Mating frenzies, sperm hoards, and brood raids: The life of a fire ant queen - Walter R. Tschinkel

Traducteur: Adelaide Ribaud Relecteur: Claire Ghyselen

It’s June, just after a heavy rainfall,

Nous sommes en juin, juste après une forte pluie,

and the sky is filling with creatures we wouldn’t normally expect to find there.

le ciel se remplit de créatures inattendues à cet endroit.

At first glance, this might be a disturbing sight.

À première vue, ce spectacle pourrait être perturbant.

But for the lucky males and females of Solenopsis invicta,

Mais pour les mâles et femelles chanceux de Solenopsis invicta,

otherwise known as fire ants, it’s a day of romance.

connus sous le nom de fourmis de feu, c'est un jour de romance.

This is the nuptial flight,

C'est le vol nuptial,

when thousands of reproduction-capable male and female ants,

quand des milliers de fourmis mâles et femelles capables de se reproduire,

called alates, take wing for the first and last time.

appelées alates, s'envolent pour la première et dernière fois.

But even for successful males who manage to avoid winged predators,

Mais même pour les mâles qui réussissent à éviter les prédateurs ailés,

this mating frenzy will prove lethal.

cette frénésie d'accouplement s'avérera mortelle.

And for a successfully mated female, her work is only beginning.

Et pour une femelle accouplée avec succès, son travail ne fait que commencer.

Having secured a lifetime supply of sperm from her departed mate,

Ayant obtenu un approvisionnement à vie en sperme de son compagnon disparu,

our new queen must now single-handedly start an entire colony.

notre nouvelle reine doit maintenant fonder seule une colonie entière.

Descending to the ground,

Elle descend au sol

she searches for a suitable spot to build her nest.

et cherche un endroit approprié pour construire son nid.

Ideally, she can find somewhere with loose, easy-to-dig soil—

L'idéal, est de trouver un endroit avec un sol meuble et facile à creuser

like farmland already disturbed by human activity.

comme des terres agricoles déjà perturbées par l'activité humaine.

Once she finds the perfect spot, she breaks off her wings—

Une fois qu'elle a trouvé l'endroit parfait, elle s'arrache les ailes,

creating the stubs that establish her royal status.

créant les cicatrices qui établissent son statut royal.

Then, she starts digging a descending tunnel ending in a chamber.

Ensuite, elle commence à creuser un tunnel qui se termine par une cavité.

Here the queen begins laying her eggs, about ten per day,

C'est là que la reine commence à pondre ses œufs, une dizaine par jour,

and the first larvae hatch within a week.

et les premières larves éclosent en une semaine.

Over the next three weeks,

Au cours des trois semaines suivantes,

the new queen relies on a separate batch of unfertilized eggs

la nouvelle reine s'appuie sur un lot séparé d'œufs non fécondés

to nourish both herself and her brood,

pour se nourrir et nourrir sa progéniture,

losing half her body weight in the process.

perdant ainsi la moitié de son poids corporel.

Thankfully, after about 20 days,

Heureusement, après environ 20 jours,

these larvae grow into the first generation of workers,

ces larves deviennent la première génération d'ouvrières,

ready to forage for food and sustain their shrunken queen.

prêtes à fourrager de la nourriture et à soutenir leur reine amaigrie.

Her daughters will have to work quickly though—

Mais ses filles devront travailler rapidement...

returning their mother to good health is urgent.

car il est urgent de remettre leur mère en bonne santé.

In the surrounding area,

Dans les environs,

dozens of neighboring queens are building their own ant armies.

des douzaines de reines construisent leurs propres armées de fourmis.

These colonies have peacefully coexisted so far,

Ces colonies ont jusqu'à présent coexisté pacifiquement,

mais une fois que les ouvrières apparaissent,

but once workers appear,

a phenomenon known as brood-raiding begins.

un phénomène connu sous le nom de pillage de couvée commence.

Workers from nests up to several meters away

Les ouvrières venues de nids éloignés de plusieurs mètres

begin to steal offspring from our queen.

viennent voler la progéniture de notre reine.

Our colony retaliates,

Notre colonie riposte,

but new waves of raiders from even further away

mais de nouvelles vagues de raids venus de plus loin encore

overwhelm the workers.

écrasent les ouvrières.

Within hours, the raiders have taken our queen’s entire brood supply

En quelques heures, les pilleurs ont emporté toute la couvée de notre reine

to the largest nearby nest—

jusqu'au plus grand nid voisin

and the queen’s surviving daughters abandon her.

et les filles survivantes de la reine l'abandonnent.

Se lançant à la poursuite de sa dernière chance de survie,

Chasing her last chance of survival,

the queen follows the raiding trail to the winning nest.

la reine suit la piste du raid jusqu'au nid gagnant.

She fends off other losing queens and the defending nest’s workers,

Elle combat et vainc les autres reines et les ouvrières du nid,

fighting her way to the top of the brood pile.

se frayant un chemin jusqu'au sommet de la pile de couvée.

Her daughters help their mother succeed where other queens fail—

Les filles aident leur mère à réussir là où d'autres reines échouent,

defeating the reigning monarch, and usurping the brood pile.

renversant la reine en place, et usurpant sa couvée.

Eventually, all the remaining challengers fail,

Quand enfin toutes les autres concurrentes ont échoué,

until only one queen— and one brood pile— remains.

il ne reste plus qu'une seule reine et une seule couvée.

Now presiding over several hundred workers in the neighborhood’s largest nest,

Régnant à présent sur plusieurs centaines d'ouvrières dans le plus grand nid,

our victorious queen begins aiding her colony in its primary goal:

notre reine victorieuse commence à aider sa colonie dans son but premier :

reproduction.

la reproduction.

For the next several years, the colony only produces sterile workers.

Pendant les années suivantes, la colonie ne produira que des ouvrières stériles.

But once their population exceeds about 23,000,

Mais une fois que la population dépassera environ 23 000 individus,

it changes course.

elle change de cap.

From now on, every spring,

Désormais, chaque printemps,

the colony will produce fertile alate males and females.

la colonie produira des mâles et des femelles fertiles.

The colony spawns these larger ants throughout the early summer,

La colonie reproduit ces fourmis plus grosses tout au long du début de l'été,

and returns to worker production in the fall.

et retourne à la production ouvrière à l'automne.

After heavy rainfalls, these alates take to the skies,

Après de fortes pluies, ces alates prennent leur envol,

and spread their queen’s genes up to a couple hundred meters downwind.

et répandent les gènes de leur reine jusqu'à 200 mètres sous le vent.

But to contribute to this annual mating frenzy,

Mais pour contribuer à cette frénésie annuelle d'accouplement,

the colony must continue to thrive as one massive super-organism.

la colonie doit continuer à prospérer comme un super-organisme massif.

Every day, younger ants feed the queen and tend to the brood,

Chaque jour, les jeunes nourrissent la reine et s'occupent de la couvée,

while older workers forage for food and defend the nest.

les ouvrières âgées fourragent de la nourriture et défendent le nid.

When intruders strike,

Quand des intrus attaquent,

these older warriors fend them off using poisonous venom.

les vieilles guerrières les repoussent en utilisant du venin toxique.

After rainfalls, the colony comes together,

Après les pluies, la colonie se rassemble,

using the wet dirt to expand their nest.

en utilisant la terre humide pour agrandir leur nid.

And when a disastrous flood drowns their home,

Et quand une inondation désastreuse noie leur habitat,

the sisters band together into a massive living raft—

les ouvrières se regroupent en un immense radeau vivant

carrying their queen to safety.

portant leur reine en sécurité.

But no matter how resilient,

Mais quelle que soit sa résistance,

the life of a colony must come to an end.

la vie d'une colonie doit prendre fin.

After about 8 years, our queen runs out of sperm

Au bout de huit ans environ, notre reine arrive à épuisement du sperme

and can no longer replace dying workers.

et ne peut plus remplacer les ouvrières mourantes.

The nest’s population dwindles, and eventually,

La population du nid diminue, et finalement,

they’re taken over by a neighboring colony.

elle est envahie par une colonie voisine.

Our queen’s reign is over, but her genetic legacy lives on.

Le règne de notre reine a pris fin mais son patrimoine génétique est vivant.