Mating frenzies, sperm hoards, and brood raids: The life of a fire ant queen - Walter R. Tschinkel

Traductor: José Miguel Godoy Muñoz Revisor: María Julia Galles de Rois

It’s June, just after a heavy rainfall,

Estamos en junio, tras una fuerte lluvia,

and the sky is filling with creatures we wouldn’t normally expect to find there.

y el cielo se llena de criaturas que normalmente no esperaríamos encontrar ahí.

At first glance, this might be a disturbing sight.

A primera vista esto puede parecer un poco perturbador.

But for the lucky males and females of Solenopsis invicta,

Pero para los afortunados machos y hembras de Solenopsis invicta,

otherwise known as fire ants, it’s a day of romance.

también conocidos como hormigas rojas de fuego, es un día de romance.

This is the nuptial flight,

Este es el vuelo nupcial,

when thousands of reproduction-capable male and female ants,

donde miles de hormigas macho y hembra fértiles,

called alates, take wing for the first and last time.

llamadas voladoras o aladas, vuelan por primera y última vez.

But even for successful males who manage to avoid winged predators,

Pero incluso para los machos que logran evitar a los depredadores alados,

this mating frenzy will prove lethal.

este apareamiento frenético será letal.

And for a successfully mated female, her work is only beginning.

Y para las hembras fertilizadas, su trabajo tan solo dará comienzo.

Having secured a lifetime supply of sperm from her departed mate,

Habiendo asegurado un suministro de esperma de por vida de su difunta pareja,

our new queen must now single-handedly start an entire colony.

nuestra nueva reina ahora debe comenzar una nueva colonia por sí misma.

Descending to the ground,

Descenderá bajo tierra

she searches for a suitable spot to build her nest.

buscando el lugar adecuado para construir su nido.

Ideally, she can find somewhere with loose, easy-to-dig soil—

Lo idóneo será que encuentre un suelo fácil de escavar,

like farmland already disturbed by human activity.

como tierras de cultivo, ya alteradas por la actividad humana.

Once she finds the perfect spot, she breaks off her wings—

Una vez que encuentra el sitio perfecto, se arranca las alas,

creating the stubs that establish her royal status.

y crea las dos protuberancias que establecen su estatus real.

Then, she starts digging a descending tunnel ending in a chamber.

Después, comienza a excavar un túnel descendente que termina en una cámara.

Here the queen begins laying her eggs, about ten per day,

Aquí, la reina comienza a poner sus huevos, unos diez al día;

and the first larvae hatch within a week.

las primeras larvas nacen a la semana.

Over the next three weeks,

En las tres semanas siguientes,

the new queen relies on a separate batch of unfertilized eggs

la nueva reina dependerá de un lote diferente de huevos sin fertilizar

to nourish both herself and her brood,

para alimentarse a sí misma y a su descendencia,

losing half her body weight in the process.

y en el proceso perderá la mitad de su peso corporal.

Thankfully, after about 20 days,

Afortunadamente, a los 20 días,

these larvae grow into the first generation of workers,

estas larvas crecerán y darán lugar a la primera generación de trabajadoras,

ready to forage for food and sustain their shrunken queen.

listas para buscar comida y mantener a su reducida reina.

Her daughters will have to work quickly though—

Sus hijas tendrán que trabajar rápido;

returning their mother to good health is urgent.

devolverle la salud a su madre es urgente.

In the surrounding area,

En el área circundante,

dozens of neighboring queens are building their own ant armies.

docenas de reinas vecinas construyen sus propios ejércitos de hormigas.

These colonies have peacefully coexisted so far,

Estas colonias han coexistido pacíficamente hasta ahora,

but once workers appear,

pero una vez aparezcan las obreras,

a phenomenon known as brood-raiding begins.

comenzará el fenómeno conocido como incursión por la progenie.

Workers from nests up to several meters away

Las obreras de los nidos situados a varios metros

begin to steal offspring from our queen.

comienzan a secuestrar a la progenie de nuestra reina.

Our colony retaliates,

Nuestra colonia toma represalias,

but new waves of raiders from even further away

pero nuevas olas de saqueadoras procedentes de incluso mayor distancia

overwhelm the workers.

aplastan a las obreras.

Within hours, the raiders have taken our queen’s entire brood supply

En cuestión de horas, los atacantes han llevado a todo el suministro de crías

to the largest nearby nest—

al nido de mayor tamaño más cercano,

and the queen’s surviving daughters abandon her.

y las hijas de la reina que han sobrevivido la abandonan.

Chasing her last chance of survival,

Buscando su última oportunidad de sobrevivir,

the queen follows the raiding trail to the winning nest.

la reina sigue el rastro de las saqueadoras hasta el nido ganador.

She fends off other losing queens and the defending nest’s workers,

Ahuyenta a otras reinas perdedoras y a las obreras defensoras del hormiguero,

fighting her way to the top of the brood pile.

y lucha hasta llegar a lo alto de la pila de crías.

Her daughters help their mother succeed where other queens fail—

Las hijas ayudan a su madre a ganar donde otras reinas fracasan,

defeating the reigning monarch, and usurping the brood pile.

vencen a la monarca actual y usurpan la pila de la progenie.

Eventually, all the remaining challengers fail,

Con el tiempo, el resto de contrincantes fracasará

until only one queen— and one brood pile— remains.

hasta que solo quede una reina y una pila de crías.

Now presiding over several hundred workers in the neighborhood’s largest nest,

Ahora, presidiendo a cientos de obreras en el gran nido vecino,

our victorious queen begins aiding her colony in its primary goal:

nuestra reina victoriosa dirige a su colonia hacia su objetivo principal:

reproduction.

la reproducción.

For the next several years, the colony only produces sterile workers.

Durante varios años, la colonia solo producirá obreras estériles.

But once their population exceeds about 23,000,

Pero, una vez que la población supere las 23 000 hormigas,

it changes course.

cambiará su curso.

From now on, every spring,

A partir de ahora, cada primavera,

the colony will produce fertile alate males and females.

la colonia producirá machos y hembras fértiles alados.

The colony spawns these larger ants throughout the early summer,

La colonia produce estas grandes hormigas a principios del verano

and returns to worker production in the fall.

y vuelve a producir obreras en otoño.

After heavy rainfalls, these alates take to the skies,

Tras fuertes lluvias, las aladas vuelan hacia el cielo

and spread their queen’s genes up to a couple hundred meters downwind.

y esparcen los genes de su reina hasta unos 200 metros a favor del viento.

But to contribute to this annual mating frenzy,

Para contribuir a este frenesí de apareamientos anual,

the colony must continue to thrive as one massive super-organism.

la colonia debe seguir prosperando como un único súper organismo masivo.

Every day, younger ants feed the queen and tend to the brood,

Cada día, las hormigas más jóvenes alimentan a la reina

y atienden a la progenie,

while older workers forage for food and defend the nest.

mientras las obreras más mayores buscan comida y defienden el nido.

When intruders strike,

Cuando los intrusos ataquen,

these older warriors fend them off using poisonous venom.

estas ancianas guerreras los ahuyentarán utilizando venenos.

After rainfalls, the colony comes together,

Después de cada lluvia, la colonia se reúne,

using the wet dirt to expand their nest.

y usa la tierra mojada para expandir su nido.

And when a disastrous flood drowns their home,

Y si una inundación desastrosa alcanza su hogar,

the sisters band together into a massive living raft—

las hermanas se unen entre sí para formar una gran balsa viva

carrying their queen to safety.

que lleve a su reina a salvo.

But no matter how resilient,

Pero, por muy fuerte que sea,

the life of a colony must come to an end.

la vida de una colonia debe terminar.

After about 8 years, our queen runs out of sperm

Tras unos 8 años, nuestra reina se queda sin esperma

and can no longer replace dying workers.

y no puede sustituir a las obreras que mueren.

The nest’s population dwindles, and eventually,

La población del hormiguero disminuye y, con el tiempo,

they’re taken over by a neighboring colony.

es derrotada por una colonia vecina.

Our queen’s reign is over, but her genetic legacy lives on.

El reinado de nuestra reina ha acabado, pero su legado genético sigue vivo.