Einstein's miracle year - Larry Lagerstrom

L'année miracle d'Einstein - Larry Lagerstrom

Traducteur: François-Xavier Joly Relecteur: Nhu PHAM

As 1905 dawned,

Au début de l'année 1905,

the soon-to-be 26-year-old Albert Einstein faced life as a failed academic.

le jeune Albert Einstein de presque 26 ans menait une vie d'universitaire raté.

Most physicists of the time would have scoffed at the idea

La plupart des physiciens de son temps auraient ri à l'idée

that this minor civil servant could have much to contribute to science.

que le petit fonctionnaire avait beaucoup à apporter à la science.

Yet within the following year,

Et pourtant, l'année suivante,

Einstein would publish not one,

Einstein publia pas un,

not two,

pas deux,

not three,

pas trois,

but four extraordinary papers, each on a different topic,

mais quatre articles extraordinaires, chacun sur un sujet différent,

that were destined to radically transform our understanding of the universe.

destinés à transformer radicalement notre compréhension de l'univers.

The myth that Einstein had failed math is just that.

Le fait qu'Einstein avait été recalé en mathématique n'est qu'un mythe.

He had mastered calculus on his own by the age of 15

Il avait maîtrisé le calcul, tout seul, dès l'âge de 15 ans,

avait eu de bons résultats à son lycée de Munich

and done well at both his Munich secondary school

and at the Swiss Polytechnic,

comme à l'École Polytechnique Fédérale de Zurich

where he studied for a math and physics teaching diploma.

où il étudiait pour passer le diplôme d'enseignant en maths et physiques.

But skipping classes to spend more time in the lab

Mais, en manquant les cours pour passer plus de temps au labo

and neglecting to show proper deference to his professors

et à cause de son manque de considération pour ses professeurs,

had derailed his intended career path.

il divergea de son parcours professionnel initial.

Passed over even for a lab assistant position,

Recalé même pour un poste d'assistant de laboratoire,

he had to settle for a job at the Swiss patent office,

il dut se contenter d'un poste au bureau suisse des brevets,

obtained with the help of a friend's father.

obtenu à l'aide du père d'un ami.

Working six days a week as a patent clerk,

Travaillant six jours par semaine,

Einstein still managed to make some time for physics,

Einstein arrivait tout de même à trouver du temps pour la physique,

discussing the latest work with a few close friends,

afin de discuter de ses derniers travaux avec quelques amis proches,

and publishing a couple of minor papers.

et publier quelques articles mineurs.

It came as a major surprise

Ce fut une surprise majeure,

when in March 1905 he submitted a paper with a shocking hypothesis.

quand en Mars 1905, il soumit un article proposant une hypothèse bouleversante.

Despite decades of evidence that light was a wave,

Malgré les nombreuses preuves que la lumière était une onde,

Einstein proposed that it could, in fact, be a particle,

Einstein proposa qu'elle pourrait être, en réalité, une particule,

showing that mysterious phenomena, such as the photoelectric effect,

montrant que de mystérieux phénomènes, comme l'effet photoélectrique,

could be explained by his hypothesis.

pourraient être expliqués par cette hypothèse.

The idea was derided for years to come,

Cette idée fut raillée pendant des années,

but Einstein was simply twenty years ahead of his time.

mais Einstein avait simplement 20 ans d'avance sur son temps.

Wave-particle duality was slated to become a cornerstone of the quantum revolution.

La dualité onde-particule allait devenir la base de la révolution quantique.

Two months later in May, Einstein submitted a second paper,

Deux mois plus tard, en mai, Einstein soumit un deuxième article,

this time tackling the centuries old question of whether atoms actually exist.

s'attaquant cette fois à la question de l'existence de l'atome.

Though certain theories were built on the idea of invisible atoms,

Bien que certaines théories soient basées sur l'idée d'atomes invisibles,

some prominent scientists still believed them to be a useful fiction,

d'importants scientifiques pensaient encore qu'ils étaient une fiction utile,

rather than actual physical objects.

plutôt que de véritables objets physiques.

But Einstein used an ingenious argument,

Mais en utilisant un argument ingénieux,

Einstein montra que le comportement des petites particules

showing that the behavior of small particles

randomly moving around in a liquid, known as Brownian motion,

se déplaçant au hasard dans un liquide, connu comme le mouvement brownien,

could be precisely predicted

pouvait être prédit précisément

by the collisions of millions of invisible atoms.

par les collisions de millions d'atomes invisibles.

Experiments soon confirmed Einstein's model,

Des expériences confirmèrent rapidement le modèle d'Einstein,

and atomic skeptics threw in the towel.

et les sceptiques de l'atome jetèrent l'éponge.

The third paper came in June.

Le troisième article sortit en juin.

For a long time,

Pendant longtemps,

Einstein had been troubled by an inconsistency

Einstein avait été troublé par l'incohérence

between two fundamental principles of physics.

entre deux principes fondamentaux de la physique.

The well established principle of relativity,

Le principe bien établi de la relativité,

going all the way back to Galileo,

remontant à Galilée,

stated that absolute motion could not be defined.

déclarait que le mouvement absolu ne pouvait pas être défini.

Yet electromagnetic theory, also well established,

Et pourtant la théorie électromagnétique, elle aussi bien établie,

asserted that absolute motion did exist.

assurait que le mouvement absolu existait.

The discrepancy, and his inability to resolve it,

Son incapacité à résoudre cette contradiction

left Einstein in what he described as a state of psychic tension.

avait mis Einstein dans un état qu'il disait de tension psychique.

But one day in May,

Mais en jour, en mai,

after he had mulled over the puzzle with his friend Michele Besso,

après avoir réfléchi à ce puzzle avec son ami Michele Besso,

the clouds parted.

le brouillard disparut.

Einstein realized that the contradiction could be resolved

Einstein réalisa que la contradiction pouvait être résolue

if it was the speed of light that remained constant,

si c'était la vitesse de la lumière qui restait constante,

regardless of reference frame,

quel que soit le cadre de référence,

while both time and space were relative to the observer.

alors que le temps et l'espace étaient relatifs à l'observateur.

It took Einstein only a few weeks to work out the details

Einstein mit au point les détails en quelques semaines,

and formulate what came to be known as special relativity.

et formula ce qui allait être connu comme la relativité restreinte.

The theory not only shattered our previous understanding of reality

Non seulement la théorie bouleversa notre compréhension de la réalité

but would also pave the way for technologies,

mais elle ouvrit la voie aux technologies,

ranging from particle accelerators,

allant des accélérateurs de particules,

to the global positioning system.

aux GPS.

One might think that this was enough,

On pourrait penser que c'était assez,

but in September,

mais en septembre,

a fourth paper arrived as a "by the way" follow-up to the special relativity paper.

un quatrième article suivit le précédent, comme un « à propos ».

Einstein had thought a little bit more about his theory,

Einstein avait pensé un peu plus à sa théorie,

and realized it also implied that mass and energy,

et réalisé que ça impliquait aussi que la masse et l'énergie,

one apparently solid and the other supposedly ethereal,

l'un apparemment solide, et l'autre soi-disant immatériel,

were actually equivalent.

fussent en réalité équivalents.

And their relationship could be expressed in what was to become the most famous

Et leur relation pouvait être exprimée selon ce qui allait devenir la plus connue

and consequential equation in history:

et la plus importante équation de l'histoire :

E=mc^2.

E=mc².

Einstein would not become a world famous icon for nearly another fifteen years.

Einstein n'est devenu l'icône mondialement connue que quinze ans plus tard.

It was only after his later general theory of relativity was confirmed in 1919

Ce n'est qu'après que sa théorie générale de la relativité a été confirmée en 1919

by measuring the bending of starlight during a solar eclipse

en mesurant le fléchissement de la lumière d'une étoile,

lors d'une éclipse solaire.

that the press would turn him into a celebrity.

que la presse en fit une célébrité.

But even if he had disappeared back into the patent office

Mais même s'il avait à nouveau disparu dans son bureau des brevets

and accomplished nothing else after 1905,

et n'avait rien accompli d'autre après 1905,

those four papers of his miracle year

ces quatre articles de son année miracle

would have remained the gold standard of startling unexpected genius.

allaient rester l'étalon-or du surprenant génie inattendu.