A brief history of plural word...s - John McWhorter

Traduttore: Ana María Pérez Revisore: Elena Montrasio

In molte cose

There are a lot of ways

this marvelous language of ours,

la nostra meravigliosa lingua,

English, doesn't make sense.

l'inglese, non ha molto senso.

For example, most of the time

Per esempio, la maggior parte del tempo

when we talk about more than one of something,

quando facciamo riferimento a più di una cosa,

aggiungiamo la S al finale.

we put an S on the end.

One cat, two cats.

Un 'cat' [gatto], due 'cats' [gatti].

But then, there's that handful of words

Ma ciò nonostante, per una manciata di parole

where things work differently.

la cosa funziona in modo diverso.

Alone you have a man;

Abbiamo un 'man' [uomo];

if he has company, then you've got men,

e se è in compagnia, abbiamo 'men' [uomini],

or probably better for him, women too.

o forse meglio per lui, anche 'women' [donne].

Although if there were only one of them,

Qualora ce ne fosse solo una,

it would be a woman.

sarebbe una 'woman' [donna].

Or if there's more than one goose,

O se c'è più di un 'goose' [oca],

they're geese,

sono 'geese' [oche],

but why not lots of mooses, meese?

ma perché molti 'mooses' [alci] non sono 'meese'?

Or if you have two feet,

O se abbiamo due 'feet' [piedi],

then why don't you read two beek

perché non leggiamo due 'beek'

instead of books.

invece di 'books' [libri]?

The fact is that if you were speaking English

C'è da dire che se aveste parlato inglese

before about a thousand years ago,

più o meno un millennio fa,

beek is exactly what you would have said

avreste sicuramente detto 'beek'

for more than one book.

per riferirvi a più di un libro.

If Modern English is strange,

Se l'inglese moderno è strano,

Old English needed therapy.

l'inglese antico ha bisogno di psicoterapia.

Believe it or not,

Ci crediate o no,

English used to be an even harder language

l'inglese era una lingua molto più difficile

to learn than it is today.

da imparare rispetto ad oggi.

Twenty-five hundred years ago,

Venticinque secoli fa,

English and German were the same language.

l'inglese e il tedesco erano la stessa lingua.

They drifted apart slowly,

Si allontanarono lentamente,

little by little becoming more and more different.

diventando poco a poco sempre più dissimili.

That meant that in early English,

Ciò significava che nell'inglese antico,

just like in German,

così come succede in tedesco,

inanimate objects had gender.

gli oggetti inanimati avevano un genere.

A fork, gafol, was a woman;

Una forchetta, 'gafol', era femminile;

a spoon, laefel, was a man;

un cucchiaio, 'laefel', era maschile;

and the table they were on, bord,

e il tavolo sopra il quale erano posti, 'bord',

was neither, also called neuter.

non era né l'uno né l'altro, ovvero neutro.

Go figure!

Immaginatevi!

Being able to use words

Essere in grado di usare le parole

meant not just knowing their meaning

non significava solamente conoscere il loro significato

but what gender they were, too.

ma anche il loro genere.

And while today there are only about a dozen plurals

E mentre oggi ci sono solo circa una dozzina di plurali

that don't make sense,

che non hanno molto senso,

like men

and geese,

come 'men' [uomini]

e 'geese' [oche],

in Old English, it was perfectly normal

in inglese antico era perfettamente normale

for countless plurals to be like that.

che innumerevoli plurali fossero così.

You think it's odd that more than one goose is geese?

Vi pare strano che il plurale di 'goose' [oca] sia 'geese'?

Well, imagine if more than one goat

Bene, immaginate se il plurale di 'goat' [capra]

was a bunch of gat,

fosse un gregge di 'gat',

or if more than one oak tree

o se il plurale di 'oak tree' [quercia]

was a field of ack.

fosse un campo di 'ack'.

To be able to talk about any of these,

Per poter parlare di tutte queste cose,

you just had to know the exact word for their plural

bisognava conoscere la parola esatta per il plurale

rather than just adding the handy S on the end.

piuttosto che aggiungere solo la pratica S alla fine.

And it wasn't always an S at the end either.

E non sempre c'era una S alla fine.

In merry Old English,

Nell'allegro inglese antico,

they could add other sounds to the end.

si potevano aggiungere altri suoni alla fine.

Just like more than one child is children,

Come il plurale di 'child' [bambino] è 'children',

more than one lamb was lambru,

il plurale di 'lamb' [agnello] era 'lambru',

you fried up your eggru,

friggevate un 'eggru'' [uovo],

and people talked not about breads,

e la gente non diceva 'breads' [panini],

but breadru.

ma 'breadru'.

Sometimes it was like sheep is today -

A volte era com'è oggi la parola 'sheep' [pecora],

where, to make a plural, you don't do anything.

che resta invariata al plurale.

One sheep,

Una 'sheep',

two sheep.

due 'sheep'.

In Old English, one house,

In inglese antico, una 'house' [casa],

two house.

due 'house' [case].

And just like today, we have oxen instead of oxes.

E così come oggi diciamo 'oxen' [buoi] invece di 'oxes',

Old English people had toungen instead of tongues,

in inglese antico dicevano 'toungen' [lingue] invece di 'tongues',

namen instead of names,

'namen' invece di 'names' [nomi],

and if things stayed the way they were,

e se le cose fossero rimaste come erano,

today we would have eyen instead of eyes.

oggi avremmo 'eyen' al posto di 'eyes' [occhi].

So, why didn't things stay the way they were?

Quindi, perché le cose non sono rimaste come erano?

In a word, Vikings.

In poche parole, i vichinghi.

In the 8th century, Scandinavian marauders

Nell'VIII secolo, i predoni scandinavi

started taking over much of England.

cominciarono a dominare gran parte dell'Inghilterra.

They didn't speak English,

Non parlavano inglese,

they spoke Norse.

ma la lingua norrena.

Plus, they were grown-ups,

Inoltre, erano adulti

and grown-ups aren't as good

e gli adulti non sono così bravi

at learning languages as children.

ad imparare le lingue come i bambini.

After the age of roughly 15,

Dopo i 15 anni,

it's almost impossible to learn a new language

è quasi impossibile parlare una nuova lingua

senza accento

without an accent

and without slipping up here and there

e senza fare errori qua e là

as we all know from what language classes are like.

come tutti sappiamo per esperienza.

The Vikings were no different,

I vichinghi non erano diversi,

so they had a way of smoothing away

avevano un modo per semplificare

the harder parts of how English worked.

le parti più difficili dell'inglese.

Part of that was those crazy plurals.

Parte di questa difficoltà erano questi pazzi plurali.

Imagine running up against a language

Immaginate di trovarvi di fronte ad una lingua

with eggru

con 'eggru' [uova]

and gat

e 'gat' [capre]

on the one hand,

da un lato,

and then with other words,

e poi con altre parole

all you have to do is add 's'

in cui basta aggiungere 's',

and get days

e ottenere 'days' [giorni]

and stones.

e 'stones' [pietre].

Wouldn't it make things easier

Non sarebbe più facile

to just use the 's' for everything?

usare solo la 's' per tutto?

That's how the Vikings felt too.

Anche i vichinghi pensarono lo stesso.

And there were so many of them,

Ed erano così tanti,

and they married so many of the English women,

e si sposarono con così tante donne inglesi,

that pretty soon, if you grew up in England,

che presto, se qualcuno cresceva in Inghilterra,

you heard streamlined English as much as the real kind.

avrebbe sentito tanto inglese semplificato quanto quello vero.

After a while nobody remembered the real kind any more.

L'inglese originale fu dimenticato dopo un po'.

Nobody remembered that once you said doora

Nessuno ricordava che una volta si diceva 'doora'

instead of doors

invece di 'doors' [porte]

and handa instead of hands.

e 'handa' invece di 'hands' [mani].

Plurals made a lot more sense now,

Ora i plurali hanno più senso,

except for a few hold-outs like children

tranne alcuni come 'children' [bambini]

and teeth

that get used so much

e 'teeth' [denti]

che sono così comuni

that it was hard to break the habit.

che è difficile rompere l'abitudine.

The lesson is

La lezione è

that English makes a lot more sense than you think.

che l'inglese ha più senso di quanto si pensi.

Thank the ancestors of people

È Grazie agli antenati dei popoli

in Copenhagen and Oslo for the fact

di Copenaghen e di Oslo

that today we don't ask for a handful of pea-night

che oggi non chiediamo 'pea-night'

instead of peanuts.

invece di 'peanuts' [noccioline].

Although, wouldn't it be fun,

Eppure, non sarebbe divertente

if for just a week or two,

se solo per una settimana o due

we could?

potessimo farlo?