Mating frenzies, sperm hoards, and brood raids: The life of a fire ant queen - Walter R. Tschinkel

Tradutor: Revisora: Margarida Ferreira

It’s June, just after a heavy rainfall,

Em junho, logo após uma forte chuvada,

and the sky is filling with creatures we wouldn’t normally expect to find there.

o céu enche-se de criaturas

que, normalmente, não esperamos encontrar ali.

At first glance, this might be a disturbing sight.

À primeira vista, pode ser uma visão perturbadora.

But for the lucky males and females of Solenopsis invicta,

Mas, para os felizes machos e fêmeas das Solenopsis invicta,

otherwise known as fire ants, it’s a day of romance.

também conhecidas como formigas-de-fogo, é um dia de romance.

This is the nuptial flight,

É o voo nupcial,

quando milhares de formigas, machos e fêmeas,

when thousands of reproduction-capable male and female ants,

em idade de reprodução,

called alates, take wing for the first and last time.

chamadas aladas, criam asas pela primeira e última vez.

But even for successful males who manage to avoid winged predators,

Mas, mesmo para os machos com sorte que conseguem evitar os predadores alados,

this mating frenzy will prove lethal.

este acasalamento frenético será mortal.

And for a successfully mated female, her work is only beginning.

Para uma fêmea que acasale com êxito o trabalho dela está a começar.

Having secured a lifetime supply of sperm from her departed mate,

Depois de assegurar uma quantidade de esperma para toda a vida,

obtido do seu parceiro desaparecido,

our new queen must now single-handedly start an entire colony.

a nova rainha tem de iniciar sozinha uma nova colónia.

Descending to the ground,

Descendo ao solo,

she searches for a suitable spot to build her nest.

procura um local adequado para construir o seu ninho.

Ideally, she can find somewhere with loose, easy-to-dig soil—

Idealmente, encontra algures um solo fácil de escavar,

like farmland already disturbed by human activity.

como terra arável, já perturbada pela atividade humana.

Once she finds the perfect spot, she breaks off her wings—

Depois de encontrar o local perfeito, desfaz-se das asas

creating the stubs that establish her royal status.

— criando os apêndices que indicam o seu estatuto real.

Then, she starts digging a descending tunnel ending in a chamber.

Depois, começa a escavar um túnel descendente

que termina numa câmara.

Here the queen begins laying her eggs, about ten per day,

Aí, a rainha começa a pôr os ovos, cerca de dez por dia.

and the first larvae hatch within a week.

As primeiras larvas eclodem ao fim de uma semana.

Over the next three weeks,

Nas três semanas seguintes,

the new queen relies on a separate batch of unfertilized eggs

a nova rainha serve-se de um lote separado de ovos não fertilizados

to nourish both herself and her brood,

para se alimentar, a ela e à sua descendência,

losing half her body weight in the process.

e vai perdendo metade do seu peso corporal.

Thankfully, after about 20 days,

Felizmente, ao fim de uns 20 dias,

these larvae grow into the first generation of workers,

as larvas crescem, formando a primeira geração de operárias,

ready to forage for food and sustain their shrunken queen.

prontas para procurar comida e sustentarem a sua rainha magrizela.

Her daughters will have to work quickly though—

As filhas terão de trabalhar rapidamente,

returning their mother to good health is urgent.

porque é urgente devolver à mãe uma boa saúde.

In the surrounding area,

Na área envolvente,

dozens of neighboring queens are building their own ant armies.

dezenas de rainhas vizinhas estão a criar exércitos de formigas.

These colonies have peacefully coexisted so far,

Estas colónias têm coexistido harmoniosamente até aí,

but once workers appear,

mas, depois de aparecerem as operárias,

a phenomenon known as brood-raiding begins.

começa um fenómeno conhecido por “ataques a ninhadas”.

Workers from nests up to several meters away

As operárias dos ninhos num raio de vários metros

begin to steal offspring from our queen.

começam a roubar a descendência da nossa rainha.

Our colony retaliates,

A nossa colónia retalia

but new waves of raiders from even further away

mas novas vagas de assaltantes de locais ainda mais distantes

overwhelm the workers.

ultrapassam em número as operárias.

Within hours, the raiders have taken our queen’s entire brood supply

Em poucas horas, as assaltantes

levaram todas as ninhadas da nossa rainha

to the largest nearby nest—

para o maior ninho vizinho

and the queen’s surviving daughters abandon her.

e as filhas sobreviventes da rainha abandonam-na.

Chasing her last chance of survival,

Procurando a última hipótese de sobrevivência,

the queen follows the raiding trail to the winning nest.

a rainha segue o trilho das assaltantes até ao ninho vizinho.

She fends off other losing queens and the defending nest’s workers,

Luta com outras rainhas derrotadas e com as operárias que defendem o ninho,

fighting her way to the top of the brood pile.

abrindo o caminho até ao topo da pilha da ninhada.

As filhas ajudam a mãe a ter êxito enquanto outras rainhas fracassaram

Her daughters help their mother succeed where other queens fail—

defeating the reigning monarch, and usurping the brood pile.

derrotando a monarca reinante e usurpando a pilha das ninhadas.

Eventually, all the remaining challengers fail,

Por fim, todos os problemas restantes são ultrapassados

until only one queen— and one brood pile— remains.

até ficar apenas uma rainha e uma única pilha de ovos.

Now presiding over several hundred workers in the neighborhood’s largest nest,

Agora, presidindo a centenas de operárias no maior ninho da vizinhança,

our victorious queen begins aiding her colony in its primary goal:

a nossa rainha vitoriosa começa a ajudar a sua colónia no seu objetivo principal:

reproduction.

a reprodução.

For the next several years, the colony only produces sterile workers.

Durante os anos seguintes, a colónia só produz operárias estéreis.

But once their population exceeds about 23,000,

Mas, logo que a sua população ultrapassa umas 23 000,

it changes course.

muda de rumo.

From now on, every spring,

A partir de agora, todas as primaveras,

the colony will produce fertile alate males and females.

a colónia produzirá alados férteis, machos e fêmeas.

The colony spawns these larger ants throughout the early summer,

A colónia procria estas formigas gigantes durante todo o início do verão

and returns to worker production in the fall.

e regressa à produção de operárias no outono.

After heavy rainfalls, these alates take to the skies,

Depois de fortes chuvadas, esses alados ocupam o céu

and spread their queen’s genes up to a couple hundred meters downwind.

e espalham os genes da sua rainha

nalgumas centenas de metros a favor do vento.

But to contribute to this annual mating frenzy,

Mas, para contribuir para este frenesi anual de acasalamento,

the colony must continue to thrive as one massive super-organism.

a colónia tem de continuar a trabalhar como um enorme organismo afinado.

Every day, younger ants feed the queen and tend to the brood,

Todos os dias, as formigas mais novas alimentam a rainha e cuidam da ninhada,

while older workers forage for food and defend the nest.

enquanto as operárias mais velhas procuram comida e defendem o ninho.

When intruders strike,

Quando há ataques de intrusos,

these older warriors fend them off using poisonous venom.

estas guerreiras mais velhas afastam-nos usando veneno.

After rainfalls, the colony comes together,

Depois das chuvadas, a colónia reúne-se,

using the wet dirt to expand their nest.

usando a lama para aumentar o ninho.

And when a disastrous flood drowns their home,

Quando uma cheia desastrosa inunda a casa delas,

the sisters band together into a massive living raft—

as irmãs juntam-se numa enorme jangada viva

carrying their queen to safety.

e transportam a rainha para um local seguro.

But no matter how resilient,

Mas, por mais resistente que seja,

the life of a colony must come to an end.

a vida duma colónia tem sempre um fim.

After about 8 years, our queen runs out of sperm

Ao fim de oito anos, a nossa rainha deixa de ter esperma

and can no longer replace dying workers.

e já não pode substituir as operárias que morrem.

The nest’s population dwindles, and eventually,

A população do ninho diminui e, por fim,

they’re taken over by a neighboring colony.

são conquistadas por uma colónia vizinha.

Our queen’s reign is over, but her genetic legacy lives on.

O reinado da nossa rainha terminou, mas o seu legado genético continua.