What is the rarest color in nature? - Victoria Hwang

Traducteur: Cécilia Canal Relecteur: Guillaume Rouy

Every color you see in front of you can be found in nature.

Toutes les couleurs visibles devant nous se trouvent dans la nature.

Some plant, animal, or mineral bears almost every hue imaginable.

Les plantes, animaux ou minéraux portent presque toutes les teintes imaginables.

But which of these colors are you least likely to see in the natural world?

Mais quelles couleurs a-t-on le moins de chances de voir dans la nature ?

There are two factors that drive the rarity of color in nature:

Deux facteurs sont responsables de la rareté des couleurs dans la nature :

physics and evolution.

la physique et l’évolution.

Let’s start with physics.

Commençons par la physique.

Colors are generated when wavelengths of light interact with objects,

Les couleurs se forment quand des ondes lumineuses interagissent avec des objets,

and most of the colors you’ve seen outside a screen

et la plupart des couleurs visibles hors d’un écran

were produced in one of two ways.

ont été créées par l’un des deux moyens possibles.

In absorption-based colors,

Avec l’absorption,

certain wavelengths are absorbed by an object, while others are not.

certaines longueurs d’onde sont absorbées par un objet, alors que d’autres non.

The result is a matte final color generated by these leftover light waves.

Cela crée une couleur finale mate générée par les ondes lumineuses restantes.

Most naturally occurring colors fall into this category,

Ce groupe inclut la plupart des couleurs qui existent naturellement,

including those of many fruits and flowers.

y compris celles d’un grand nombre de fruits et de fleurs.

Plants are full of compounds called pigments that absorb light waves

Les plantes sont composées de nombreux pigments

qui absorbent les ondes lumineuses lors de la photosynthèse,

as part of photosynthesis,

the process by which they convert sunlight into energy.

procédé par lequel elles convertissent la lumière du soleil en énergie.

While different plants have evolved different pigments

Tandis que les plantes ont développé différents pigments

that result in different colors,

qui engendrent différentes couleurs,

higher energy wavelengths are more easily absorbed than lower energy ones.

les ondes qui possédent le plus d’énergie sont plus facilement absorbées

que celles qui en possèdent peu.

And blue light has some of the highest energy wavelengths

Et la lumière bleue a des ondes parmi les plus énergétiques du spectre visible.

in the visible spectrum.

Numerous pigments have evolved to absorb blue light,

De nombreux pigments ont évolué afin d’absorber la lumière bleue,

including chlorophyll, which absorbs blue and red wavelengths

dont la chlorophylle, qui absorbe les ondes bleues et rouges

to produce nature’s trademark green.

pour produire le vert caractéristique de la nature.

However, green light is still fairly energetic,

Néanmoins, la lumière verte est toujours assez énergétique,

and the most common class of pigments evolved to absorb these wavelengths

et les pigments les plus courants ont évolué

afin d’absorber également ces longueurs d’onde.

as well.

There are over 1,100 types of carotenoids,

Il y a plus de 1100 sortes de caroténoïdes,

pigments which absorb high energy blue and green light,

des pigments qui absorbent les lumières bleues et vertes de haute énergie,

while leaving behind the lower energy red and yellow light.

et laissent de côté les lumières rouges et jaunes de basse énergie.

While carotenoids are present in most green plants,

Même si les caroténoïdes sont dans la plupart des plantes vertes,

they only become visible each fall when chlorophyll gets broken down

ils ne deviennent visibles qu’à l’automne lorsque la chlorophylle se décompose

to save energy for the winter.

afin de garder de l’énergie pour l’hiver.

But whether they’re working alone or side by side,

Mais qu’ils travaillent seuls ou ensemble,

these pigments absorb blue light in virtually all plants.

ces pigments absorbent la lumière bleue dans quasiment toutes les plantes.

Even fruits and flowers that appear blue

Même les fruits et les fleurs qui semblent bleus

actually have pigments that are red or purple,

ont en réalité des pigments qui sont rouges ou pourpres,

and only truly turn blue under specific chemical conditions.

et ne deviennent véritablement bleus que sous des conditions chimiques précises.

So, is blue the rarest color in nature?

Alors, est-ce le bleu la couleur la plus rare de la nature ?

Not quite.

Pas tout à fait.

Absorption is just one of the two main ways light generates color.

L’absorption n’est que l’une des deux manières principales

de créer une couleur à partir de lumière.

In the second method, some wavelengths are scattered and amplified—

Dans la deuxième méthode,

certaines longueurs d’onde sont diffusées et amplifiées,

overpowering the others to determine an object's final color.

dominant les autres afin de déterminer la couleur finale d’un objet.

These structural colors occur

Ces couleurs structurelles apparaissent

because some objects around us are made of microscopic particles

car certains objets qui nous entourent sont faits de particules microscopiques

which can form nanostructures that interfere with visible light.

formant des nanostructures qui peuvent interférer avec la lumière visible.

For example, this feather has no blue pigments in it.

Par exemple, cette plume ne possède pas de pigments bleus.

But when light strikes it, the electrons within its nanostructure

Mais quand la lumière l’atteint, les électrons au sein de sa nanostructure

vibrate at the same frequency as the weight.

vibrent à la même fréquence que l’onde.

This makes the particles send out a new wave with the same frequency,

Les particules envoient alors une nouvelle onde avec la même fréquence,

starting a chain reaction that amplifies and scatters blue light.

créant une réaction en chaîne qui amplifie et diffuse la lumière bleue.

Nanostructures of various shapes and sizes scatter different wavelengths,

Les nanostructures de tailles et formes diverses

diffusent différentes longueurs d’onde,

but they typically scatter high-energy wavelengths most easily—

mais elles diffusent généralement les ondes à haute énergie plus facilement,

making blue the most common structural color.

faisant du bleu la couleur structurelle la plus fréquente.

Meanwhile, low-energy wavelengths like red are only weakly scattered.

Parallèlement, les ondes à basse énergie comme le rouge sont faiblement diffusées.

Even when something evolves specific nanostructures

Même quand une chose développe des nanostructures précises

that strongly scatter red light

qui diffusent fortement la lumière rouge,

they still resonate with other wavelengths,

elles résonnent encore avec d’autres longueurs d’onde,

only appearing red at some angles of illumination and observation.

paraissant rouge uniquement selon l’angle d’éclairage ou d’observation.

This gives us two contenders for nature’s rarest color:

Cela nous donne deux prétendants à la couleur la plus rare de la nature :

absorption-based matte blues and structural iridescent reds.

les bleus mats créés par l’absorption et les rouges irisés structurels.

Between these two, structural reds are much rarer.

Parmi ces deux-là, les rouges structurels sont bien plus rares.

Only a handful of animals and rocks scatter red light

Seuls quelques animaux et roches diffusent la lumière rouge

and none of them scatter red light exclusively.

et aucun ne diffuse uniquement de la lumière rouge.

But since red and blue are rare in one way and common in another,

Mais vu que le rouge et le bleu sont rares d’une façon et communs d’une autre,

we actually end up seeing both colors quite often.

on finit en réalité par voir les deux couleurs assez fréquemment.

So what color is least likely to be generated

Alors quelle est couleur la moins propice à être produite

in structural and absorption-based forms?

sous forme structurelle ou par absorption ?

The answer is violet.

La réponse est le violet.

Not to be confused with purple, which is just a combination of red and blue light,

À ne pas confondre avec le pourpre

qui n’est qu’un mélange de lumière rouge et bleue,

violet occupies a small portion of the visible light spectrum.

le violet occupe une petite partie du spectre visible.

There are only a few nanostructures precise enough

Il n’y a que quelques nanostructures suffisamment précises

to exclusively scatter violet light.

pour diffuser exclusivement la lumière violette.

And violet wavelengths are even more energetic than blue ones,

Et les longueurs d’onde violettes sont encore plus énergétiques que les bleues,

making them likely to be absorbed by pigment.

ce qui les rend susceptibles d’être absorbées par du pigment.

So if you ever stumble onto the iridescent violet wings

alors si jamais vous tombez sur les ailes violet irisé

of a purple emperor butterfly,

d’un Grand Mars changeant,

take a second to appreciate one of nature’s rarest spectacles.

prenez un moment pour apprécier

l’un des spectacles les plus rares de la nature.