The journey to Pluto, the farthest world ever explored - Alan Stern

Traducteur: Lucie Jouan Relecteur: eric vautier

On July 4, 2015,

Le 4 juillet 2015,

a NASA spacecraft called New Horizons was 5 billion kilometers away from Earth.

une sonde spatiale de la NASA appelée New Horizons

se trouvait à 5 milliards de kilomètres de la Terre.

It was only 10 days away from Pluto, after flying for 9.5 years,

Elle était à seulement 10 jours de Pluton, après avoir volé pendant 9 ans et demi,

when it suddenly dropped out of contact.

lorsque soudainement, elle perdit contact.

But let’s back up a little.

Mais revenons un peu en arrière.

As of 1989,

En 1989,

mankind had successfully sent craft to every known planet in the solar system

l'humanité avait envoyé avec succès des vaisseaux spatiaux

sur toutes les planètes connues du système solaire,

except one—Pluto.

sauf une - Pluton.

You may have heard that astronomers don’t consider Pluto

Vous savez peut-être que les astronomes ne considèrent pas Pluton

or its brethren to be planets.

ou ses consœurs comme des planètes.

However, most planetary scientists still do,

Cependant, la plupart des planétologues continuent de le faire,

which is why we're using that terminology here.

c'est pourquoi nous utiliserons cette terminologie ici.

There’s a limited amount we can learn about Pluto from Earth

Il y a peu de choses que nous puissions apprendre sur Pluton depuis la Terre

because it’s so far from us.

parce qu'elle est très éloignée.

Pluto, however, is a scientific goldmine.

Pluton, toutefois, est une mine d'or scientifique.

It’s located in a region called the Kuiper Belt,

Elle est située dans une région appelée la ceinture de Kuiper,

home to many small planets,

berceau de nombreuses petites planètes,

hundreds of thousands of ancient icy objects,

de centaines de milliers d'objets glacés anciens,

and trillions of comets.

et de milliards de comètes.

This mysterious region holds clues to the formation of our solar system,

Cette région mystérieuse détient des indices

sur la formation de notre système solaire,

and it was long, tantalizingly beyond our reach.

et c'était loin, tout à fait hors de notre portée.

Until New Horizons.

Jusqu'à New Horizons.

Its objectives: explore Pluto,

Ses objectifs : explorer Pluton,

collect as much scientific data as possible,

recueillir autant de données scientifiques que possible,

transmit it back to Earth,

les transmettre à la Terre,

then explore farther out in the Kuiper Belt.

puis explorer plus profondément la ceinture de Kuiper.

To achieve this, the New Horizons team outfitted their craft

Pour ce faire, l’équipe New Horizons équipa leur sonde

with seven state-of-the-art scientific instruments.

de sept instruments scientifiques de pointe.

Those included Ralph,

Ceux-ci comprenaient Ralph,

a set of cameras powerful enough

une série de caméras suffisamment puissantes

to capture features the size of city blocks in Manhattan

pour capturer des caractéristiques de la taille d'un immeuble à Manhattan,

from tens of thousands of kilometers away.

à des dizaines de milliers de kilomètres.

And REX, designed to use radio waves

Et REX, conçu pour utiliser des ondes radio

to measure Pluto’s atmospheric pressure and temperature.

pour mesurer la pression atmosphérique et la température de Pluton.

All of the onboard equipment had to be built to be both reliable and lightweight

Tout l'équipement embarqué devait être fiable et léger

because New Horizons had an additional challenge;

parce que New Horizons avait un défi supplémentaire ;

it had to reach its target as fast as possible.

elle devait atteindre sa cible aussi vite que possible.

Why?

Pourquoi ?

Around 2020, Pluto will reach a point in its orbit

Vers 2020, Pluton atteindra un point dans son orbite

where its atmosphere could freeze.

où son atmosphère pourrait geler.

And due to the tilt of its axis,

Et en raison de l'inclinaison de son axe,

more and more of Pluto’s surface is shrouded in darkness every year.

sa surface est de plus en plus plongée dans les ténèbres chaque année.

Pluto completes a full orbit once every 248 Earth years,

Pluton réalise une orbite complète une fois toutes les 248 années terrestres,

so it would be a long wait for the next prime opportunity to visit.

il serait donc très long d'attendre la prochaine possibilité de la visiter.

To see how New Horizons got to Pluto in time,

Pour voir comment New Horizons arrivera à Pluton à temps,

let’s jump to its launch.

passons à son lancement.

Its three rocket stages accelerated New Horizons to such great speeds

Ses trois étages de fusée ont propulsé New Horizons à de telles vitesses

that it crossed the 400,000 kilometers to the moon in just nine hours.

qu'elle traversa les 400 000 kilomètres jusqu'à la Lune, en seulement neuf heures.

About a year later, the craft reached Jupiter

Environ un an plus tard, la sonde atteignit Jupiter

and got what’s called a gravity assist.

et obtint ce qu'on appelle une assistance de gravité.

That’s where it flies close enough to the gas giant

Cela signifie qu'elle volait suffisamment près de la géante gazeuse

to receive a gravitational slingshot effect.

pour recevoir un effet de fronde gravitationnelle.

New Horizons was then flying at around 50,000 kilometers per hour,

New Horizons volait alors à environ 50 000 km/h,

as it would for the next eight years to cross the remaining gulf to Pluto.

comme ce serait le cas pour les huit prochaines années

pour traverser la distance la séparant de Pluton.

Going at such an astonishing speed

Aller à une telle vitesse

meant that slowing down to get into orbit or land

signifiait que ralentir pour entrer en orbite ou atterrir

would’ve been impossible.

aurait été impossible.

That’s why New Horizons was on a flyby mission,

C'est pourquoi New Horizons était en mission de survol,

where it would get just one chance to scream by Pluto and make its observations.

où elle aurait juste une chance d'apercevoir Pluton

et faire ses observations.

The flyby would have to be fully automated,

Le survol devrait être entièrement automatisé,

since at that distance, any signals to guide it from Earth

car à cette distance, tout signal pour la guider depuis la Terre

would take 4.5 hours to reach it.

mettrait 4 heures et demi pour l'atteindre.

So the team loaded the ship’s computer with a series of thousands of commands,

L’équipe chargea donc l’ordinateur de bord d’une série de milliers de commandes,

called the core load,

appelée la charge centrale,

that would begin to execute when the craft was 6.5 days from Pluto.

qui commencerait à s'exécuter

quand la sonde serait à 6 jours et demi de Pluton.

But when New Horizons was just ten days out,

Mais lorsque New Horizons se trouva à seulement 10 jours,

disaster almost struck.

nous avons frôlé la catastrophe.

Ground control lost contact with the spacecraft.

Le contrôle au sol perdit le contact avec la sonde spatiale.

After two nerve-wracking hours, New Horizons came back online,

Après deux heures éprouvantes, New Horizons revint en ligne,

but mission control discovered that its main computer had rebooted,

mais le centre de contrôle découvrit

que son ordinateur principal avait redémarré,

losing the entire core load and other critical data.

perdant toute la charge centrale et d’autres données critiques.

Without that, it would soon whizz by Pluto

Sans cela, elle passerait à toute vitesse au-dessus de Pluton

with virtually nothing to show for the mission.

avec quasiment rien à rapporter pour la mission.

Alice Bowman, the mission’s Operations Manager,

Alice Bowman, la responsable des opérations de la mission,

led a team for 72 sleepless hours to get the instructions

mena une équipe pendant 72 heures, sans repos,

pour recharger les instructions dans New Horizons à temps.

loaded back into New Horizons in time.

Without room for a single error, she and her team pulled it off,

Avec aucun droit à l'erreur, elle et son équipe réussirent leur coup,

and New Horizons began taking and broadcasting breathtaking images.

et New Horizons commença à prendre et diffuser

des images à couper le souffle.

Those observations have revealed a delightfully varied world,

Ces observations ont révélé un monde délicieusement varié,

with ground fogs,

avec brouillard de surface,

high altitude hazes,

des brumes de hautes altitudes,

possible clouds,

des nuages,

canyons,

des canyons,

towering mountains,

des montagnes imposantes,

faults,

des failles,

craters,

des cratères,

polar caps,

des calottes polaires,

glaciers,

des glaciers,

apparent dune fields,

des champs de dunes apparents,

suspected ice volcanoes,

ce qui semble être des volcans de glace,

evidence for past flowing liquids,

des preuves d'anciens écoulements de liquide,

and more.

et bien plus.

One of the most exciting discoveries

L'une des découvertes les plus excitantes

is the 1000-kilometer-wide Sputnik Planitia glacier.

est un glacier de 1 000 km de large, la plaine Spoutnik.

Sputnik Planitia is mainly composed of slowly churning frozen nitrogen,

La plaine Spoutnik est composée d'une agitation lente d'azote congelé,

and we’ve never seen anything like it in our solar system.

et nous n'avons jamais rien vu de tel dans notre système solaire.

The exploration of Pluto was a great success,

L’exploration de Pluton fut un grand succès,

but New Horizons isn’t done yet.

mais New Horizons n'a pas tout à fait terminé.

On January 1, 2019,

Le 1er janvier 2019,

it’ll break its own record for furthest explored object

elle brisera son propre record en tant qu'objet le plus éloigné

when it visits a Kuiper Belt Object called 2014 MU69,

quand elle visitera un objet de la ceinture de Kuiper

appelé 2014MU69,

which is orbiting the sun another billion kilometers farther away than Pluto.

qui orbite autour du soleil

à un milliard de kilomètres plus loin que Pluton.

The world is holding its breath to see what it’ll find there.

Le monde retient son souffle pour voir ce qu'elle y trouvera.