The journey to Pluto, the farthest world ever explored - Alan Stern

翻訳: Mayuko Kamo 校正: Tomoyuki Suzuki

On July 4, 2015,

2015年7月4日

a NASA spacecraft called New Horizons was 5 billion kilometers away from Earth.

NASAの宇宙機ニューホライズンズは 地球から50億kmの場所にいました

It was only 10 days away from Pluto, after flying for 9.5 years,

突如消息を絶ったのは ９年半の飛行後

when it suddenly dropped out of contact.

冥王星からたった10日の位置でした

But let’s back up a little.

少し遡ってみましょう

As of 1989,

1989年の時点で

mankind had successfully sent craft to every known planet in the solar system

人類は 唯一 冥王星を除き 太陽系の既知の全惑星へ

except one—Pluto.

宇宙機を送ることに成功していました

You may have heard that astronomers don’t consider Pluto

天文学者が冥王星やその仲間の星を 惑星とみなさないと

or its brethren to be planets.

聞いたことがあるかもしれません

However, most planetary scientists still do,

しかし 大部分の惑星科学者たちは 依然として惑星とみなすと考えており

which is why we're using that terminology here.

それゆえ私たちがここで 惑星という言葉を使っているのです

There’s a limited amount we can learn about Pluto from Earth

とても遠い位置にあるため 地球から冥王星について学べることは

because it’s so far from us.

限られているのです

Pluto, however, is a scientific goldmine.

しかしながら 冥王星は 自然科学の宝庫です

It’s located in a region called the Kuiper Belt,

カイパー・ベルトと呼ばれる領域に位置し

home to many small planets,

多くの小惑星や

hundreds of thousands of ancient icy objects,

何十万の古代の氷天体

and trillions of comets.

そして数兆もの彗星の 生まれ故郷なのです

This mysterious region holds clues to the formation of our solar system,

この謎に満ちた領域は 太陽系形成の手掛かりを握っていて

and it was long, tantalizingly beyond our reach.

遥か遠く もどかしいほど 私たちの手の届かないところにありました

Until New Horizons.

それもニューホライズンズの 登場までのこと

Its objectives: explore Pluto,

そのミッションは 冥王星を探査し

collect as much scientific data as possible,

できるだけ多くの科学的データを集め

transmit it back to Earth,

データを地球へ送信し

then explore farther out in the Kuiper Belt.

さらにはカイパー・ベルトの より遠くを探査することです

To achieve this, the New Horizons team outfitted their craft

目的を達成するため ニューホライズンズのチームは

with seven state-of-the-art scientific instruments.

７つ最新鋭機器を備えた 宇宙機を準備しました

Those included Ralph,

この中には ラルフと呼ばれる

a set of cameras powerful enough

カメラ一式を備えていて その性能は

to capture features the size of city blocks in Manhattan

マンハッタンの街区の 大きさのものを

from tens of thousands of kilometers away.

何万kmも遠くから 捉えるのに十分です

And REX, designed to use radio waves

また レックスという装置は 電波を使って

to measure Pluto’s atmospheric pressure and temperature.

大気圧と気温を測定するように 設計されています

All of the onboard equipment had to be built to be both reliable and lightweight

全ての搭載機材は信頼性が高く 軽量である必要がありました

because New Horizons had an additional challenge;

ニューホライズンには もう１つ課題があったからです

it had to reach its target as fast as possible.

なるべく速く目的地に 到達するというものです

Why?

なぜでしょうか？

Around 2020, Pluto will reach a point in its orbit

2020年頃に冥王星は 大気が凍り得る軌道内の

where its atmosphere could freeze.

ある地点に到着します

And due to the tilt of its axis,

そして自転軸が傾いているため

more and more of Pluto’s surface is shrouded in darkness every year.

年々 冥王星の表面は 闇に包まれる 部分が増えていくのです

Pluto completes a full orbit once every 248 Earth years,

冥王星の公転周期は 地球の248年に相当するので

so it would be a long wait for the next prime opportunity to visit.

次の貴重な訪問の機会が訪れるまで 長く待たざるを得ません

To see how New Horizons got to Pluto in time,

ニューホライズンズがどのようにして 冥王星に間に合うのかを見るために

let’s jump to its launch.

打ち上げまで遡りましょう

Its three rocket stages accelerated New Horizons to such great speeds

３段分のロケットは たった９時間で 40万km先にある月を通り過ぎるほどに

that it crossed the 400,000 kilometers to the moon in just nine hours.

ニューホライズンズを加速させました

About a year later, the craft reached Jupiter

およそ１年後 宇宙機は木星に到達し

and got what’s called a gravity assist.

いわゆる「スイングバイ」を行いました

That’s where it flies close enough to the gas giant

ニューホライズンズは ガス巨大惑星の充分近くまで飛行し

to receive a gravitational slingshot effect.

重力パチンコ効果を 得ることができたのです

New Horizons was then flying at around 50,000 kilometers per hour,

その後ニューホライズンズは 時速約５万kmで飛行し

as it would for the next eight years to cross the remaining gulf to Pluto.

次の８年間で 冥王星までの 長い飛行を続けることになります

Going at such an astonishing speed

このような驚くべき速度で進めば

meant that slowing down to get into orbit or land

減速して軌道に入ったり 着陸したりするのは

would’ve been impossible.

不可能なことでしょう

That’s why New Horizons was on a flyby mission,

だからニューホライズンズが フライバイ（接近通過）を行い

where it would get just one chance to scream by Pluto and make its observations.

たった一度のチャンスに冥王星のそばを 音を立てて飛行し 観測することになりました

The flyby would have to be fully automated,

フライバイは完全に自動化されている 必要がありました

since at that distance, any signals to guide it from Earth

この距離では 地球から送る 制御信号が届くのに

would take 4.5 hours to reach it.

４時間半かかるためです

So the team loaded the ship’s computer with a series of thousands of commands,

このため 開発チームは宇宙機の コンピュータに「コアロード」という作業で

called the core load,

数千もの一連の命令を読み込ませ

that would begin to execute when the craft was 6.5 days from Pluto.

宇宙船が冥王星から６日半の位置になると 実行を開始することになっていました

But when New Horizons was just ten days out,

しかしニューホライズンズが まさに あと10日を残すところになって

disaster almost struck.

悲劇が起こりそうになりました

Ground control lost contact with the spacecraft.

地上管制が宇宙機との連絡を失ったのです

After two nerve-wracking hours, New Horizons came back online,

気が狂いそうな２時間が過ぎ ニューホライズンズは通信が回復しましたが

but mission control discovered that its main computer had rebooted,

宇宙管制センターは メインコンピュータが再起動して

losing the entire core load and other critical data.

コアロード全てと その他重要なデータを 失ったことを発見しました

Without that, it would soon whizz by Pluto

それなしでは 実質的に任務の成果を 何も示すことができないまま

with virtually nothing to show for the mission.

宇宙機はすぐに冥王星のそばを ビューンと飛び去ったことでしょう

Alice Bowman, the mission’s Operations Manager,

アリス・ボーマンという ミッションの運用管理者が

led a team for 72 sleepless hours to get the instructions

時間内にプログラムを ニューホライズンズに

loaded back into New Horizons in time.

再度ダウンロードさせるために 72時間寝ずにチームを率いました

Without room for a single error, she and her team pulled it off,

１つのエラーも許されない中で 彼女とチームは見事にやってのけ

and New Horizons began taking and broadcasting breathtaking images.

ニューホライズンズは息を呑むような 映像を撮影し 放送し始めました

Those observations have revealed a delightfully varied world,

その愉快なまでに変化に富んだ 世界を明らかにしました

with ground fogs,

地霧や

high altitude hazes,

高高度でのかすみ

possible clouds,

雲と思われるもの

canyons,

渓谷

towering mountains,

そびえ立った山脈

faults,

断層

craters,

クレーター

polar caps,

極冠

glaciers,

氷河

apparent dune fields,

砂丘地帯に見えるもの

suspected ice volcanoes,

氷の火山とおぼしきもの

evidence for past flowing liquids,

過去に液体が流れていた証拠

and more.

などなど

One of the most exciting discoveries

もっとも面白い発見の一つは

is the 1000-kilometer-wide Sputnik Planitia glacier.

1000km幅のスプートニク プラニシア氷河です

Sputnik Planitia is mainly composed of slowly churning frozen nitrogen,

スプートニクプラニシアの主成分は ゆっくり攪拌する凍結した窒素で

and we’ve never seen anything like it in our solar system.

私たちの太陽系では似たようなものを 見たことがありません

The exploration of Pluto was a great success,

冥王星の探査は大成功でしたが

but New Horizons isn’t done yet.

ニューホライズンズの探査は まだ終わっていません

On January 1, 2019,

ニューホライズンズは2019年1月1日に

it’ll break its own record for furthest explored object

自らの持つ遠い天体の探査記録を 塗り替えることでしょう

when it visits a Kuiper Belt Object called 2014 MU69,

それは冥王星よりも太陽からさらに 10億㎞も離れた軌道を周回する2014 MU69という

which is orbiting the sun another billion kilometers farther away than Pluto.

カイバーベルト天体に到達することで 達成されます

The world is holding its breath to see what it’ll find there.

世界中が固唾を呑み ニューホライズンズが そこで何を見つけるか見守っているのです