How tall can a tree grow? - Valentin Hammoudi

Traduttore: Elena Pedretti Revisore: Sara Frasconi

Reaching heights of over 100 meters,

Con un'altezza che può superare i 100 metri,

Californian sequoias tower over Earth’s other estimated 60,000 tree species.

le sequoie californiane

svettano sopra le 60.000 specie di alberi conosciute.

Growing in the misty Sierra Nevada mountains,

Crescono sulle nebbiose montagne della Sierra Nevada

their massive trunks support the tallest known trees in the world.

e i loro tronchi enormi sostengono gli alberi più alti del mondo.

But even these behemoths seem to have their limits.

Anche questi giganti, però, hanno i loro limiti.

No sequoia on record has been able to grow taller than 130 meters –

Non è mai stata documentata alcuna sequoia più alta di 130 metri

and many researchers say these trees won’t beat that cap

e secondo molti ricercatori, questi alberi non supererebbero quell'altezza

even if they live for thousands of years to come.

neppure se vivessero per altre migliaia di anni.

So what exactly is stopping these trees from growing taller, forever?

Allora cosa impedisce a questi alberi di continuare a crescere?

It all comes down to sap.

Dipende tutto dalla linfa.

In order for trees to grow,

Per crescere,

they need to bring sugars obtained from photosynthesis

gli alberi devono far arrivare ai punti di crescita

and nutrients brought in through the root system to wherever growth is happening.

gli zuccheri ottenuti dalla fotosintesi

e i nutrienti assorbiti dal sistema delle radici.

And just like blood circulates in the human body,

Così come il sangue circola nel corpo umano,

trees are designed to circulate two kinds of sap throughout their bodies –

due tipi di linfe circolano nel corpo di un albero,

carrying all the substances a tree’s cells need to live.

trasportando tutte le sostanze necessarie alla vita delle sue cellule.

The first is phloem sap.

Il primo tipo è la linfa floematica.

Containing the sugars generated in leaves during photosynthesis,

Poiché contiene gli zuccheri prodotti nelle foglie dalla fotosintesi,

phloem sap is thick, like honey,

la linfa floematica è densa come il miele

and flows down the plant’s phloem tissue to distribute sugar throughout the tree.

e scorre attraverso il floema

per distribuire gli zuccheri in tutto l'albero.

By the end of its journey,

Alla fine del suo percorso,

the phloem sap has thinned into a watery substance,

la linfa floematica si è ormai ridotta ad una sostanza acquosa

pooling at the base of the tree.

che si raduna alla base dell'albero.

Right beside the phloem is the tree’s other tissue type: the xylem.

Accanto al floema si trova un altro tipo di tessuto: lo xilema.

This tissue is packed with nutrients and ions like calcium, potassium, and iron,

Questo tessuto è pieno di nutrienti e ioni come calcio, potassio e ferro

which the tree has absorbed through its roots.

che l'albero ha assorbito attraverso le radici.

Here at the tree’s base,

Qui, alla base dell'albero,

there are more of these particles in one tissue than the other,

uno dei due tessuti ha più particelle di questo tipo rispetto all'altro,

so the water from the phloem sap is absorbed into the xylem

così l'acqua della linfa floematica viene assorbita nello xilema

to correct the balance.

per ripristinare il corretto equilibrio.

This process, called osmotic movement,

Questo processo, chiamato osmosi,

creates nutrient-rich xylem sap,

dà origine alla linfa xilematica, che è ricca di nutrienti

which will then travel up the trunk to spread those nutrients through the tree.

e risale il tronco per distribuire quei nutrienti in tutto l'albero.

But this journey faces a formidable obstacle: gravity.

Ma c'è un enorme problema da affrontare in questa risalita: la gravità.

To accomplish this herculean task, the xylem relies on three forces:

Per questo sforzo erculeo, lo xilema si affida a tre forze:

transpiration, capillary action, and root pressure.

traspirazione, capillarità e pressione radicale.

As part of photosynthesis, leaves open and close pores called stomata.

Durante la fotosintesi, le foglie aprono e chiudono pori detti stomi.

These openings allow oxygen and carbon dioxide in and out of the leaf,

Questi pori permettono il passaggio di ossigeno e anidride carbonica,

but they also create an opening through which water evaporates.

ma creano anche un'apertura per l'evaporazione dell'acqua.

This evaporation, called transpiration,

Questa evaporazione, detta traspirazione,

creates negative pressure in the xylem, pulling watery xylem sap up the tree.

crea una pressione negativa nello xilema che fa risalire la linfa xilematica.

This pull is aided by a fundamental property of water called capillary action.

A ciò contribuisce anche una proprietà fondamentale dell'acqua: la capillarità.

In narrow tubes,

In tubi stretti,

the attraction between water molecules

la forza di attrazione tra le molecole dell'acqua

and the adhesive forces between the water and its environment can beat out gravity.

e le forze di adesione tra acqua e ambiente possono battere la gravità.

This capillary motion is in full effect in xylem filaments

La capillarità raggiunge piena efficacia nei filamenti dello xilema

thinner than human hair.

che sono più sottili di un capello umano.

And where these two forces pull the sap,

Mentre queste due forze attirano la linfa verso l'alto,

the osmotic movement at the tree’s base creates root pressure,

l'osmosi alla base dell'albero genera pressione radicale,

pushing fresh xylem sap up the trunk.

che serve a spingere la linfa xilematica fresca lungo il tronco.

Together these forces launch sap to dizzying heights,

Assieme, tutte queste forze lanciano la linfa verso cime altissime,

distributing nutrients, and growing new leaves to photosynthesize –

distribuendo nutrienti e favorendo la nascita di foglie per la fotosintesi,

far above the tree’s roots.

ben più in alto delle radici dell'albero.

But despite these sophisticated systems,

Nonostante questo complicato sistema,

every centimeter is a fight against gravity.

ogni centimetro è una lotta contro la gravità.

As trees grow taller and taller,

Man mano che gli alberi crescono,

the supply of these vital fluids begins to dwindle.

la disponibilità di questi fluidi vitali si assottiglia.

At a certain height,

Raggiunta una certa altezza,

trees can no longer afford the lost water that evaporates during photosynthesis.

l'evaporazione che avviene durante la fotosintesi

consuma troppa acqua.

And without the photosynthesis needed to support additional growth,

Senza la fotosintesi necessaria per un'ulteriore crescita,

the tree instead turns its resources towards existing branches.

l'albero concentra le risorse sui rami esistenti.

This model, known as the “hydraulic limitation hypothesis,”

Questo modello, noto come "ipotesi della limitazione idraulica",

è attualmente la spiegazione migliore del blocco della crescita negli alberi,

is currently our best explanation for why trees have limited heights,

even in perfect growing conditions.

anche in presenza di perfette condizioni ambientali.

And using this model alongside growth rates

Utilizzando questo modello, oltre ai tassi di crescita

and known needs for nutrients and photosynthesis,

e al fabbisogno noto di nutrienti e fotosintesi,

researchers have been able to propose height limits for specific species.

i ricercatori sono riusciti a stimare le altezze massime delle diverse specie.

So far these limits have held up –

Finora queste stime si sono rivelate esatte:

even the world’s tallest tree still falls about fifteen meters below the cap.

persino l'albero più alto del mondo è 15 metri sotto l'altezza limite.

Researchers are still investigating the possible explanations for this limit,

I ricercatori stanno ancora studiando i motivi di questo limite

and there may not be one universal reason why trees stop growing.

e le cause del blocco della crescita potrebbero essere più di una.

But until we learn more,

Ma finché non ne sapremo di più,

the height of trees is yet another way that gravity,

l'altezza degli alberi rimane uno dei tanti modi in cui la gravità

literally, shapes life on Earth.

dà letteralmente forma alla vita sulla Terra.