3 ways to end a virus

Traduttore: Erica Ricci Revisore: Chiara Polesinanti

It’s spring 2021.

È la primavera del 2021.

The Alpha variant of the coronavirus has spread rapidly,

La variante Alpha del coronavirus si è diffusa rapidamente,

becoming the dominant variant worldwide.

diventando la variante dominante in tutto il mondo.

But another, more transmissible variant is about to appear—

Ma un’altra variante, più trasmissibile, sta per comparire:

Delta.

la Delta.

What happens when two variants clash?

Cosa succede quando due varianti si scontrano?

Let’s do a thought experiment.

Facciamo un esperimento mentale.

Suppose that the variants reach a hypothetical isolated city

Supponiamo che le varianti raggiungano un’ipotetica città isolata

of 1 million people who are completely susceptible to both viruses

di 1 milione di persone, suscettibili a entrambi i virus,

on the same day.

nello stesso giorno.

When a person here is infected with Alpha, they transmit it to,

Qui, quando una persona viene infettata da Alpha,

la trasmette, in media, a 5 contatti stretti,

on average, 5 close contacts,

then begin to feel sick and immediately isolate themselves

poi inizia a sentirsi male e si mette subito in isolamento

for the rest of the simulation.

per il resto della simulazione.

The same thing happens with Delta,

La stessa cosa accade con Delta,

except that an infected person transmits it to, on average, 7.5 close contacts.

ma una persona infetta la trasmette, in media, a 7,5 contatti stretti.

What would you guess happens next?

Cosa pensate che succeda poi?

After six days, Alpha will have infected 15,625 people.

Dopo sei giorni, Alpha avrà infettato 15.625 persone.

Delta will have infected more than 10 times as many.

Delta ne avrà infettate oltre 10 volte di più.

Just 20 hours later, Delta will have infected the rest of the population—

Dopo sole 20 ore, Delta avrà infettato il resto della popolazione,

all before Alpha could infect 6% of it.

tutto prima che Alpha possa infettarne il 6%.

With no one left to infect, Alpha dies out.

Con nessuno rimasto da infettare, Alpha si estingue.

This model is drastically simplified,

Questo modello è estremamante semplificato,

but it accurately reflects one thing that did happen in real life:

ma riflette accuratamente una cosa accaduta nella realtà:

when both variants competed,

quando sono entrate in competizione,

Delta drove Alpha towards extinction in a matter of weeks.

Delta ha portato all’estinzione di Alpha nel giro di poche settimane.

Viruses are wildly successful organisms.

I virus sono organismi di grande successo.

There are about 100 million times as many virus particles on Earth

Ci sono circa 100 milioni di volte più particelle virali sulla Terra

as there are stars in the observable universe.

di quante siano le stelle nell’universo osservabile.

Even so, viruses can and do go extinct.

Ciononostante, i virus possono estinguersi.

There are three main ways that can happen.

Questo può accadere principalmente in tre modi.

First, a virus could run out of hosts.

Per prima cosa, un virus può non avere più ospiti.

This might have happened in early 2020 to a flu lineage known as B/Yamagata.

Ciò potrebbe essere successo a inizio 2020 a un ceppo d’influenza, il B/Yamagata.

When much of the world shut down, social distanced, and wore masks

Quando il mondo si è fermato,

usando distanziamento sociale e mascherine per rallentare la diffusione di COVID 19,

to slow the spread of COVID 19,

that dramatically reduced the number of hosts available for B/Yamagata to infect.

è drasticamente sceso il numero di ospiti che B/Yamagata poteva infettare.

It’ll take a few more flu seasons to know for sure

Serviranno altre stagioni influenzali per sapere se si è proprio estinto

if it’s truly extinct or just hiding out in an animal reservoir.

o se si nasconde in un serbatoio animale.

Many viruses, as part of their life cycle,

Molti virus, come parte del loro ciclo vitale,

cause diseases severe enough to kill their hosts.

causano malattie abbastanza severe da uccidere i loro ospiti.

This can be a problem because if a virus kills all its hosts,

Questo può essere un problema perché, se un virus uccide tutti i suoi ospiti,

it could— in theory— run out of hosts to infect and go extinct.

potrebbe, in teoria, esaurire gli ospiti da infettare ed estinguersi.

This almost happened back in 1950s Australia.

È ciò che stava per succedere negli anni ’50 in Australia.

At the time, Australia was overrun by the European rabbit— an invasive species—

Al tempo, l’Australia era invasa dai conigli europei, una specie invasiva,

so, in an attempt to control the population,

perciò, nel tentativo di controllare la popolazione,

scientists released a virus called myxoma,

gli scienziati introdussero un virus chiamato mixoma,

which had been previously shown to be almost 100% lethal to European rabbits.

che in precedenza si era rivelato letale quasi al 100% per i conigli europei.

During the initial outbreak,

Durante l’epidemia iniziale,

as planned, tens, perhaps hundreds, of millions of European rabbits died.

morirono decine o centinaia di milioni di conigli europei, come previsto.

But as the virus spread, it evolved a series of mutations

Ma, diffondendosi, il virus subì una serie di mutazioni

that happened to make it less deadly,

che lo resero meno letale,

killing rabbits more slowly and killing fewer rabbits overall.

così da uccidere i conigli più lentamente e uccidere nel complesso meno conigli.

With more infected hosts hopping around,

Con più ospiti infetti a saltellare qua e la,

this strain of the virus was more likely to spread than its deadlier cousin.

questo ceppo del virus aveva più chance di diffondersi del suo cugino più letale.

And of course, rabbits evolved too, to mount better immune responses.

Naturalmente, anche i conigli si evolsero,

migliorando la loro risposta immunitaria.

Overall, instead of killing every single rabbit,

In breve, invece che uccidere ogni coniglio,

the virus evolved, the rabbit population bounced back,

il virus si è evoluto, la popolazione di conigli si è ripresa

and both survived.

ed entrambi sono sopravvissuti.

The second way a virus could go extinct

Il secondo modo in cui un virus può estinguersi

is if humans fight back with an effective vaccine—

si verifica se noi umani lo combattiamo con un vaccino efficace

and win.

e vinciamo.

Vaccination campaigns have driven two viruses essentially to extinction

Le campagne di vaccinazione hanno portato due virus all’estinzione,

since vaccines were invented in the 1800s:

da quando i vaccini sono stati inventati nel 1800:

smallpox and rinderpest, which kills cattle.

il vaiolo e la peste bovina, che uccide il bestiame.

More on vaccination later.

Torneremo sui vaccini più tardi.

The third way a virus can go extinct is if it’s outcompeted

Il terzo modo in cui un virus può estinguersi

si verifica se viene sovrastato da un altro virus o ceppo,

by another virus or strain,

like we saw earlier with Delta and Alpha.

come abbiamo già visto con Delta e Alpha.

By the way, viruses don't always compete with each other.

Comunque, i virus non sempre competono l’uno con l’altro.

A viral species can carve out its own distinct niche—

Una specie virale può ritagliarsi una propria nicchia distinta:

for example, influenza infects your respiratory tract,

ad esempio, l’influenza infetta l’apparato respiratorio,

and norovirus infects cells in your intestine,

mentre il norovirus infetta le cellule dell’intestino,

so both of these viruses can co-exist.

perciò questi due virus possono coesistere.

A virus’ ecological niche can be tiny:

La nicchia ecologica di un virus può essere molto piccola:

hepatitis B and hepatitis C viruses can infect the same cell—

i virus dell’epatite B e dell’epatite C possono infettare la stessa cellula,

hep B occupies the nucleus, and hep C occupies the cytoplasm.

l’epatite B occupa il nucleo e l’epatite C il citoplasma.

In fact, epidemiologists estimate that 2 to 10% of people with hep C

Secondo gli epidemiologi

dal 2 al 10% delle persone con epatite C ha anche l’epatite B.

are also infected with hep B.

So, will SARS-CoV-2—

Allora, il SARS-CoV-2,

the species of virus that causes COVID 19—

il virus che causa la COVID 19,

ever go extinct?

si estinguerà mai?

Variants within the species will continue to arise.

All’interno della specie continueranno a spuntare varianti.

Those variants might drive prior ones to extinction, or not.

Queste varianti potrebbero portare le precedenti all’estinzione, oppure no.

Regardless of how the variants compete (or don’t),

A prescindere da come le varianti competeranno o meno,

the species itself— to which all the variants belong—

la specie in sé, a cui tutte le varianti appartengono,

is pretty firmly established among humans.

è abbastanza radicata tra gli umani.

If we managed to vaccinate enough people, could we drive SARS-CoV-2 to extinction?

Se riuscissimo a vaccinare abbastanza persone,

potremmo portare il SARS-CoV-2 all’estinzione?

Our vaccination campaign against smallpox worked

La campagna di vaccinazione contro il vaiolo ha funzionato

because the vaccine was highly protective against infection

perché il vaccino forniva un’elevata protezione contro l’infezione

and smallpox had no close animal reservoir in which it could hide.

e il vaiolo non aveva serbatoi animali in cui nascondersi.

But SARS-CoV-2 can hide out in animals,

Ma il SARS-CoV-2 può nascondersi negli animali,

and our current vaccines—

e i vaccini attuali,

while they provide excellent protection against severe illness and death—

sebbene offrano un’ottima protezione contro la malattia severa e la morte,

don't prevent all infections.

non prevengono tutte le infezioni.

So, conceivably there are two ways that SARS-CoV-2—

Perciò, presumibilmente, ci sono due modi in cui il SARS-CoV-2,

the entire species— could go extinct:

l’intera specie,

potrebbe estinguersi:

a cataclysmic disaster could kill us all.

un cataclisma potrebbe ucciderci tutti,

Or...

oppure...

We could invent a universal vaccine that prevents all SARS-CoV-2 infections—

potremmo inventare un vaccino universale

che prevenga tutte le infezioni da SARS-CoV-2,

those caused by all the variants that currently exist and those that don’t.

dalle varianti che esistono oggi e da quelle che non esistono.

Let's work toward that second option.

Concentriamoci sulla seconda opzione.