How tall can a tree grow? - Valentin Hammoudi

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: António Ribeiro

Reaching heights of over 100 meters,

Atingindo alturas de mais de 100 metros,

Californian sequoias tower over Earth’s other estimated 60,000 tree species.

as sequoias da Califórnia ultrapassam em altura

as outras 60 000 espécies de árvores que se calcula existirem na Terra.

Growing in the misty Sierra Nevada mountains,

Crescem nas montanhas nubladas da Sierra Nevada.

their massive trunks support the tallest known trees in the world.

Os seus troncos maciços sustentam as árvores mais altas do mundo.

But even these behemoths seem to have their limits.

Mas mesmo estes colossos parecem ter os seus limites.

No sequoia on record has been able to grow taller than 130 meters –

Não há registo de nenhuma sequoia ter atingido mais do que 130 metros

and many researchers say these trees won’t beat that cap

e muitos investigadores dizem

que estas árvores não ultrapassarão esta altura

even if they live for thousands of years to come.

mesmo que vivam milhares de anos.

So what exactly is stopping these trees from growing taller, forever?

Então, o que é que impede que estas árvores cresçam mais?

It all comes down to sap.

Tudo se reduz à seiva.

In order for trees to grow,

Estas árvores, para crescerem,

they need to bring sugars obtained from photosynthesis

precisam de transportar os açúcares, obtidos através da fotossíntese,

and nutrients brought in through the root system to wherever growth is happening.

e os nutrientes que absorvem pela raiz para os locais onde se dá o crescimento.

And just like blood circulates in the human body,

Tal como o sangue circula no corpo humano,

trees are designed to circulate two kinds of sap throughout their bodies –

as árvores têm dois tipos de seiva a circular pelo seu corpo,

carrying all the substances a tree’s cells need to live.

transportando todas as substâncias de que a árvore precisa para viver.

The first is phloem sap.

A primeira é o floema, ou seiva elaborada.

Containing the sugars generated in leaves during photosynthesis,

Contendo os açúcares gerados nas folhas durante a fotossíntese,

phloem sap is thick, like honey,

o floema é espesso, como o mel

and flows down the plant’s phloem tissue to distribute sugar throughout the tree.

e flui até ao tecido floema da planta

distribuindo o açúcar por toda a árvore.

By the end of its journey,

No final do dia,

the phloem sap has thinned into a watery substance,

o floema está reduzido a uma delgada substância aquosa,

pooling at the base of the tree.

que se acumula na base da árvore.

Right beside the phloem is the tree’s other tissue type: the xylem.

Logo ao lado do floema há outro tipo de tecido: o xilema, ou seiva bruta.

This tissue is packed with nutrients and ions like calcium, potassium, and iron,

Esta seiva está cheia de nutrientes e iões como o cálcio, o potássio e o ferro,

which the tree has absorbed through its roots.

que a árvore absorveu através das raízes.

Here at the tree’s base,

Aqui, na base da árvore,

there are more of these particles in one tissue than the other,

há mais destas partículas num tecido do que noutro,

so the water from the phloem sap is absorbed into the xylem

por isso a água do floema é absorvida pelo xilema

to correct the balance.

para corrigir o equilíbrio.

This process, called osmotic movement,

Este processo, chamado movimento osmótico,

creates nutrient-rich xylem sap,

cria seiva bruta rica em nutrientes

which will then travel up the trunk to spread those nutrients through the tree.

que percorre o tronco da árvore para espalhar esses nutrientes.

But this journey faces a formidable obstacle: gravity.

Mas este percurso enfrenta um obstáculo enorme: a gravidade.

To accomplish this herculean task, the xylem relies on three forces:

Para cumprir esta tarefa hercúlea, o xilema serve-se de três forças:

transpiration, capillary action, and root pressure.

a transpiração, a ação capilar, e a pressão das raízes.

As part of photosynthesis, leaves open and close pores called stomata.

Durante a fotossíntese, as folhas abrem e fecham poros chamados estomas.

These openings allow oxygen and carbon dioxide in and out of the leaf,

Estas aberturas permitem a entrada e a saída na folha do oxigénio e do CO2,

but they also create an opening through which water evaporates.

mas também permitem que a água se evapore através dessas aberturas.

This evaporation, called transpiration,

Essa evaporação, chamada transpiração,

creates negative pressure in the xylem, pulling watery xylem sap up the tree.

cria uma pressão negativa no xilema,

puxando a seiva bruta aquosa pela árvore acima.

This pull is aided by a fundamental property of water called capillary action.

Este impulso é ajudado por uma propriedade fundamental da água, chamada ação capilar.

In narrow tubes,

Em tubos estreitos,

the attraction between water molecules

a atração entre as moléculas da água

and the adhesive forces between the water and its environment can beat out gravity.

e as forças adesivas entre a água e o seu ambiente vencem a gravidade.

This capillary motion is in full effect in xylem filaments

Este movimento capilar funciona ao máximo nos filamentos do xilema

thinner than human hair.

mais finos do que um cabelo humano.

And where these two forces pull the sap,

Enquanto estas duas forças puxam a seiva,

the osmotic movement at the tree’s base creates root pressure,

o movimento osmótico na base das árvores cria pressão na raiz,

pushing fresh xylem sap up the trunk.

empurrando a nova seiva bruta pelo tronco acima.

Together these forces launch sap to dizzying heights,

Em conjunto, estas forças enviam a seiva a alturas incríveis,

distributing nutrients, and growing new leaves to photosynthesize –

distribuindo nutrientes e alimentando novas folhas para a fotossíntese

far above the tree’s roots.

muito distantes das raízes da árvore.

But despite these sophisticated systems,

Mas, apesar destes sistemas sofisticados,

every centimeter is a fight against gravity.

cada centímetro é uma luta contra a gravidade.

As trees grow taller and taller,

À medida que as árvores ficam cada vez mais altas,

the supply of these vital fluids begins to dwindle.

o fornecimento destes fluidos vitais começa a diminuir.

At a certain height,

A uma determinada altura,

trees can no longer afford the lost water that evaporates during photosynthesis.

as árvores já não conseguem substituir a água perdida pela evaporação

durante a fotossíntese.

And without the photosynthesis needed to support additional growth,

Sem a fotossíntese para sustentar um crescimento adicional,

the tree instead turns its resources towards existing branches.

a árvore dedica todos os seus recursos aos ramos já existentes.

This model, known as the “hydraulic limitation hypothesis,”

Este modelo, conhecido por "hipótese de limitação hidráulica",

is currently our best explanation for why trees have limited heights,

é atualmente a nossa melhor explicação para as árvores terem uma altura limitada

even in perfect growing conditions.

mesmo em perfeitas condições de crescimento.

And using this model alongside growth rates

Usando este modelo juntamente com os ritmos de crescimento

and known needs for nutrients and photosynthesis,

e as necessidades conhecidas de nutrientes e da fotossíntese,

researchers have been able to propose height limits for specific species.

os investigadores propuseram limites de altura para espécies específicas.

So far these limits have held up –

Até aqui, esses limites têm-se mantido.

even the world’s tallest tree still falls about fifteen meters below the cap.

Até as árvores mais altas do mundo se encontram uns 15 m abaixo do limite.

Researchers are still investigating the possible explanations for this limit,

Os investigadores continuam a investigar possíveis explicações para este limite

and there may not be one universal reason why trees stop growing.

e talvez não haja uma razão universal para que as árvores deixem de crescer.

But until we learn more,

Mas, até sabermos mais,

the height of trees is yet another way that gravity,

a altura das árvores é mais uma forma

literally, shapes life on Earth.

de a gravidade modelar a vida na Terra.