The race to decode a mysterious language - Susan Lupack

Traducteur: Victoria Richard Relecteur: eric vautier

In the early 1900s on the island of Crete,

Au début des années 1900 sur l'île de Crète,

British archaeologist Sir Arthur Evans uncovered nearly 3,000 tablets

l'archéologue britannique Arthur Evans découvrit près de 3 000 tablettes

inscribed with strange symbols.

gravées avec d'étranges symboles.

He thought these symbols represented the language spoken

Il pensa que ces symboles représentaient la langue parlée

by Europe’s oldest civilization.

par la plus ancienne civilisation d'Europe.

Their meaning would elude scholars for 50 years.

Leur signification échapperait aux savants pendant 50 ans.

Evans discovered these tablets amid the colorful frescoes

Evans découvrit ces tablettes au milieu des fresques colorées

and maze-like hallways of the palace of Knossos.

et des couloirs labyrinthiques du palais de Cnossos.

He called the civilization Minoan—

Il appela cette civilisation : Mycénienne --

after the mythical Cretan ruler, King Minos.

d'après le mythique souverain crétois, le Roi Minos.

He thought the script, dubbed Linear B, represented the Minoan language,

Il pensa que le manuscrit, surnommé Linéaire B, était en langue mycénienne

and scholars all over the world came up with their own theories.

et les savants du monde entier proposèrent leurs propres théories.

Was it the lost language of the Etruscans?

Était-ce la langue oubliée des Étrusques ?

Or perhaps it represented an early form of Basque?

Ou peut-être une forme primitive du basque ?

The mystery intensified because Evans guarded the tablets closely––

Le mystère s'intensifia parce qu' Evans conservait de très près les tablettes -

only 200 of the inscriptions were published during his lifetime––

seulement 200 écritures furent publiées de son vivant -

but he couldn’t decipher the script.

mais il ne pouvait pas décrypter le manuscrit.

However, he did make two accurate observations:

Cependant, il fit deux observations précises :

the tablets were administrative records, and the script was a syllabary,

les tablettes étaient des registres administratifs

et le manuscrit était un syllabaire

where each symbol represented both a consonant and a vowel,

où chaque symbole représentait à la fois une consonne et une voyelle

mixed with characters that each represented a whole word.

mélangées à des caractères qui représentaient un mot entier.

Evans worked on Linear B for three decades before a scholar from Brooklyn, New York,

Evans travailla sur Linéaire B durant trois décennies

avant qu'une universitaire de Brooklyn, Alice Kober,

named Alice Kober set out to solve the mystery.

ne tente de résoudre le mystère.

Kober was a professor of Classics at Brooklyn College

Kober était professeure de Lettres Classiques à l'Université de Brooklyn

when few women held such positions.

à une époque où peu de femmes occupaient de tels postes.

To help in her quest, she taught herself many languages––

Pour aider sa recherche, elle apprit plusieurs langues par elle-même -

knowledge she knew she would need to decipher Linear B.

sachant qu'elle en aurait besoin pour décrypter Linéaire B.

For the next two decades, she analyzed the symbols.

Durant les deux décennies suivantes, elle analysa les symboles.

Working from the few available inscriptions,

Travaillant sur le peu d'écritures disponibles,

she recorded how often each symbol appeared.

elle nota la fréquence à laquelle chaque symbole apparaissait,

Then she recorded how frequently each symbol appeared next to another.

puis la fréquence de chaque symbole à côté d'un autre.

Elle conserva ses découvertes sur du papier brouillon

She stored her findings on scrap paper in cigarette cartons

dans des paquets de cigarettes

because writing supplies were scarce during the Second World War.

car les fournitures d'écriture étaient rares pendant la Seconde Guerre mondiale.

By analyzing these frequencies,

En analysant ces récurrences,

she discovered that Linear B relied on word endings

elle découvrit que Linéaire B s'appuyait sur la fin des mots

to give its sentences grammar.

pour déterminer la grammaire des phrases.

From this she began to build a chart of the relations between the signs,

À partir de là, elle commença à construire une charte des relations entre les signes

coming closer than anyone before to deciphering Linear B.

et s'approcha le plus du décryptage de Linéaire B.

But she died, probably of cancer, in 1950 at the age of 43.

Mais elle mourut, probablement du cancer, en 1950 à l'âge de 43 ans.

While Kober was analyzing the Knossos tablets,

Pendant que Kober analysait les tablettes de Cnossos,

an architect named Michael Ventris was also working to crack Linear B.

un architecte du nom de Michael Ventris tentait aussi de décrypter Linéaire B.

He had become obsessed with Linear B as a schoolboy after hearing Evans speak.

Il devint obsédé par Linéaire B alors qu'il était étudiant

après avoir entendu Evans en parler.

He even worked on deciphering the script while serving in World War II.

Il travailla dessus en même temps qu'il participait à la Seconde Guerre mondiale.

After the war, Ventris built on Kober’s grid

Après la guerre, Ventris utilisa le modèle de Kober

using a newly published cache of Linear B inscriptions

sur de nouvelles écritures Linéaire B publiées,

excavated from a different archeological site called Pylos, on mainland Greece.

excavées d'un autre site archéologique, celui de Pylos, en Grèce continentale.

His real breakthrough came when he compared the tablets from Pylos

Sa véritable trouvaille surgit lorsqu'il compara les tablettes de Pylos

with those from Knossos

avec celle provenant de Cnossos

and saw that certain words appeared on tablets from one site but not the other.

et vit que des mots apparaissaient sur les tablettes d'un site mais pas sur l'autre.

He wondered if those words represented the names of places

Il se demanda si ces mots représentaient des noms de lieux

specific to each location.

spécifiques à chaque endroit.

He knew that over centuries, place names tend to remain constant,

Il savait qu'au fil des siècles, les noms de lieux, en général, ne changeaient pas

and decided to compare Linear B

et il décida de comparer Linéaire B

to an ancient syllabary from the island of Cyprus.

avec un ancien syllabaire de Chypre.

The Cypriot script was used hundreds of years after Linear B,

Le manuscrit chypriote avait été utilisé des centaines d'années après Linéaire B

but some of the symbols were similar—

mais des symboles étaient similaires.

he wondered if the sounds would be similar, too.

Il se demanda si les sons seraient, eux aussi, similaires.

When Ventris plugged some of the sounds of the Cypriot syllabary

Lorsque Ventris rapprocha les sons du syllabaire chypriote

into the Linear B inscriptions,

avec les écritures de Linéaire B,

he came up with the word Knossos,

il découvrit le mot Cnossos,

the name of the city where Evans had discovered his tablets.

le nom de la ville où Evans avait découvert ses tablettes.

In a domino effect, Ventris unraveled Linear B,

Par un effet domino, Ventris découvrit que Linéaire B,

with each word revealing more clearly that the language of Linear B

à mesure que les mots étaient mis à jour de manière plus claire,

was not Minoan, but Greek.

n'était pas du mycénien mais du grec.

Ventris died in a car crash four years later, at the age of 34.

Ventris mourut dans un accident de voiture quatre ans plus tard, à l'âge de 34 ans.

But his discovery rewrote a chapter of history.

Mais sa découverte a réécrit un chapitre de l'Histoire.

Evans had insisted that the Minoans conquered the mainland Greeks,

Evans avait assuré que les Mycéniens avaient vaincu les Grecs

and that was why examples of Linear B were found on the mainland.

et que c'était pour ça que des extraits de Linéaire B avaient été trouvés.

But the discovery that Linear B represented Greek, and not Minoan,

Mais la découverte que Linéaire B était du grec et non du mycénien,

showed that the opposite had happened:

démontra que c'était le contraire qui avait eu lieu :

mainland Greeks invaded Crete and adopted the Minoan script for their own language.

les Grecs continentaux envahirent la Crète et firent du mycénien leur propre langue.

But the story isn’t over yet.

Mais l'histoire ne s'arrête pas là.

The actual language of the Minoans,

La langue actuelle des Mycéniens

represented by another script called Linear A,

représentée dans l'autre manuscrit appelé Linéaire A

has yet to be deciphered.

n'a pas encore été décryptée.

It remains a mystery— at least for now.

Elle demeure un mystère - enfin pour le moment.