A brief history of plural word...s - John McWhorter

Une brève histoire des mots au pluriel - John McWhorter

Traducteur: Mohand Habchi Relecteur: Elisabeth Buffard

There are a lot of ways

Il y a beaucoup de choses

this marvelous language of ours,

dans cette merveilleuse langue qui est l'anglais,

English, doesn't make sense.

qui sont un peu bizarres.

For example, most of the time

Par exemple, la plupart du temps,

when we talk about more than one of something,

lorsqu'on parle d'une chose au pluriel,

on ajoute un « S » à la fin.

we put an S on the end.

One cat, two cats.

cat devient cats au pluriel.

But then, there's that handful of words

Mais il y a quelques mots

where things work differently.

pour lesquels les choses fonctionnent différemment.

Alone you have a man;

Si un homme est seul on dit man,

if he has company, then you've got men,

s'il a de la compagnie, on dit men,

or probably better for him, women too.

s'il est en compagnie féminine, et c'est mieux pour lui, on dit women

Although if there were only one of them,

Quoique s'il n'y a qu'une seule femme,

it would be a woman.

on dira woman.

Or if there's more than one goose,

Si il y a plus d'une oie, goose,

they're geese,

on dit geese,

but why not lots of mooses, meese?

mais alors, pourquoi pour les élans, ne di-on pas mooses mais meese?

Or if you have two feet,

Ou puisqu'on dit qu'on a deux pieds en disant feet,

then why don't you read two beek

pourquoi ne dit-on pas beek quand on lit deux livres ?

instead of books.

au lieu de books.

The fact is that if you were speaking English

En fait, si vous parliez Anglais

before about a thousand years ago,

il y a environ mille ans,

beek is exactly what you would have said

vous auriez bien dit beek

for more than one book.

pour désigner plus d'un book

If Modern English is strange,

Si l'anglais moderne est étrange,

Old English needed therapy.

le vieil anglais avait besoin d'une thérapie.

Believe it or not,

Croyez-le ou non,

English used to be an even harder language

l'anglais d'antan était encore plus difficile à apprendre

to learn than it is today.

que celui d’aujourd’hui.

Twenty-five hundred years ago,

Il y a 2 500 ans,

English and German were the same language.

l'anglais et l'allemand n'étaient qu'une seule et même langue.

They drifted apart slowly,

Elles ont divergé au fil du temps,

little by little becoming more and more different.

devenant petit à petit de plus en plus différentes.

That meant that in early English,

Ça signifie que dans l'anglais primitif,

just like in German,

tout comme en allemand,

inanimate objects had gender.

les objets inanimés avaient un genre.

A fork, gafol, was a woman;

Une fouchette, gafol, était un mot féminin,

a spoon, laefel, was a man;

une cuillère, laefel, était un mot masculin,

and the table they were on, bord,

et la table où elles se trouvaient, bord,

was neither, also called neuter.

n'était ni l'un ni l'autre, elle était neutre.

Go figure!

Allez comprendre !

Being able to use words

Etre capable d'utiliser des mots

meant not just knowing their meaning

ne se résumait pas à connaître leurs significations,

but what gender they were, too.

il fallait aussi connaitre leurs genres.

And while today there are only about a dozen plurals

Alors qu'aujourd'hui il n'y a qu'une douzaine de pluriels

that don't make sense,

qui nous semblent bizarres,

like men

and geese,

comme men

et geese ,

in Old English, it was perfectly normal

en vieil anglais, il était parfaitement normal

for countless plurals to be like that.

de trouver d'innombrables pluriels de la sorte.

You think it's odd that more than one goose is geese?

Vous trouvez que c'est étrange que le pluriel de goose soit geese ?

Well, imagine if more than one goat

Eh bien, imaginez si le pluriel de goat

was a bunch of gat,

était gat,

or if more than one oak tree

ou si le pluriel de oak

was a field of ack.

était ack.

To be able to talk about any of these,

Pour être en mesure de parler de toutes ces choses,

you just had to know the exact word for their plural

il vous suffisait de connaître le mot exact pour leurs pluriels

rather than just adding the handy S on the end.

plutôt que de simplement ajouter un « S » la fin.

And it wasn't always an S at the end either.

Et ce n'était pas toujours un « S » à la fin non plus.

In merry Old English,

Dans ce joyeux vieil anglais,

they could add other sounds to the end.

on pouvait ajouter d'autres sons à la fin.

Just like more than one child is children,

Tout comme le pluriel de child est children*

more than one lamb was lambru,

le pluriel de lamb était lambru,

you fried up your eggru,

on faisait cuire ses eggru au plat,

and people talked not about breads,

et les gens ne parlaient pas de breads,

but breadru.

mais de breadru.

Sometimes it was like sheep is today -

Parfois, la règle suivie était la même que celle de sheep aujourd'hui -

where, to make a plural, you don't do anything.

où vous laissez le mot tel quel au pluriel.

One sheep,

1 sheep,

two sheep.

2 sheep.

In Old English, one house,

En vieil anglais, 1 house,

two house.

2 house,

And just like today, we have oxen instead of oxes.

Et tout comme aujourd'hui, on a oxen au lieu de oxes,

Old English people had toungen instead of tongues,

les anciens Anglais avaient toungen à la place de tongues,

namen instead of names,

namen au lieu de names,

and if things stayed the way they were,

et si les choses étaient restées telles qu'elles étaient,

today we would have eyen instead of eyes.

aujourd'hui, on aurait eu eyen au lieu de eyes.

So, why didn't things stay the way they were?

Alors, pourquoi les choses ne sont pas restées comme elles étaient ?

In a word, Vikings.

En un mot, les Vikings .

In the 8th century, Scandinavian marauders

Au 8e siècle, des maraudeurs scandinaves

started taking over much of England.

ont commencé à prendre possession de la plus grande partie de l'Angleterre.

They didn't speak English,

Ils ne parlaient pas anglais,

they spoke Norse.

ils parlaient norrois.

Plus, they were grown-ups,

De plus, ils étaient adultes,

and grown-ups aren't as good

et les adultes n'apprennent pas

at learning languages as children.

aussi bien les langues que les enfants.

After the age of roughly 15,

Après 15 ans, environ,

it's almost impossible to learn a new language

il est presque impossible d'apprendre une nouvelle langue

sans accent

without an accent

and without slipping up here and there

et sans faire de fautes ici et là

as we all know from what language classes are like.

comme nous le savons tous d'après les cours de langues.

The Vikings were no different,

Les Vikings n'étaient pas différents,

so they had a way of smoothing away

ils avaient une façon de simplifier

the harder parts of how English worked.

les parties les plus difficiles du fonctionnement de l'anglais.

Part of that was those crazy plurals.

Les pluriels bizarres en faisaient partie.

Imagine running up against a language

Imaginez-vous être confronté à une langue

with eggru

avec des eggru

and gat

et des gat

on the one hand,

d'une part,

and then with other words,

et avoir d'autre part des mots,

all you have to do is add 's'

pour lesquels il vous suffit d'ajouter un S

and get days

pour obtenir days

and stones.

et stones.

Wouldn't it make things easier

Ne serait-il pas plus simple

to just use the 's' for everything?

d'ajouter un S pour tout ?

That's how the Vikings felt too.

Les Vikings pensaient comme vous.

And there were so many of them,

De plus, ils étaient si nombreux,

and they married so many of the English women,

et ils se sont mariés avec tant de femmes anglaises,

that pretty soon, if you grew up in England,

que très vite, si vous grandissiez en Angleterre,

you heard streamlined English as much as the real kind.

vous entendiez autant d'anglais simplifié que de vrai angias.

After a while nobody remembered the real kind any more.

Au bout d'un moment, plus personne ne souvenait de l'anglais d'origine.

Nobody remembered that once you said doora

Personne ne se souvenait qu'il y avait eu une époque ou l'on disait doora

instead of doors

au lieu de doors

and handa instead of hands.

et handa au lieu de hands.

Plurals made a lot more sense now,

Les pluriels ont beaucoup plus de sens aujourd'hui,

except for a few hold-outs like children

à l'exception de quelques récalcitrants comme children

and teeth

that get used so much

et teeth

qui sont si courants

that it was hard to break the habit.

qu'il était difficile de se défaire de cette habitude .

The lesson is

La leçon est

that English makes a lot more sense than you think.

que l'anglais a beaucoup plus de sens que vous ne le pensez.

Thank the ancestors of people

Merci aux ancêtres des gens

in Copenhagen and Oslo for the fact

de Copenhague et d'Oslo pour le fait

that today we don't ask for a handful of pea-night

qu'aujourd'hui, nous ne demandons pas une poignée de pea-night

instead of peanuts.

au lieu de peanuts.

Although, wouldn't it be fun,

Bien que ça serait amusant,

if for just a week or two,

si, pendant une semaine ou deux,

we could?

on pouvait le faire.