Is there a disease that makes us love cats? - Jaap de Roode

Traduttore: Serena Iacobucci Revisore: Rossana Cantaffa

Is there a disease that makes us love cats,

Esiste una malattia che ci fa amare i gatti?

and do you have it?

E tu ne sei affetto?

Maybe,

Forse,

and it's more likely than you'd think.

ed è molto più probabile di quanto pensi.

We're talking about toxoplasmosis,

Si tratta della toxoplasmosi,

a disease caused by toxoplasma gondii.

una malattia causata dal parassita Toxoplasma gondii.

Like all parasites, toxoplasma lives at the expense of its host,

Come tutti i parassiti, il toxoplasma vive a scapito di un organismo ospite

and needs its host to produce offspring.

e ha bisogno di un ospite per riprodursi.

To do that, toxo orchestrates a brain manipulation scheme

Per farlo, la toxo mette in atto un processo di manipolazione del cervello

involving cats,

che colpisce i gatti,

their rodent prey,

le loro vittime, i roditori,

and virtually all other birds and mammals,

e potenzialmente tutti gli uccelli e i mammiferi,

including humans.

compresi gli esseri umani.

Documented human infections go as far back as ancient Egypt.

Le prime testimonianze di infezione umana risalgono all'antico Egitto.

We found samples in mummies.

Ne sono state ritrovate tracce persino nelle mummie.

Today, about a third of the world's population is infected,

Al giorno d'oggi, circa un terzo della popolazione mondiale ne è affetta,

and most of them never even know it.

perlopiù a propria insaputa.

In healthy people, symptoms often don't show up at all.

In un individuo in salute, spesso, non si manifesta alcun sintomo.

When they do, they're mild and flu-like.

Quando accade, sono sintomi lievi, simili a quelli di un'influenza.

But those are just the physical symptoms.

Ma questi sono solo sintomi fisici.

Toxoplasma also nestles into our brains

Il toxoplasma, però, si annida anche nel nostro cervello,

and meddles with our behavior behind the scenes.

manipolando il nostro comportamento da dietro le quinte.

To understand why, let's take a look at the parasite's life cycle.

Per capire il perché, bisogna osservare il ciclo vitale del parassita.

While the parasite can multiply in practically any host,

Questo parassita può moltiplicarsi all'interno di qualunque organismo ospite,

it can only reproduce sexually in the intestines of cats.

ma può riprodursi sessualmente solo nell'intestino dei gatti.

The offspring, called oocysts, are shed in the cat's feces.

Le cisti del parassita, chiamate oocisti, vengono espulse tramite le feci dei gatti.

A single cat can shed up to a hundred million oocysts.

Un singolo gatto può espellere fino a cento milioni di oocisti.

If another animal, like a mouse, accidentally ingests them,

Se un altro animale, come un topo, ne ingerisce qualcuno accidentalmente,

they'll invade the mouse's tissues and mature to form tissue cysts.

gli oocisti invadono i suoi tessuti, formando i cosiddetti vacuoli.

If the mouse gets eaten by a cat,

Se il topo viene a sua volta mangiato da un gatto,

the tissue cysts become active and release offspring

i vacuoli parassitofori diventano attivi e rilasciano altre cisti,

that mate to form new oocysts,

che si accoppiano per formare altre oocisti,

completing the cycle.

completando il ciclo.

But there's a problem.

Ma c'è un problema.

A mouse's natural desire to avoid a cat makes it tough to close this loop.

L'istinto naturale del topo di evitare il gatto complica questo processo.

Toxoplasma has a solution for that.

Ma il toxoplasma ha una soluzione anche per questo.

The parasites invade white blood cells to hitch a ride to the brain

I parassiti circuiscono i globuli bianchi e si fanno trasportare nel cervello,

where they seem to override the innate fear of predators.

dove riescono a inibire l'innata paura per i predatori.

Infected rodents are more reckless and have slower reaction times.

I roditori infetti diventano più incauti e hanno tempi di reazione più lenti.

Strangest of all, they're actually attracted to feline urine,

Cosa ancora più strana, sono addirittura attratti dall'urina dei felini,

which probably makes them more likely to cross paths with a cat

il che rende ancora più alta la probabilità di incontrare un gatto,

and help the parasite complete its life cycle.

aiutando, quindi, il parassita a completare il suo ciclo vitale.

How does the parasite pull this off?

Ma come può un parassita fare tutto ciò?

Although the exact mechanism isn't known, toxo appears to increase dopamine,

L'esatto meccanismo non è ancora noto, ma pare che la toxo aumenti la dopamina,

a brain neurotransmitter that is involved in novelty-seeking behavior.

un neurotrasmettitore del cervello che influenza il tratto della curiosità.

Thus, one idea is that toxo tinkers with neurotransmitters,

È probabile che la toxo manipoli i neurotrasmettitori,

the chemical signals that modulate emotions.

i segnali chimici che controllano le nostre emozioni.

The result?

Il risultato?

Fatal attraction.

Attrazione fatale.

But mice aren't the only animals that end up with these parasites,

Ma i topi non solo gli unici animali a venire in contatto con il parassita

and that's where humans, and all of toxo's other hosts, come in.

ed è proprio qui che entrano in scena l'uomo e tutti gli altri organismi ospiti.

We can accidentally ingest oocysts in contaminated water,

Possiamo ingerire per sbaglio gli oocisti tramite dell'acqua contaminata,

or unwashed produce,

frutta o verdura non lavata,

or from playing in sandboxes,

giocando con la sabbia

or cleaning out litter boxes.

o pulendo le lettiere.

This is behind the common recommendation that pregnant women not change cat litter.

È per questo che le donne incinte non devono cambiare la lettiera del gatto.

Toxo can cause serious birth defects.

La toxo può causare seri difetti congeniti al feto.

We can also get toxo from eating undercooked meat

Possiamo contrarre la toxo anche mangiando la carne poco cotta

from other animals that picked up some oocysts.

di animali che, a loro volta, hanno ingerito degli oocisti.

And it turns out that toxo can mess with our brains, too.

E sembra proprio che la toxo sia in grado di manipolare anche il nostro cervello.

Studies have found connections between toxo and schizophrenia,

Degli studi hanno dimostrato che c'è una connessione tra toxo e schizofrenia,

biopolar disorder,

disturbo bipolare,

obsessive compulsive disorder,

disturbo ossessivo compulsivo

and aggression.

e aggressività.

It also slows reactions and decreases concentration,

Hanno, inoltre, dimostrato che la toxo diminuisce reattività e concentrazione,

which may be why one study found that people involved in traffic accidents

il ché spiegherebbe perché le persone coinvolte in incidenti stradali

were almost three times more likely to have toxoplasma.

hanno una probabilità tre volte maggiore di essere affetti da toxoplasmosi.

So is toxo manipulating our brains as an evolutionary strategy

Quindi la toxo manipola i nostri cervelli come strategia evolutiva,

to get predatory cats to eat us?

affinché i predatori felini possano mangiarci?

Or are our brains just similar enough to a rodent's

O i nostri cervelli sono così simili a quelli dei roditori

that the same neurological tricks that lure them in catch us in the net, too?

che gli stessi stratagemmi che ingannano i topi riescono a ingannare anche noi?

And is toxo the reason so many people love cats and keep them as pets?

Ed è la toxo il motivo per cui in molti amano i gatti e li tengono in casa?

Well, the jury's still out on that one.

Il dibattito è ancora aperto.

Some recent studies even contradict the idea.

Alcuni studi recenti hanno persino confutato questa teoria.

Regardless, toxoplasma has definitely benefited from humans

Tuttavia, il toxoplasma ha, senza dubbio, approfittato di noi umani

to become one of the world's most successful parasites.

per diventare uno dei parassiti più forti del mondo.

It's not just our willingness to let cats on our dining room tables

Non solo perché condividiamo volentieri con i gatti i nostri tavoli da pranzo

or in our beds.

e i nostri letti.

Raising livestock and building cities which attract rodents

L'aumento degli allevamenti e delle città, che attraggono roditori,

has provided billions of new hosts,

ha fornito tanti nuovi ospiti al parassita,

and you and your cat may be two of them.

e tu e il tuo gatto potreste essere due di questi.