Why can parrots talk? - Grace Smith-Vidaurre and Tim Wright

Traduttore: Giulia Dani Revisore: Agnese Giacomelli

In 2010, a parrot that spoke with the same British accent as his owner

Nel 2010 un pappagallo che parlava con lo stesso accento inglese del suo padrone

scomparve.

went missing.

They were reunited four years later,

Si ricongiunsero quattro anni dopo,

but the intervening time left a conspicuous mark:

ma il tempo trascorso aveva lasciato un segno profondo:

the parrot had lost its British accent

il pappagallo aveva perso il suo accento inglese

and was instead chattering away in Spanish.

e stava invece chiacchierando in spagnolo.

Parrots and several other birds are the only other animals

I pappagalli e diversi altri uccelli sono gli unici animali

that produce human speech.

che riproducono il linguaggio umano.

And some parrots do it almost uncannily well.

E alcuni pappagalli lo fanno sorprendentemente bene.

How is this possible?

Com’è possibile?

Most wild parrots are highly social.

Gran parte dei pappagalli selvatici è molto socievole.

They use vocalizations for mating and territorial displays

Utilizzano i vocalizzi per rituali di accoppiamento e difesa del territorio

and to coordinate group movements.

e per coordinare spostamenti in gruppo.

Some species have flocks that continuously split and fuse,

Alcune specie hanno stormi che si dividono e uniscono continuamente,

meaning individual parrots must be able to communicate with many others.

quindi i singoli pappagalli devono saper comunicare con molti altri.

Parrots use contact calls to interact

I pappagalli usano segnali di richiamo per interagire

and stay in touch when others are out of sight.

e restare in contatto quando gli altri sono lontani.

But how exactly they use these calls depends on the species

Ma come utilizzano questi richiami dipende dalla specie

and the size of their flocks.

e dalle dimensioni dello stormo.

Monk parakeets, for example, live in large colonies

Il parrocchetto monaco, ad esempio, vive in grandi colonie

and have individualized contact calls that help them stand out.

e ha richiami personalizzati che lo aiutano a distinguersi dagli altri.

Yellow-naped Amazon parrots, on the other hand,

L’amazzone testagialla, dal canto suo,

forage in smaller groups that learn and share highly similar contact calls.

si nutre in gruppi più piccoli dove impara e condivide richiami molto simili.

This need for sophisticated mimicry may partially explain why yellow-naped Amazons

Questo bisogno di imitazione sofisticata spiegherebbe in parte perché questa specie

and some other parrots can closely imitate a wide range of sounds—

e alcuni altri pappagalli possono imitare da vicino un’ampia gamma di suoni,

including the human voice.

tra cui la voce umana.

So, how does a parrot actually declare that “Polly wants a cracker”?

Come fa un pappagallo a comunicare che “Polly vuole un cracker”?

A person would string these sounds together using their larynx,

Una persona metterebbe insieme questi suoni usando la laringe,

the organ at the top of their windpipe.

l’organo posto sopra la trachea.

It consists of rings of muscles and a vibrating membrane

È costituito da anelli di muscoli e da una membrana vibrante

that controls airflow.

che regola il flusso d’aria.

They’d finely shape the vocalization into enunciated words

Trasformerebbe con precisione la vocalizzazione in parole articolate

using their tongue and lips.

usando la lingua e le labbra.

For a parrot, however, the sound would originate in its syrinx,

Per un pappagallo, invece, il suono avrebbe origine nella siringe,

located at the base of its windpipe.

situata alla base della trachea.

Many other birds have two vibrating membranes within this organ.

Molti altri uccelli hanno due membrane vibranti all’interno di questo organo.

But parrots, like us, have just one.

Ma i pappagalli, come noi, ne hanno una sola.

As sounds leave the airway, parrots shape them using their tongues and beaks.

Quando i suoni fuoriescono dalle vie aeree,

i pappagalli li modellano con la lingua e il becco.

They can do this because they have especially flexible, powerful tongues

Possono farlo perché hanno lingue particolarmente flessibili e forti

that help them manipulate seeds and nuts.

che li aiutano a maneggiare semi e noci.

And while parrots’ beaks are rigid, they have very flexible jaw joints,

Sebbene i becchi siano rigidi, hanno articolazioni mascellari molto flessibili,

giving them a lot of control over how wide and how quickly

che consentono loro di controllare l’ampiezza e la velocità

they open their beaks.

con cui aprono il becco.

Like other animals with learned vocalizations,

Come altri animali con vocalizzazioni apprese,

parrot brains contain interconnected regions that allow them

il cervello dei pappagalli ha aree interconnesse che permettono loro

to hear, remember, modify, and produce complex sounds.

di ascoltare, ricordare, modificare, e produrre suoni complessi.

But while songbirds have just one song system in their brains,

Ma mentre gli uccelli canterini hanno un solo sistema canoro nel cervello,

almost all parrots seem to have an additional circuit.

quasi tutti i pappagalli sembrano avere un circuito supplementare.

Scientists think that this might give them extra flexibility

Gli scienziati pensano che ciò possa dar loro maggiore flessibilità

when it comes to learning the calls of their own species— and ours.

quando si tratta di imparare i richiami della loro specie e della nostra.

With this specialized anatomy,

Con questa anatomia specializzata,

parrots can bark, scream, curse, and recite factoids.

i pappagalli possono abbaiare, urlare, imprecare e raccontare aneddoti.

One intrepid lost parrot managed to get back home

Un intrepido pappagallo smarrito è riuscito a tornare a casa

after repeating his full name and address to helpful strangers.

dopo aver ripetuto il suo nome e indirizzo a sconosciuti disponibili.

But these impressive abilities raise another question:

Ma queste impressionanti capacità sollevano un’altra questione:

do parrots actually understand what they’re saying?

i pappagalli capiscono davvero quello che dicono?

Quando molti dei pappagalli in cattività parlano,

When most captive parrots talk,

they’re likely attempting to form social bonds in the absence of their own species.

è probabile che cerchino di formare legami sociali in assenza della propria specie.

Many probably have associations with words

Molti probabilmente associano parole

and may be drawn to ones that elicit certain responses—

e possono essere attratti da quelle che producono determinate risposte,

hence their capacity for profanity.

da qui la loro capacità di dire oscenità.

But, especially after training,

Ma, soprattutto dopo un addestramento,

parrots have been observed to say things in the appropriate contexts

è stato osservato che i pappagalli dicono cose nei contesti appropriati

and assign meaning to words— saying “goodnight” at the end of the day,

e attribuiscono significato alle parole, come dire “buonanotte” a fine giornata,

asking for certain treats, or counting and picking objects.

chiedere determinati premi, o contare e scegliere gli oggetti.

One extensively trained African grey parrot named Alex

Un pappagallo grigio africano ben addestrato di nome Alex

became the first non-human animal to pose an existential question

è diventato il primo animale a porre una domanda esistenziale

when he asked what color he was.

quando ha chiesto di che colore fosse.

Whether they’re belting Beyoncé, head-banging to classic rock,

Che stiano cantando Beyoncé, ballando al ritmo del rock classico

or rattling off cuss words at zoo-goers,

o che sparino parolacce ai frequentatori degli zoo,

parrots are constantly astounding us— as they have been for millennia.

I pappagalli ci stupiscono costantemente, da millenni a questa parte.

But our fascination with parrots has also made them vulnerable.

Ma il nostro fascino per i pappagalli li ha anche resi vulnerabili.

Sought by poachers and pet traders,

Ricercati da bracconieri e commercianti di animali,

while losing their habitats to deforestation,

perdendo i loro habitat a causa della deforestazione,

wild populations have decreased dramatically.

le popolazioni selvatiche sono diminuite drasticamente.

To truly understand parrots, we need to preserve and study them in the wild.

Per capire a fondo i pappagalli, dobbiamo preservarli e studiarli in natura.