A needle in countless haystacks: Finding habitable worlds - Ariel Anbar

Une aiguille dans d'innombrables meules de foin : Trouver des mondes habitables - Ariel Anbar

Translator: tom carter Reviewer: Bedirhan Cinar

Traducteur: Elisabeth Buffard Relecteur: Ariana Bleau Lugo

The universe contains about 100 billion galaxies.

L'univers contient environ 100 milliards de galaxies.

Each of those galaxies contains about 100 billion stars.

Chacune de ces galaxies contient environ 100 milliards d'étoiles.

Many of those stars have planets orbiting them.

Bon nombre de ces étoiles ont des planètes en orbite autour d'elles.

So how do we look for life in all that immensity?

Alors, comment chercher la vie dans toute cette immensité ?

It's like searching for a needle in trillions of haystacks.

C'est comme chercher une aiguille dans un trillion de meules de foin.

We might want to focus our search on planets that we know can support life as we know it --

Nous pourrions vouloir concentrer nos recherches sur les planètes dont nous savons qu'elles peuvent abriter la vie telle que nous la connaissons --

what we call habitable worlds.

abriter la vie telle que nous la connaissons -- ce que nous appelons mondes habitables.

What do such planets look like?

A quoi ressemblent ces planètes ?

To answer that question, we don't look out there.

Pour répondre à cette question, nous ne regardons pas vers l'espace.

Instead, we look at ourselves. At Earth.

Au lieu de ça, nous nous regardons nous-mêmes. Nous regardons la Terre.

Because this is the one planet in the universe that we know for certain is habitable.

Parce que c'est l'une planète dans l'univers dont nous sommes sûrs qu'elle est habitable.

When we look at Earth from space, we see a blue, watery world.

Quand on regarde la terre depuis l'espace, on voit un monde bleu, plein d'eau.

It's no coincidence that three quarters of the surface is covered by oceans.

Ce n'est pas un hasard si les trois quarts de la surface sont couverts par les océans.

Because of its unique chemical and physical properties,

En raison de ses propriétés chimiques et physiques uniques,

water is absolutely essential for all life as we know it.

l'eau est absolument indispensable pour toute vie telle que nous la connaissons.

And so we get especially excited about other worlds on which water is abundant.

Et donc nous nous enthousiasmons pour les autres mondes où l'eau est abondante.

Fortunately, water is very common in the universe.

Heureusement, l'eau est très commune dans l'univers.

But life needs water in the form of liquid, not ice, and not vapor,

Mais la vie a besoin d'eau sous forme de liquide, pas de glace ni de vapeur,

and that's a little bit less common.

et c'est un peu moins fréquent.

For a planet to have liquid water at its surface, three things are important.

Pour qu'une planète ait de l'eau liquide à sa surface, trois choses sont importantes.

First, the planet needs to be large enough that the force of gravity

Tout d'abord, la planète doit être assez grande pour que la force de gravité

keeps the water molecules from flying off into space.

empêche les molécules d'eau de s'envoler dans l'espace.

For example, Mars is smaller than Earth, and so has less gravity,

Par exemple, Mars est plus petite que la terre, et a donc moins de gravité,

and that's one important reason that Mars has a very thin atmosphere,

et c'est une raison importante qui fait que Mars a une atmosphère très fine,

and no oceans at its surface.

et pas d'océans à sa surface.

Second, the planet needs to have an atmosphere. Why?

En second lieu, la planète doit avoir une atmosphère. Pourquoi ?

Because without an atmosphere, the planet is in a vacuum,

Parce que sans atmosphère, la planète est dans le vide,

and liquid water isn't stable in a vacuum.

et l'eau liquide n'est pas stable dans le vide.

For example, our moon has no atmosphere, and so if you spill some water on the moon,

Par exemple, notre lune n'a pas d'atmosphère et donc si vous renversez de l'eau sur la lune,

it will either boil away as vapor, or freeze solid to make ice.

elle va soit bouillir et se transformer en vapeur, ou geler et devenir solide sous forme de glace.

Without the pressure of an atmosphere, liquid water can't survive.

Sans la pression d'une atmosphère, l'eau liquide ne peut survivre.

Third, the planet needs to be at the right distance from its star.

En troisième lieu, la planète doit être à la bonne distance de son étoile.

Too close, and the surface temperature will exceed the boiling point of water,

Trop près, et la température de surface dépassera le point d'ébullition de l'eau,

and oceans will turn to vapor.

et les océans se transformeront en vapeur.

Too far, and the surface temperature will fall below the freezing point of water,

Trop loin, et la température de surface baissera en dessous du point de congélation de l'eau,

causing the oceans to turn to ice.

et les océans se transformeront en glace.

Fire or ice. For life as we know it, neither will suffice.

Feu ou glace. Pour la vie telle qu'on l'entend ni l'un ni l'autre ne suffiront.

You can imagine that the perfect zone where water stays liquid looks kind of like a belt around a star.

On peut imaginer que la zone parfaite où l'eau reste liquide ressemble un peu à une ceinture autour d'une étoile.

We call that belt the habitable zone.

On appelle cette ceinture la zone habitable.

So when we search for habitable worlds, we definitely want to look for planets in the habitable zones around their stars.

Donc quand nous cherchons des mondes habitables, nous voulons absolument chercher des planètes dans les zones habitables autour de leur étoile.

Those regions are the best bets to find planets like Earth.

Ces régions sont celles où on est le plus sûr de trouver des planètes comme la terre.

But while habitable zones are a pretty good place to begin the search for planets with life,

Mais alors que les zones habitables sont un très bon endroit pour commencer la recherche de planètes qui aient de la vie,

there are a couple of complications.

il y a un, deux, ou trois de complications.

First, a planet isn't necessarily habitable just because it's in the habitable zone.

Tout d'abord, une planète n'est pas nécessairement habitable juste parce qu'elle est dans la zone habitable.

Consider the planet Venus in our solar system.

Considérez la planète Vénus dans notre système solaire.

If you were an alien astronomer, you'd think Venus is a pretty good bet for life.

Si vous étiez un astronome extraterrestre, vous penseriez que Vénus a de bonnes chances d'abriter la vie.

It's the right size, it has an atmosphere, and it's in the habitable zone of our sun.

Elle a la bonne taille, elle possède une atmosphère et elle est dans la zone habitable du soleil.

An alien astronomer might see it as Earth's twin.

Un astronome extraterrestre pourrait la voir comme la jumelle de la Terre.

But Venus is not habitable, at least not at its surface.

Mais Vénus n'est pas habitable, du moins pas à sa surface.

Not by life as we know it. It's too hot.

Pas pour la vie telle que nous la connaissons. Il fait trop chaud.

That's because Venus' atmosphere is full of carbon dioxide, an important greenhouse gas.

C'est parce que l'atmosphère de Vénus est pleine de dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre.

In fact, its atmosphere is almost entirely carbon dioxide,

En fait, son atmosphère est presque entièrement constituée de dioxyde de carbone,

and is almost 100 times thicker than our own.

et est presque 100 fois plus épaisse que la nôtre.

As a result, the temperature on Venus is hot enough to melt lead,

Ainsi, la température de Vénus est assez chaude pour faire fondre le plomb,

and the planet is dry as a bone.

et la planète est sèche comme un os.

So finding planets of the right size and distance from their stars is only a beginning.

Trouver des planètes de la bonne taille et à la bonne distance de leur étoile n'est donc qu'un début.

We also want to know about the makeup of their atmospheres.

Nous voulons aussi connaître la composition de leurs atmosphères.

The second complication emerges when we look a little more deeply at planet Earth.

La deuxième complication émerge quand on examine la planète Terre de plus près.

In the last 30 years, we've discovered microbes living in all sorts of extreme environments.

Au cours des 30 dernières années, nous avons découvert des microbes vivant dans toutes sortes d'environnements extrêmes.

We find them in fissures of rock miles beneath our feet,

Nous les trouvons dans les fissures des roches à des kilomètres sous nos pieds,

in boiling waters of the ocean floor,

dans les eaux bouillantes des fonds océaniques,

in acidic waters of thermal springs,

dans les eaux acides des sources thermales,

and in cloud droplets miles above our heads.

et dans les gouttelettes des nuages à des kilomètres au-dessus de nos têtes.

These so-called extremophiles aren't rare.

Ces extrémophiles ne sont pas rares.

Some scientists estimate that the mass of microbes living deep underground

Certains scientifiques estiment que la masse des microbes vivant profondément sous terre

equals the mass of all the life at Earth's surface.

est égale à la masse de toute la vie à la surface de la Terre.

These subterranean microbes don't need oceans or sunshine.

Ces microbes souterrains n'ont pas besoin des océans ou du soleil.

These discoveries suggest that Earth-like planets may be only the tip of the astrobiological iceberg.

Ces découvertes suggèrent que les planètes similaires à la Terre ne sont peut-être que la partie émergée de l'iceberg astrobiologique.

It's possible that life might persist in aquifers beneath the surface of Mars.

Il est possible que la vie puisse persister dans les aquifères sous la surface de Mars.

Microbes may thrive on Jupiter's moon Europa,

Les microbes peuvent prospérer sur Europa, la lune de Jupiter,

where liquid water ocean probably lies beneath the icy crust.

où l'océan d'eau liquide réside probablement sous la croûte glacée.

Another ocean beneath the surface of Saturn's moon Enceladus is the source of geysers erupting into space.

Un autre océan sous la surface d'Encelade, la lune de Saturne est la source des geysers en éruption dans l'espace.

Could these geysers be raining microbes?

Ces geysers pourraient-ils faire pleuvoir des microbes ?

Could we fly through them to find out?

Pourrions-nous voler au travers pour le savoir ?

And what about life as we don't know it, using a liquid other than water?

Et la vie telle que nous la connaissons, à l'aide d'un liquide autre que l'eau ?

Maybe we are the crazy creatures living in an unusual and extreme environment.

Peut-être que nous sommes les créatures dingues vivant dans un environnement inhabituel et extrême.

Maybe the real habitable zone is so large

Peut-être que la zone habitable réelle est si grande

that there are billions of needles in those trillions of haystacks.

qu'il y a des milliards d'aiguilles dans ces trillions de meules de foin.

Maybe in the big scheme of things, Earth is only one of many different kinds of habitable worlds.

Dans le grand ordre des choses, la Terre n'est peut-être qu'un des nombreux types de mondes habitables.

The only way to find out is to go out and explore.

La seule façon de le savoir est d'aller explorer.