A needle in countless haystacks: Finding habitable worlds - Ariel Anbar

Un ago in infiniti pagliai: alla ricerca di mondi abitabili - Ariel Anbar

Translator: tom carter Reviewer: Bedirhan Cinar

Traduttore: Monica Gambelli Revisore: Jamila Al Ibrahim

The universe contains about 100 billion galaxies.

L'universo contiene circa 100 miliardi di galassie.

Each of those galaxies contains about 100 billion stars.

E ogni galassia contiene circa 100 miliardi di stelle.

Many of those stars have planets orbiting them.

Molte di queste stelle hanno pianeti che orbitano intorno a loro.

So how do we look for life in all that immensity?

Come si fa a cercare la vita in tutta questa immensità?

It's like searching for a needle in trillions of haystacks.

È come cercare un ago in trilioni di pagliai.

We might want to focus our search on planets that we know can support life as we know it --

Potremmo concentrare la ricerca su pianeti dove si sa che può esistere la vita come la intendiamo noi--

what we call habitable worlds.

i cosiddetti mondi abitabili.

What do such planets look like?

Come sono questi pianeti?

To answer that question, we don't look out there.

Per rispondere a questa domanda non guardiamo là fuori.

Instead, we look at ourselves. At Earth.

Invece guardiamo a noi. Alla Terra.

Because this is the one planet in the universe that we know for certain is habitable.

Perché questo è l'unico pianeta nell'universo di cui sappiamo per certo che è abitabile.

When we look at Earth from space, we see a blue, watery world.

Quando osserviamo la Terra dallo spazio vediamo un mondo azzurro e acquoso.

It's no coincidence that three quarters of the surface is covered by oceans.

Non a caso, tre quarti della superficie terrestre sono occupati da oceani.

Because of its unique chemical and physical properties,

Per le sue proprietà chimiche e fisiche uniche,

water is absolutely essential for all life as we know it.

l'acqua è essenziale per la vita come la conosciamo.

And so we get especially excited about other worlds on which water is abundant.

Perciò ci entusiasmiamo soprattutto per i mondi in cui c'è abbondanza di acqua.

Fortunately, water is very common in the universe.

Per fortuna, l'acqua è piuttosto comune nell'universo.

But life needs water in the form of liquid, not ice, and not vapor,

Ma la vita richiede acqua in forma liquida, non come ghiaccio o vapore,

and that's a little bit less common.

e questo è un po' meno comune.

For a planet to have liquid water at its surface, three things are important.

Affinché ci sia acqua allo stato liquido sulla superficie di un pianeta sono necessarie tre cose.

First, the planet needs to be large enough that the force of gravity

Innanzitutto il pianeta deve avere dimensioni tali che la sua forza di gravità

keeps the water molecules from flying off into space.

impedisca alle molecole di acqua di disperdersi nello spazio.

For example, Mars is smaller than Earth, and so has less gravity,

Ad esempio, Marte è più piccolo della Terra, perciò ha una gravità inferiore,

and that's one important reason that Mars has a very thin atmosphere,

e questa è una delle ragioni per cui Marte ha un'atmosfera molto rarefatta

and no oceans at its surface.

e nessun oceano sulla superficie.

Second, the planet needs to have an atmosphere. Why?

Secondo, il pianeta deve avere un'atmosfera. Perché?

Because without an atmosphere, the planet is in a vacuum,

Perché senza atmosfera, il pianeta è in un vuoto,

and liquid water isn't stable in a vacuum.

e l'acqua allo stato liquido è instabile nel vuoto.

For example, our moon has no atmosphere, and so if you spill some water on the moon,

Per esempio, la luna non ha atmosfera, perciò se rovesciamo acqua sulla luna,

it will either boil away as vapor, or freeze solid to make ice.

o evapora o si solidifica come ghiaccio.

Without the pressure of an atmosphere, liquid water can't survive.

Senza la pressione dell'atmosfera, l'acqua allo stato liquido non resiste.

Third, the planet needs to be at the right distance from its star.

Terzo, il pianeta deve essere alla giusta distanza dalla sua stella.

Too close, and the surface temperature will exceed the boiling point of water,

Se è troppo vicino, la temperatura della superficie supera il punto di ebollizione dell'acqua,

and oceans will turn to vapor.

e gli oceani evaporano.

Too far, and the surface temperature will fall below the freezing point of water,

Se è troppo lontano, la temperatura della superficie scende sotto il punto di congelamento dell'acqua,

causing the oceans to turn to ice.

e gli oceani si congelano.

Fire or ice. For life as we know it, neither will suffice.

Fuoco o ghiaccio. Per la vita come la conosciamo non vanno bene.

You can imagine that the perfect zone where water stays liquid looks kind of like a belt around a star.

Immaginate che la zona perfetta in cui l'acqua rimane liquida sia come una cintura intorno a una stella.

We call that belt the habitable zone.

Questa cintura viene definita zona abitabile.

So when we search for habitable worlds, we definitely want to look for planets in the habitable zones around their stars.

Quindi quando cerchiamo mondi abitabili, dobbiamo osservare i pianeti situati nelle zone abitabili intorno alle loro stelle.

Those regions are the best bets to find planets like Earth.

Queste aree offrono le maggiori possibilità di trovare pianeti come la Terra.

But while habitable zones are a pretty good place to begin the search for planets with life,

Ma anche se le zone abitabili sono un buon punto di partenza per cercare pianeti con forme di vita,

there are a couple of complications.

ci sono un paio di complicazioni.

First, a planet isn't necessarily habitable just because it's in the habitable zone.

Innanzitutto non è detto che un pianeta sia abitabile solo perché si trova nella zona abitabile.

Consider the planet Venus in our solar system.

Prendiamo il pianeta Venere del nostro sistema solare.

If you were an alien astronomer, you'd think Venus is a pretty good bet for life.

Un astronomo alieno potrebbe pensare che Venere sia abbastanza adatto alla vita.

It's the right size, it has an atmosphere, and it's in the habitable zone of our sun.

Ha le dimensioni giuste, ha un'atmosfera, ed è nella zona abitabile del nostro sole.

An alien astronomer might see it as Earth's twin.

Per l'astronomo alieno potrebbe essere il gemello della Terra.

But Venus is not habitable, at least not at its surface.

Ma Venere non è abitabile, o almeno non in superficie.

Not by life as we know it. It's too hot.

Non dalla vita come la intendiamo noi. Fa troppo caldo.

That's because Venus' atmosphere is full of carbon dioxide, an important greenhouse gas.

Questo perché l'atmosfera di Venere è satura di anidride carbonica, un importante gas serra.

In fact, its atmosphere is almost entirely carbon dioxide,

Anzi, la sua atmosfera è quasi esclusivamente anidride carbonica,

and is almost 100 times thicker than our own.

ed è circa 100 volte più densa della nostra.

As a result, the temperature on Venus is hot enough to melt lead,

Perciò, la temperatura su Venere è così alta da fondere il piombo,

and the planet is dry as a bone.

e il pianeta è arido come un deserto.

So finding planets of the right size and distance from their stars is only a beginning.

Quindi trovare pianeti della giusta dimensione e distanza dalla loro stella è solo l'inizio.

We also want to know about the makeup of their atmospheres.

Bisogna conoscere anche la composizione della loro atmosfera.

The second complication emerges when we look a little more deeply at planet Earth.

La seconda complicazione sorge se osserviamo meglio il pianeta Terra.

In the last 30 years, we've discovered microbes living in all sorts of extreme environments.

Negli ultimi 30 anni abbiamo scoperto microbi che vivono in ogni genere di condizioni estreme.

We find them in fissures of rock miles beneath our feet,

Nelle fessure rocciose a chilometri di profondità sottoterra,

in boiling waters of the ocean floor,

nelle acque bollenti dei fondali oceanici,

in acidic waters of thermal springs,

nelle acque acide delle sorgenti termali,

and in cloud droplets miles above our heads.

e nella condensa delle nuvole a chilometri di altezza nel cielo.

These so-called extremophiles aren't rare.

Questi cosiddetti estremofili non sono rari.

Some scientists estimate that the mass of microbes living deep underground

Secondo alcuni scienziati la massa di microbi presenti nelle profondità del sottosuolo

equals the mass of all the life at Earth's surface.

equivarrebbe alla massa di tutte le forme di vita sulla superficie terrestre.

These subterranean microbes don't need oceans or sunshine.

Questi microbi sotterranei non hanno bisogno né degli oceani, né della luce solare.

These discoveries suggest that Earth-like planets may be only the tip of the astrobiological iceberg.

Tali scoperte fanno supporre che i pianeti simili alla Terra siano solo la punta dell'iceberg astrobiologico.

It's possible that life might persist in aquifers beneath the surface of Mars.

È possibile che nelle falde acquifere sotto la superficie di Marte ci sia vita.

Microbes may thrive on Jupiter's moon Europa,

Che i microbi proliferino su Europa, la luna di Giove,

where liquid water ocean probably lies beneath the icy crust.

dove forse si cela un oceano di acqua liquida sotto la crosta ghiacciata.

Another ocean beneath the surface of Saturn's moon Enceladus is the source of geysers erupting into space.

Un altro oceano sotto la superficie della luna di Saturno, Encelado, è la sorgente dei geyser che eruttano nello spazio.

Could these geysers be raining microbes?

Questi geyser potrebbero diffondere microbi?

Could we fly through them to find out?

Saremmo in grado di attraversarli per scoprirlo?

And what about life as we don't know it, using a liquid other than water?

E se esistesse una vita diversa da quella che conosciamo, che usa un liquido diverso dall'acqua?

Maybe we are the crazy creatures living in an unusual and extreme environment.

Forse siamo noi le creature strane che vivono in un ambiente insolito ed estremo.

Maybe the real habitable zone is so large

Forse la vera zona abitabile è così vasta

that there are billions of needles in those trillions of haystacks.

che ci sono miliardi di aghi in quei trilioni di pagliai.

Maybe in the big scheme of things, Earth is only one of many different kinds of habitable worlds.

Forse nel grande schema delle cose, la Terra è solo uno dei tanti tipi di mondi abitabili.

The only way to find out is to go out and explore.

L'unico modo per scoprirlo è partire ed esplorare.