How tall can a tree grow? - Valentin Hammoudi

Traducteur: Anne-Sophie Matichard Relecteur: eric vautier

Reaching heights of over 100 meters,

Pouvant atteindre plus de 100 mètres,

Californian sequoias tower over Earth’s other estimated 60,000 tree species.

les séquoias de Californie dominent les 60 000 autres espèces d'arbres sur Terre.

Growing in the misty Sierra Nevada mountains,

Poussant dans les montagnes brumeuses de la Sierra Nevada,

their massive trunks support the tallest known trees in the world.

leurs troncs massifs supportent les plus grands arbres connus au monde.

But even these behemoths seem to have their limits.

Mais même ces colosses semblent avoir leurs limites.

No sequoia on record has been able to grow taller than 130 meters –

Aucun séquoia n'a été enregistré avec une hauteur de plus de 130 mètres -

and many researchers say these trees won’t beat that cap

et de nombreux chercheurs estiment que ces arbres ne battront pas cette limite

even if they live for thousands of years to come.

même si ces arbres vivaient encore pendant des milliers d'années.

So what exactly is stopping these trees from growing taller, forever?

Qu'est-ce qui empêche ces arbres de grandir plus, à l'infini ?

It all comes down to sap.

Tout est lié à la sève.

In order for trees to grow,

Pour que les arbres puissent pousser,

they need to bring sugars obtained from photosynthesis

ils ont besoin de sucres obtenus grâce à la photosynthèse,

and nutrients brought in through the root system to wherever growth is happening.

et de nutriments obtenus grâce aux racines, partout où l'arbre pousse.

And just like blood circulates in the human body,

Et tout comme le sang circule dans le corps humain,

trees are designed to circulate two kinds of sap throughout their bodies –

les arbres ont deux types de sèves qui coulent dans leur corps -

carrying all the substances a tree’s cells need to live.

apportant toutes les substances nécessaires aux cellules pour vivre.

The first is phloem sap.

La première est la sève élaborée.

Containing the sugars generated in leaves during photosynthesis,

Contenant les sucres générés par les feuilles lors de la photosynthèse,

phloem sap is thick, like honey,

la sève élaborée est épaisse, comme du miel,

and flows down the plant’s phloem tissue to distribute sugar throughout the tree.

et descend dans le tissu appelé phloème pour distribuer les sucres dans l'arbre.

By the end of its journey,

À la fin de son voyage,

the phloem sap has thinned into a watery substance,

la sève élaborée s'est transformée en une matière aqueuse,

pooling at the base of the tree.

qui se dépose au pied de l'arbre.

Right beside the phloem is the tree’s other tissue type: the xylem.

Juste à côté du phloème se trouve l'autre type de tissu de l'arbre : le xylème,

This tissue is packed with nutrients and ions like calcium, potassium, and iron,

qui est rempli de nutriments et d'ions comme le calcium, le potassium et le fer,

which the tree has absorbed through its roots.

que l'arbre a absorbés à travers ses racines.

Here at the tree’s base,

Ici, à la base de l'arbre,

there are more of these particles in one tissue than the other,

il y a plus de ces particules dans un tissu que dans l'autre,

so the water from the phloem sap is absorbed into the xylem

ainsi l'eau du phloème est absorbée dans le xylème

to correct the balance.

pour rééquilibrer la balance.

This process, called osmotic movement,

Ce procédé, appelé osmose,

creates nutrient-rich xylem sap,

crée une sève brute riche en nutriments,

which will then travel up the trunk to spread those nutrients through the tree.

qui remonte alors dans le tronc pour distribuer ces nutriments dans l'arbre.

But this journey faces a formidable obstacle: gravity.

Mais lors de son voyage, la sève fait face à un obstacle majeur : la gravité.

To accomplish this herculean task, the xylem relies on three forces:

Pour accomplir cette tâche herculéenne, la sève brute s'appuie sur trois forces :

transpiration, capillary action, and root pressure.

la transpiration, la capillarité et la poussée racinaire.

As part of photosynthesis, leaves open and close pores called stomata.

Pendant la photosynthèse,

les feuilles ouvrent et ferment des pores, appelés stomates.

These openings allow oxygen and carbon dioxide in and out of the leaf,

Ouverts, ces pores permettent à l'oxygène et au dioxyde de carbone

d'entrer et de sortir de la feuille,

but they also create an opening through which water evaporates.

mais ils créent aussi une ouverture à travers laquelle l'eau s'évapore.

This evaporation, called transpiration,

Cette évaporation, appelée transpiration, crée une pression négative dans le xylème,

creates negative pressure in the xylem, pulling watery xylem sap up the tree.

faisant monter le xylème aqueux vers le haut de l'arbre.

This pull is aided by a fundamental property of water called capillary action.

Cette poussée est aidée par une propriété fondamentale de l'eau appelée capillarité.

In narrow tubes,

Dans des tubes très fins,

the attraction between water molecules

l'attraction entre les molécules d'eau

and the adhesive forces between the water and its environment can beat out gravity.

et les forces d’adhérence entre l'eau et son environnement peut battre la gravité.

This capillary motion is in full effect in xylem filaments

Cette capillarité est à son maximum dans les filaments du xylème

thinner than human hair.

qui sont plus fins qu'un cheveu.

And where these two forces pull the sap,

Et tandis que ces deux forces poussent la sève,

the osmotic movement at the tree’s base creates root pressure,

l'osmose à la base de l'arbre crée une pression dans les racines,

pushing fresh xylem sap up the trunk.

poussant le xylème frais dans le tronc.

Together these forces launch sap to dizzying heights,

Ensemble, ces forces envoient la sève à des hauteurs vertigineuses,

distributing nutrients, and growing new leaves to photosynthesize –

distribuant des nutriments,

créant ainsi de nouvelles feuilles pour la photosynthèse -

far above the tree’s roots.

très haut au-dessus des racines.

But despite these sophisticated systems,

Mais malgré ces systèmes sophistiqués,

every centimeter is a fight against gravity.

chaque centimètre est une bataille contre la gravité.

As trees grow taller and taller,

Alors que les arbres poussent de plus en plus haut,

the supply of these vital fluids begins to dwindle.

l'approvisionnement en fluides vitaux commence à s'amenuiser.

At a certain height,

À une certaine hauteur,

trees can no longer afford the lost water that evaporates during photosynthesis.

les arbres ne peuvent plus se permettre de perdre l'eau

qui s'évapore lors de la photosynthèse.

And without the photosynthesis needed to support additional growth,

Et sans la photosynthèse nécessaire à une croissance supplémentaire,

the tree instead turns its resources towards existing branches.

l'arbre tourne alors ses ressources vers les branches existantes.

This model, known as the “hydraulic limitation hypothesis,”

Ce modèle, appelé « modèle à limitation hydraulique »,

is currently our best explanation for why trees have limited heights,

est notre meilleure explication pour comprendre pourquoi

les arbres ont une hauteur limitée,

even in perfect growing conditions.

même dans des conditions parfaites de croissance.

And using this model alongside growth rates

En couplant ce modèle avec des taux de croissance

and known needs for nutrients and photosynthesis,

et les besoins connus en nutriments et en photosynthèse,

researchers have been able to propose height limits for specific species.

les chercheurs ont proposé des tailles maximales pour des espèces spécifiques.

So far these limits have held up –

Jusqu'à présent, ces tailles ont tenu bon -

even the world’s tallest tree still falls about fifteen meters below the cap.

car même l'arbre le plus grand du monde est à quinze mètres sous cette limite.

Researchers are still investigating the possible explanations for this limit,

Les chercheurs continuent de chercher des explications à cette limite,

and there may not be one universal reason why trees stop growing.

peut-être existe-t-il d'autres réponses quant à la taille maximale des arbres.

But until we learn more,

Jusqu'à ce que nous en sachions plus,

the height of trees is yet another way that gravity,

la hauteur des arbres est encore une façon de voir

literally, shapes life on Earth.

que la gravité façonne, au sens propre, la vie sur Terre.