How to spot a misleading graph - Lea Gaslowitz

Comment repérer un graphique trompeur - Lea Gaslowitz

Traducteur: Alexia de Galembert Relecteur: eric vautier

A toothpaste brand claims their product will destroy more plaque

Une marque de dentifrice prétend que son produit combat mieux

than any product ever made.

le tartre que tout autre produit jamais conçu.

A politician tells you their plan will create the most jobs.

Un politicien vous promet que son projet créera le plus d'emplois.

We're so used to hearing these kinds of exaggerations

Nous sommes tant confrontés à de telles exagérations

in advertising and politics

en politique ou dans les publicités

that we might not even bat an eye.

que nous ne sourcillons même pas.

But what about when the claim is accompanied by a graph?

Mais qu'en est-il d'une promesse accompagnée d'un graphique ?

Afterall, a graph isn't an opinion.

Après tout, un graphique n'est pas subjectif.

It represents cold, hard numbers, and who can argue with those?

Il montre des chiffres tangibles et authentiques, donc indiscutables.

Yet, as it turns out, there are plenty of ways graphs can mislead

Pourtant, différents stratagèmes permettent de rendre un graphique

and outright manipulate.

trompeur voire totalement captieux.

Here are some things to look out for.

Voici les éléments auxquels il faut prêter attention.

In this 1992 ad, Chevy claimed to make the most reliable trucks in America

Sur cette pub de 1992, Chevy, invoquant ce graphique, prétendait construire

using this graph.

les camions les plus fiables des USA.

Not only does it show that 98% of all Chevy trucks sold in the last ten years

Non seulement y voit-on que 98% des véhicules vendus par Chevy

are still on the road,

ces 10 dernières années roulent encore,

but it looks like they're twice as dependable as Toyota trucks.

mais l'on a l'impression qu'ils sont deux fois plus fiables que ceux de Toyota.

That is, until you take a closer look at the numbers on the left

Toutefois, en examinant de plus près les chiffres sur la gauche,

and see that the figure for Toyota is about 96.5%.

on observe que le taux de Toyota avoisine les 96,5 %.

The scale only goes between 95 and 100%.

L'échelle ne s'étend que de 95 à 100 %.

If it went from 0 to 100, it would look like this.

Si la fourchette s'étendait de 0 à 100, le graphique aurait cette allure.

This is one of the most common ways graphs misrepresent data,

Voici l'un des moyens les plus habituels de dénaturer les données d'un graphe :

by distorting the scale.

en déformant l'échelle.

Zooming in on a small portion of the y-axis

Un zoom sur une portion réduite de l'axe des y

exaggerates a barely detectable difference between the things being compared.

amplifie la différence quasi-indétectable entre les éléments comparés.

And it's especially misleading with bar graphs

Les graphiques en bâtonnets sont éminemment trompeurs

since we assume the difference in the size of the bars

car nous considérons l'écart de taille entre les bâtonnets

is proportional to the values.

comme proportionnel aux valeurs.

But the scale can also be distorted along the x-axis,

Mais l'on peut aussi déformer l'échelle sur l'axe des x,

usually in line graphs showing something changing over time.

notamment dans le cas de graphes linéaires montrant une évolution à travers le temps.

This chart showing the rise in American unemployment from 2008 to 2010

Ce diagramme indiquant la hausse du taux de chômage aux USA entre 2008 et 2010

manipulates the x-axis in two ways.

a été modifié sur l'axe des x selon deux optiques.

First of all, the scale is inconsistent,

Premièrement, l'échelle est incohérente :

compressing the 15-month span after March 2009

la plage de 15 mois suivant le mois de mars 2009 a été comprimée

to look shorter than the preceding six months.

pour paraître plus courte que les six mois précédents.

Using more consistent data points gives a different picture

En prenant des coordonnées plus uniformes, la lecture est différente

with job losses tapering off by the end of 2009.

et les pertes d'emplois semblent diminuer à la fin de l'année 2009.

And if you wonder why they were increasing in the first place,

Si vous vous demandez pourquoi la courbe augmentait au début,

the timeline starts immediately after the U.S.'s biggest financial collapse

c'est que la ligne du temps débute juste après la plus grande crise financière

since the Great Depression.

américaine depuis la Grande Dépression.

These techniques are known as cherry picking.

Ces stratagèmes portent un nom : le « picorage ».

A time range can be carefully chosen to exclude the impact of a major event

Un laps de temps peut être choisi avec soin

pour qu'en soient exclues les retombées d'un événement important.

right outside it.

And picking specific data points can hide important changes in between.

Et le choix de points spécifiques permet de dissimuler des changements cruciaux.

Even when there's nothing wrong with the graph itself,

Même si le graphe en tant que tel est absolument exact,

leaving out relevant data can give a misleading impression.

l'omission de données pertinentes peut induire une impression trompeuse.

This chart of how many people watch the Super Bowl each year

Ce graphe présentant le nombre de téléspectateurs annuels

makes it look like the event's popularity is exploding.

du Super Bowl semble indiquer une expansion de la popularité de l'événement.

But it's not accounting for population growth.

Mais il occulte la croissance démographique.

The ratings have actually held steady

Les chiffres sont restés stables

because while the number of football fans has increased,

car si le nombre de fans de football américain a augmenté,

their share of overall viewership has not.

leur part d'audience totale n'a pas évolué.

Finally, a graph can't tell you much

Enfin, un graphe ne saura vous éclairer

if you don't know the full significance of what's being presented.

si vous ignorez la véritable portée des données présentées.

Both of the following graphs use the same ocean temperature data

Ces deux graphes utilisent les mêmes températures océaniques

from the National Centers for Environmental Information.

fournies par le Centre américain d'information environnementale.

So why do they seem to give opposite impressions?

Alors, pourquoi les courbes nous semblent-elles opposées ?

The first graph plots the average annual ocean temperature

Le premier montre la moyenne annuelle des températures océaniques

from 1880 to 2016,

entre 1880 et 2016,

making the change look insignificant.

ce qui rend les variations infimes.

But in fact, a rise of even half a degree Celsius

Alors que dans les faits, une augmentation d'un simple demi-degré

can cause massive ecological disruption.

peut générer une immense perturbation écologique.

This is why the second graph,

C'est pourquoi l'autre graphe,

which show the average temperature variation each year,

qui montre les variations de température moyennes par an,

is far more significant.

est bien plus pertinent.

When they're used well, graphs can help us intuitively grasp complex data.

Bien utilisés, les graphes nous permettent de saisir aisément des données complexes.

But as visual software has enabled more usage of graphs throughout all media,

Les logiciels de visualisation ont certes permis un emploi massif des graphes

it's also made them easier to use in a careless or dishonest way.

dans les médias mais les ont aussi rendus plus facilement falsifiables ou trompeurs.

So the next time you see a graph, don't be swayed by the lines and curves.

Dès lors, ne vous laissez plus influencer par les courbes d'un graphique.

Look at the labels,

Examinez les légendes,

the numbers,

les nombres,

the scale,

l'échelle

and the context,

ainsi que le contexte

and ask what story the picture is trying to tell.

et cherchez l'histoire cachée derrière l'image.