world ever explored - Alan Stern

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Mafalda Ferreira

On July 4, 2015,

A 4 de julho de 2015,

a NASA spacecraft called New Horizons was 5 billion kilometers away from Earth.

uma nave espacial da NASA, chamada New Horizons

encontrava-se a 5000 milhões de quilómetros da Terra.

It was only 10 days away from Pluto, after flying for 9.5 years,

Estava apenas a 10 dias de distância de Plutão,

depois de viajar durante nove anos e meio,

when it suddenly dropped out of contact.

quando, subitamente, deixou de contactar.

But let’s back up a little.

Mas recuemos um pouco.

As of 1989,

Em 1989, a humanidade já tinha enviado com êxito naves espaciais

mankind had successfully sent craft to every known planet in the solar system

a todos os planetas conhecidos do sistema solar,

except one—Pluto.

com exceção de um: Plutão.

You may have heard that astronomers don’t consider Pluto

Devem saber que os astrónomos consideram que Plutão

or its brethren to be planets.

e os seus irmãos não são planetas.

However, most planetary scientists still do,

Mas a maior parte dos cientistas planetários acham que são.

which is why we're using that terminology here.

É por isso que usamos aqui essa terminologia.

There’s a limited amount we can learn about Pluto from Earth

Só podemos conhecer poucas coisas sobre Plutão, visto aqui da Terra,

because it’s so far from us.

porque está muito longe de nós.

Pluto, however, is a scientific goldmine.

Mas Plutão é uma mina de ouro científica.

It’s located in a region called the Kuiper Belt,

Está situado numa região chamada Cinturão Kuiper,

home to many small planets,

onde existem muitos pequenos planetas,

hundreds of thousands of ancient icy objects,

centenas de milhares de antigos objetos de gelo

and trillions of comets.

e biliões de cometas.

This mysterious region holds clues to the formation of our solar system,

Esta região misteriosa encerra pistas para a formação do nosso sistema solar

and it was long, tantalizingly beyond our reach.

e há muito que nos fascina, embora fora do nosso alcance.

Until New Horizons.

Até à New Horizons.

Its objectives: explore Pluto,

O seu objetivo: explorar Plutão,

collect as much scientific data as possible,

recolher o maior número possível de informações científicas,

transmit it back to Earth,

transmiti-las para a Terra

then explore farther out in the Kuiper Belt.

e depois explorar melhor o Cinturão Kuiper.

To achieve this, the New Horizons team outfitted their craft

Para isso, a equipa do New Horizons dotou a nave espacial

with seven state-of-the-art scientific instruments.

com sete instrumentos científicos do mais moderno que havia.

Those included Ralph,

Entre eles, Ralph,

a set of cameras powerful enough

um conjunto de câmaras suficientemente potentes

to capture features the size of city blocks in Manhattan

para captar coisas do tamanho de quarteirões em Manhattan

from tens of thousands of kilometers away.

a dezenas de milhares de quilómetros de distância.

And REX, designed to use radio waves

E REX, concebido para usar ondas de rádio

to measure Pluto’s atmospheric pressure and temperature.

e medir a pressão atmosférica e a temperatura de Plutão.

All of the onboard equipment had to be built to be both reliable and lightweight

Todo o equipamento a bordo teve que ser construído de forma fiável e leve

because New Horizons had an additional challenge;

porque a New Horizons tinha um desafio adicional:

it had to reach its target as fast as possible.

tinha que chegar ao alvo o mais depressa possível.

Why?

Porquê?

Around 2020, Pluto will reach a point in its orbit

Por volta de 2020, Plutão vai chegar a um ponto na sua órbita

where its atmosphere could freeze.

em que a atmosfera poderá congelar.

And due to the tilt of its axis,

Devido à inclinação do seu eixo,

more and more of Pluto’s surface is shrouded in darkness every year.

a superfície de Plutão fica cada vez mais envolvida em escuridão, de ano para ano.

Pluto completes a full orbit once every 248 Earth years,

Uma órbita completa de Plutão demora 248 anos da Terra,

so it would be a long wait for the next prime opportunity to visit.

por isso seria uma longa espera até à próxima oportunidade de o visitar.

To see how New Horizons got to Pluto in time,

Para vermos como a New Horizons chegou a Plutão a tempo

let’s jump to its launch.

vamos observar o seu lançamento.

Its three rocket stages accelerated New Horizons to such great speeds

Os três andares do foguetão

aceleraram a New Horizons a uma velocidade tal

that it crossed the 400,000 kilometers to the moon in just nine hours.

que ela atravessou os 400 000 km até à Lua apenas em nove horas.

About a year later, the craft reached Jupiter

Cerca de um ano depois, a nave chegou a Júpiter

and got what’s called a gravity assist.

e recebeu o que se chama gravidade assistida.

That’s where it flies close enough to the gas giant

Isso acontece quando passa perto do gigantesco gasoso

to receive a gravitational slingshot effect.

e recebe um efeito gravitacional tipo catapulta.

New Horizons was then flying at around 50,000 kilometers per hour,

A New Horizons estava a voar a cerca de 50 000 km/hora,

as it would for the next eight years to cross the remaining gulf to Pluto.

conforme faria durante os oito anos seguintes

para atravessar o espaço restante até Plutão.

Going at such an astonishing speed

Avançar a uma velocidade tão espantosa

meant that slowing down to get into orbit or land

significava que seria impossível abrandar

para entrar em órbita ou aterrar.

would’ve been impossible.

That’s why New Horizons was on a flyby mission,

Por causa disso, a New Horizons ia numa missão de sobrevoo,

where it would get just one chance to scream by Pluto and make its observations.

em que só teria possibilidade para passar por Plutão

e fazer as suas observações.

The flyby would have to be fully automated,

O sobrevoo teria que ser totalmente automatizado,

since at that distance, any signals to guide it from Earth

dado que, àquela distância, quaisquer sinais da Terra para a guiar

would take 4.5 hours to reach it.

demorariam quatro horas e meia a lá chegar.

So the team loaded the ship’s computer with a series of thousands of commands,

Por isso a equipa encheu o computador da nave

com uma série de milhares de comandos,

called the core load,

chamados a carga nuclear

that would begin to execute when the craft was 6.5 days from Pluto.

que começariam a funcionar

quando a nave estivesse a seis dias e meio de Plutão.

But when New Horizons was just ten days out,

Mas, quando a New Horizons estava à distância de 10 dias,

disaster almost struck.

quase ocorreu um desastre.

Ground control lost contact with the spacecraft.

O controlo terrestre perdeu o contacto com a nave espacial.

After two nerve-wracking hours, New Horizons came back online,

Ao fim de duas horas desgastantes, a New Horizons voltou ao contacto

but mission control discovered that its main computer had rebooted,

mas o controlo da missão descobriu

que o computador principal tinha reiniciado

losing the entire core load and other critical data.

perdendo toda a carga nuclear e outras informações fundamentais.

Without that, it would soon whizz by Pluto

Sem isso, em breve passaria por Plutão

with virtually nothing to show for the mission.

praticamente sem nada para mostrar.

Alice Bowman, the mission’s Operations Manager,

Alice Bowman, a diretora operacional da missão

led a team for 72 sleepless hours to get the instructions

chefiou uma equipa durante 72 horas sem sono para obter as instruções,

loaded back into New Horizons in time.

que voltou a carregar a New Horizons a tempo.

Without room for a single error, she and her team pulled it off,

Sem margem para um único erro, ela e a sua equipa conseguiram-no

and New Horizons began taking and broadcasting breathtaking images.

e a New Horizons começou a tirar e a transmitir imagens deslumbrantes.

Those observations have revealed a delightfully varied world,

Essas observações revelaram um mundo encantador e variado

with ground fogs,

com nevoeiros baixos,

high altitude hazes,

neblinas a grande altitude,

possible clouds,

nuvens possíveis,

canyons,

desfiladeiros, montanhas muito altas,

towering mountains,

faults,

falhas, crateras

craters,

polar caps,

calotas polares, glaciares

glaciers,

apparent dune fields,

campos com aspeto de dunas,

suspected ice volcanoes,

suspeitas de vulcões de gelo,

evidence for past flowing liquids,

indícios de antigas correntes líquidas

and more.

e mas coisas ainda.

One of the most exciting discoveries

Uma das descobertas mais excitantes

is the 1000-kilometer-wide Sputnik Planitia glacier.

é o glaciar Sputnik Planitia com 1000 km de largura.

Sputnik Planitia is mainly composed of slowly churning frozen nitrogen,

O Sputnik Planitia é composto sobretudo por nitrogénio congelado

que se move lentamente

and we’ve never seen anything like it in our solar system.

e nunca vimos nada assim no nosso sistema solar.

The exploration of Pluto was a great success,

A exploração de Plutão foi um grande êxito

but New Horizons isn’t done yet.

mas a New Horizons ainda não terminou.

On January 1, 2019,

A 1 de janeiro de 2019,

it’ll break its own record for furthest explored object

vai bater o seu próprio recorde para o mais longínquo objeto explorado

when it visits a Kuiper Belt Object called 2014 MU69,

quando visitar um objeto do Cinturão Kuiper

chamado 2014 MU69,

which is orbiting the sun another billion kilometers farther away than Pluto.

cuja orbita em volta do sol

está a mil milhões de quilómetros de distância de Plutão.

The world is holding its breath to see what it’ll find there.

O mundo está de respiração suspensa para ver o que ali se encontrará.

Quem ofereceu esta lição, o Dr. Alan Stern,

é um cientista planetário

e um líder da missão New Horizons

Trabalha há mais de 26 anos

chefiando uma equipa de 100 pessoas

para realizar esta incrível proeza de exploração.

Para conhecerem a história completa

recomendamos vivamente o livro de Alan

"Chasing New Horizons: The Epic First Mission to Pluto",

em conjunto com o cientista planetário David Grinspoon.