How tall can a tree grow? - Valentin Hammoudi

Traductor: Florencia Bracamonte Revisor: Sonia Escudero Sánchez

Reaching heights of over 100 meters,

Con más de 100 metros de altura,

Californian sequoias tower over Earth’s other estimated 60,000 tree species.

las secuoyas de California son más altas

que las demás 60 000 especies de árboles del mundo.

Growing in the misty Sierra Nevada mountains,

Crecen en las brumosas montañas de Sierra Nevada

their massive trunks support the tallest known trees in the world.

y sus masivos troncos sostienen los árboles más altos del mundo.

But even these behemoths seem to have their limits.

Pero hasta estos gigantes tienen su límite.

No sequoia on record has been able to grow taller than 130 meters –

No hay registros de que ninguna secuoya

haya alcanzado más de 130 metros de altura,

and many researchers say these trees won’t beat that cap

y muchos investigadores sostienen que estos árboles no superarían ese límite

even if they live for thousands of years to come.

por más que viviesen miles de años.

So what exactly is stopping these trees from growing taller, forever?

Entonces ¿qué es exactamente lo que detiene el crecimiento de estos árboles?

It all comes down to sap.

Todo se reduce a la savia.

In order for trees to grow,

Para crecer, los árboles necesitan usar el azúcar obtenida vía fotosíntesis

they need to bring sugars obtained from photosynthesis

and nutrients brought in through the root system to wherever growth is happening.

y nutrientes que suben desde la raíz hasta las partes en desarrollo de la planta.

And just like blood circulates in the human body,

Y así como la sangre circula por el cuerpo humano,

trees are designed to circulate two kinds of sap throughout their bodies –

el diseño de los árboles cuenta con dos tipos de savia

que circulan por su cuerpo y transportan todas las sustancias

carrying all the substances a tree’s cells need to live.

que las células del árbol necesitan para vivir.

The first is phloem sap.

Una de ellas es la savia elaborada.

Containing the sugars generated in leaves during photosynthesis,

Como contiene los azúcares generados en las hojas durante la fotosíntesis,

phloem sap is thick, like honey,

la savia elaborada es espesa, como miel,

and flows down the plant’s phloem tissue to distribute sugar throughout the tree.

y circula por el tejido floemático de la planta

distribuyendo el azúcar a todo el árbol.

By the end of its journey,

Hacia el final de su recorrido,

the phloem sap has thinned into a watery substance,

la savia elaborada se diluye y se vuelve una sustancia acuosa,

pooling at the base of the tree.

y se empoza en la base del árbol.

Right beside the phloem is the tree’s other tissue type: the xylem.

Junto al floema se encuentra el otro tipo de tejido del árbol: el xilema.

This tissue is packed with nutrients and ions like calcium, potassium, and iron,

Este tejido está cargado de nutrientes e iones como calcio, potasio y hierro

which the tree has absorbed through its roots.

absorbidos por el árbol a través de sus raíces.

Here at the tree’s base,

En la base del árbol,

there are more of these particles in one tissue than the other,

un tejido tiene mayor cantidad de estas partículas que el otro.

so the water from the phloem sap is absorbed into the xylem

El agua de la savia elaborada es absorbida por el xilema

to correct the balance.

para corregir el balance.

This process, called osmotic movement,

Este proceso, denominado ósmosis, produce savia bruta rica en nutrientes

creates nutrient-rich xylem sap,

which will then travel up the trunk to spread those nutrients through the tree.

que circula por el tronco hacia todo el árbol para distribuir los nutrientes.

But this journey faces a formidable obstacle: gravity.

Pero este recorrido debe enfrentarse a un formidable obstáculo: la gravedad.

To accomplish this herculean task, the xylem relies on three forces:

Para completar esta tarea hercúlea, el xilema cuenta con tres fuerzas:

transpiration, capillary action, and root pressure.

la transpiración, la capilaridad y la presión radical.

As part of photosynthesis, leaves open and close pores called stomata.

Como parte del proceso de fotosíntesis, las hojas abren y cierran los estomas.

These openings allow oxygen and carbon dioxide in and out of the leaf,

Estas aberturas permiten el ingreso y egreso del oxígeno y del CO₂ en la hoja,

but they also create an opening through which water evaporates.

y permiten además que el agua se evapore.

This evaporation, called transpiration,

Esta evaporación, conocida como transpiración,

creates negative pressure in the xylem, pulling watery xylem sap up the tree.

origina una presión negativa en el xilema

que hace que la savia bruta acuosa ascienda por el árbol.

This pull is aided by a fundamental property of water called capillary action.

Este proceso cuenta con la ayuda de la capilaridad, una propiedad del agua.

In narrow tubes,

En tubos angostos, la atracción entre las moléculas de agua

the attraction between water molecules

and the adhesive forces between the water and its environment can beat out gravity.

y las fuerzas adhesivas entre el agua y su entorno

puede vencer la fuerza de gravedad.

This capillary motion is in full effect in xylem filaments

Este movimiento capilar se da dentro de los filamentos del xilema,

thinner than human hair.

que son más finos que el cabello humano.

And where these two forces pull the sap,

Cuando estas dos fuerzas hacen ascender la savia,

the osmotic movement at the tree’s base creates root pressure,

la ósmosis en la base del árbol crea presión radical

pushing fresh xylem sap up the trunk.

y empuja la savia bruta hacia arriba, a través del tronco.

Together these forces launch sap to dizzying heights,

Conjuntamente, estas fuerzas lanzan la savia a grandes alturas

distributing nutrients, and growing new leaves to photosynthesize –

distribuyendo así nutrientes y haciendo crecer nuevas hojas

para la fotosíntesis en lo alto del árbol.

far above the tree’s roots.

But despite these sophisticated systems,

Pero a pesar de estos sistemas sofisticados,

every centimeter is a fight against gravity.

cada centímetro que asciende debe luchar contra la gravedad.

As trees grow taller and taller,

A medida que los árboles crecen más y más,

the supply of these vital fluids begins to dwindle.

el suministro de estos fluidos esenciales comienza a menguar.

At a certain height,

A determinada altura,

trees can no longer afford the lost water that evaporates during photosynthesis.

los árboles ya no resisten la pérdida de agua

que se da por evaporación durante la fotosíntesis.

And without the photosynthesis needed to support additional growth,

Y sin la fotosíntesis para sostener este crecimiento adicional,

the tree instead turns its resources towards existing branches.

el árbol destina sus recursos a las ramas existentes.

This model, known as the “hydraulic limitation hypothesis,”

Este modelo, conocido como "hipótesis de la limitación hidráulica",

is currently our best explanation for why trees have limited heights,

es la mejor explicación actual de por qué los árboles tienen una altura límite

even in perfect growing conditions.

incluso en perfectas condiciones de crecimiento.

And using this model alongside growth rates

Al emplear este modelo junto con índices de crecimiento

and known needs for nutrients and photosynthesis,

y requisitos específicos de nutrientes y fotosíntesis,

researchers have been able to propose height limits for specific species.

los investigadores han propuesto límites de altura para especies específicas.

So far these limits have held up –

De momento, estos límites se han demostrado.

even the world’s tallest tree still falls about fifteen meters below the cap.

Hasta los árboles más altos se encuentran unos 15 metros por debajo del límite.

Researchers are still investigating the possible explanations for this limit,

Los investigadores continúan investigando las posibles explicaciones de este límite,

and there may not be one universal reason why trees stop growing.

y quizá no haya una única razón por la que los árboles dejan de crecer.

But until we learn more,

Pero, hasta que aprendamos más,

the height of trees is yet another way that gravity,

la altura de los árboles es una de las formas en que la gravedad

literally, shapes life on Earth.

moldea, literalmente, la vida en la Tierra.