Mating frenzies, sperm hoards, and brood raids: The life of a fire ant queen - Walter R. Tschinkel

Traduttore: Alessio Dioguardi Revisore: Elisabetta Siagri

It’s June, just after a heavy rainfall,

È giugno, appena dopo una pioggia violenta,

and the sky is filling with creatures we wouldn’t normally expect to find there.

e il cielo si riempie di creature che, di norma, non ci aspetteremmo essere lì.

At first glance, this might be a disturbing sight.

In un primo momento potrebbe sembrare uno spettacolo allarmante.

But for the lucky males and females of Solenopsis invicta,

Ma per i fortunati maschi e femmine di Solenopsis invicta,

otherwise known as fire ants, it’s a day of romance.

anche conosciuti come formiche di fuoco, è un giorno d'amore.

This is the nuptial flight,

Questo è il volo nuziale,

when thousands of reproduction-capable male and female ants,

quando migliaia di formiche, maschi e femmine, atte alla riproduzione,

called alates, take wing for the first and last time.

chiamate alate, usano le ali per la prima e ultima volta.

But even for successful males who manage to avoid winged predators,

Ma anche per i maschi trionfanti che riescono a evitare i predatori alati,

this mating frenzy will prove lethal.

questa frenesia amorosa si rivelerà fatale.

And for a successfully mated female, her work is only beginning.

E per una femmina accoppiata con successo, il lavoro è appena all'inizio.

Having secured a lifetime supply of sperm from her departed mate,

Essendosi assicurata dal partner defunto una scorta a vita di seme,

our new queen must now single-handedly start an entire colony.

la nostra nuova regina deve iniziare un'intera nuova colonia da sola.

Descending to the ground,

Scendendo a terra,

she searches for a suitable spot to build her nest.

cerca un punto adatto per costruire il proprio nido.

Ideally, she can find somewhere with loose, easy-to-dig soil—

Idealmente, trova un posto nel terriccio morbido, facile da scavare,

like farmland already disturbed by human activity.

come i terreni coltivati, già lavorati dalle attività umane.

Once she finds the perfect spot, she breaks off her wings—

Una volta trovato il punto perfetto, si stacca le ali

creating the stubs that establish her royal status.

creando i monconi che segnalano il suo stato reale.

Then, she starts digging a descending tunnel ending in a chamber.

Dopodiché inizia a scavare un tunnel che scende e termina in una camera.

Here the queen begins laying her eggs, about ten per day,

Qui la regina inizia a deporre le sue uova, circa dieci al giorno,

and the first larvae hatch within a week.

e la prima larva nasce nel giro di una settimana.

Over the next three weeks,

Per le tre settimane successive,

the new queen relies on a separate batch of unfertilized eggs

la nuova regina ricorre a un gruppo separato di uova non fertilizzate

to nourish both herself and her brood,

per poter sfamare sé stessa e la sua covata,

losing half her body weight in the process.

perdendo nel processo metà del suo peso corporeo.

Thankfully, after about 20 days,

Fortunatamente, dopo circa 20 giorni,

these larvae grow into the first generation of workers,

queste larve diventano la prima generazione di operaie,

ready to forage for food and sustain their shrunken queen.

pronte a cercare cibo e a sostenere la loro regina rinsecchita.

Her daughters will have to work quickly though—

Le sue figlie dovranno lavorare velocemente, però;

returning their mother to good health is urgent.

riportare la madre in buona salute è urgente.

In the surrounding area,

Nell'area circostante,

dozens of neighboring queens are building their own ant armies.

dozzine di regine vicine stanno formando le loro armate di formiche.

These colonies have peacefully coexisted so far,

Queste colonie, finora, sono coesistite in pace,

but once workers appear,

ma una volta che le operaie compaiono,

a phenomenon known as brood-raiding begins.

inizia un fenomeno noto come raid della covata.

Workers from nests up to several meters away

Le operaie di nidi distanti anche molti metri

begin to steal offspring from our queen.

iniziano a rubare la prole della nostra regina.

Our colony retaliates,

La nostra colonia si vendica,

but new waves of raiders from even further away

ma nuove ondate da nidi ancora più distanti

overwhelm the workers.

sovrastano le operaie.

Within hours, the raiders have taken our queen’s entire brood supply

Nel giro di ore, le razziatrici hanno portato l'intera progenie della regina

to the largest nearby nest—

al nido vicino più grande,

and the queen’s surviving daughters abandon her.

e le figlie della regina sopravvissute la abbandonano.

Chasing her last chance of survival,

Cercando l'ultima possibilità di sopravvivenza,

the queen follows the raiding trail to the winning nest.

la regina segue le orme delle razziatrici fino al nido vincitore.

She fends off other losing queens and the defending nest’s workers,

Scaccia le altre regine perdenti e le operaie che difendono il nido,

fighting her way to the top of the brood pile.

facendosi strada fino alla cima del mucchio di uova.

Her daughters help their mother succeed where other queens fail—

Le sue figlie la aiutano a riuscire dove altre regine hanno fallito,

defeating the reigning monarch, and usurping the brood pile.

sconfiggendo la monarca regnante e usurpando la nidiata.

Eventually, all the remaining challengers fail,

Alla fine tutte le altre sfidanti falliscono,

until only one queen— and one brood pile— remains.

fino a che una sola regina, e un'unica nidiata, rimane.

Now presiding over several hundred workers in the neighborhood’s largest nest,

Ora, presidiando su molte centinaia di operaie nel più grande nido del vicinato,

our victorious queen begins aiding her colony in its primary goal:

la regina vittoriosa inizia ad aiutare la colonia verso l'obiettivo primario:

reproduction.

la riproduzione.

For the next several years, the colony only produces sterile workers.

Per molti anni a seguire, la colonia produrrà solo operaie sterili.

But once their population exceeds about 23,000,

Ma quando il loro numero supera le 23.000 unità circa,

it changes course.

tutto cambia.

From now on, every spring,

Da qui in avanti, ogni primavera,

the colony will produce fertile alate males and females.

la colonia produrrà maschi e femmine alati fertili.

The colony spawns these larger ants throughout the early summer,

La colonia genera queste formiche più grosse nella prima parte dell'estate,

and returns to worker production in the fall.

e torna a dare vita alle operaie in autunno.

After heavy rainfalls, these alates take to the skies,

Dopo forti piogge, queste alate volano nel cielo

and spread their queen’s genes up to a couple hundred meters downwind.

e disseminano i geni della loro regina fino a duecento metri sottovento.

But to contribute to this annual mating frenzy,

Ma per contribuire a questa frenesia riproduttiva annuale,

the colony must continue to thrive as one massive super-organism.

la colonia deve continuare a prosperare come un unico, grande super organismo.

Every day, younger ants feed the queen and tend to the brood,

Ogni giorno, le formiche più giovani nutrono la regina e badano alla nidiata,

while older workers forage for food and defend the nest.

mentre le operaie più anziane cercano il cibo e difendono il nido.

When intruders strike,

Quando intrusi attaccano,

these older warriors fend them off using poisonous venom.

queste guerriere più anziane li respingono usando veleno.

After rainfalls, the colony comes together,

Dopo le precipitazioni, la colonia si raduna,

using the wet dirt to expand their nest.

usando il terriccio bagnato per espandere il proprio nido.

And when a disastrous flood drowns their home,

E quando un'inondazione disastrosa allaga la loro casa,

the sisters band together into a massive living raft—

le sorelle si uniscono in una massiccia zattera vivente

carrying their queen to safety.

trasportando la loro regina al sicuro.

But no matter how resilient,

Ma non importa quanto resistente,

the life of a colony must come to an end.

la vita di una colonia deve arrivare a una fine.

After about 8 years, our queen runs out of sperm

Dopo circa otto anni, la nostra regina termina lo sperma

and can no longer replace dying workers.

e non può più rimpiazzare le operaie morte.

The nest’s population dwindles, and eventually,

La popolazione del nido diminuisce e, alla fine,

they’re taken over by a neighboring colony.

viene conquistata da una colonia vicina.

Our queen’s reign is over, but her genetic legacy lives on.

Il regno della nostra regina è terminato, ma il suo lascito genetico sopravvive.