Why is cotton in everything? - Michael R. Stiff

Traductor: Sonia Escudero Sánchez Revisor: Sebastian Betti

Centuries ago, the Inca developed ingenuous suits of armor

Siglos atrás, los incas desarrollaron ingeniosas armaduras

that could flex with the blows of sharp spears and maces,

que podían doblarse con los golpes de lanzas y mazas afiladas,

protecting warriors from even the fiercest physical attacks.

protegiendo a los guerreros incluso de los más fieros ataques.

These hardy structures were made not from iron or steel,

Estas resistentes estructuras no estaban hechas de hierro o acero,

but rather something unexpectedly soft: cotton.

sino de algo inesperadamente suave: algodón.

These thickly woven, layered quilts of cotton

Estas corazas de algodón, de capas gruesas y tejidas

could distribute the energy from a blow across a large surface area,

podían distribuir la energía de un golpe a lo largo de la superficie,

shielding warriors without restricting their mobility.

escudando a los guerreros sin restringir su movilidad.

These seemingly contradictory features—

Estas características aparentemente contradictorias,

strength and flexibility, softness and durability—

fuerza y flexibilidad, suavidad y durabilidad,

have their roots in the intricate biology of the nearly invisible cotton fiber.

tienen sus raíces en la intrincada biología de la fibra de algodón.

These fibers begin life deep within a cotton flower,

Estas fibras comienzan su vida en lo profundo de la flor de algodón,

on the surface of a seed.

en la superficie de la semilla.

As many as 16,000 fibers will festoon a single seed,

Hasta 16 000 fibras engalanarán una única semilla,

bulging from the seed’s surface like miniature water balloons.

que sobresalen de la semilla como globos de agua en miniatura.

Each cotton fiber, no matter how large it grows,

Cada fibra de algodón, no importa cuán grande crezca,

is made of just one cell.

está hecha de una sola célula.

That cell has multiple layers of cell wall.

Esa célula tiene múltiples capas en la pared celular.

After a few days, the sides of the first layer,

Después de una par de días, los lados de la primera capa,

called the primary cell wall,

llamada pared celular primaria,

stiffen, pushing cell growth in one direction

se endurecen, empujando el crecimiento celular en una dirección

and causing the fiber to elongate.

y haciendo que las fibras se alarguen.

The fiber elongates quickly for about 16 days.

La fibra se alarga rápidamente durante unos 16 días.

Then it begins the next stage: strengthening the cell wall.

Entonces comienza la siguiente etapa: fortalecimiento de la pared celular

It does this by making more of the carbohydrate cellulose.

Lo hace al producir más celulosa de carbohidratos.

Cellulose will make up 34% of the cell wall at this stage

La celulosa constituirá el 34 % de la pared celular en esta etapa

and swiftly increases.

y aumenta rápidamente.

This new growth also reinforces the cell wall

Este nuevo crecimiento también refuerza la pared celular

by going against the grain of the existing wall.

al ir en contra de la fibra de la pared existente.

The strengthened wall is more rigid, restricting further growth.

El muro reforzado es más rígido, restringiendo su futuro crecimiento.

That means if the fiber remodels its walls too early,

Eso significa que la fibra remodela sus paredes demasiado pronto

it will be short,

será pequeña,

and ultimately make rough, weak fabrics.

y finalmente conseguirá telas ásperas y débiles.

But if cell wall strengthening begins too late,

Pero si el fortalecimiento de la pared celular empieza tarde

the wall won’t be sturdy enough—

el muro no será suficiente resistente,

producing fibers that are too weak to hold fabrics together well.

produciendo fibras muy débiles como para unir bien las telas.

In ideal growing conditions—

En condiciones de crecimiento ideal,

with the right temperature, water, fertilizer, pest control, and light—

con la temperatura adecuada, agua, fertilizante, pesticidas y luz,

a cotton fiber can grow up to 3.6 centimeters long

una fibra de algodón puede crecer hasta 3,6 centímetros de largo

with only a 25 micrometer width.

con solo 25 micrómetros de ancho.

Long, fine fibers can wrap around one another

Las fibras largas y finas pueden envolverse entre sí

better than shorter, less fine fibers,

mejor que las fibras más cortas, menos finas,

which means those long, fine fibers make stronger threads

o que significa que esas fibras largas y finas hacen hilos más fuertes

that hang together better as fabric.

que se unen mejor como una tela.

Cotton with these qualities has diverse uses—

El algodón con estas cualidades tiene diversos usos,

from soft textiles to the U.S. dollar bill,

desde textiles suaves a billetes de dólar estadounidenses,

which is 75% cotton.

que son 75 % algodón.

The next crucial stage of the cotton fiber’s growth

La siguiente etapa crucial del crecimiento de la fibra

begins as it thickens its secondary cell wall

comienza a medida que aumenta su pared celular secundaria

by depositing large quantities of cellulose into the secondary layer.

depositando grandes cantidades de celulosa en la capa secundaria.

Cellulose goes on to make up over 90% of the fiber’s weight.

La celulosa representa más del 90 % del peso de la fibra.

The more cellulose that gets deposited,

Cuanta más celulosa se deposita,

the denser that secondary layer becomes—

más densa se vuelve la capa secundaria,

and this determines the strength of the final fiber.

y esto determina la fuerza de la fibra final.

This stage is essential for developing long-lasting material

Esta etapa es esencial para desarrollar un material duradero

for the likes of, say, a t-shirt.

para prendas como, por ejemplo, una camiseta

The garment’s capacity to withstand years of washing and wear

La capacidad de la prenda de soportar años de lavados y uso

is largely determined by the density of that secondary cell wall.

está determinado en gran parte por la densidad de la pared celular secundaria

On the other hand,

Por otra parte,

its softness is strongly influenced by the length of the fiber,

su suavidad está fuertemente influenciada por la suavidad de la fibra

established with the remodeling of the primary wall layer.

establecida con la remodelación de la capa de la pared primaria.

Finally, after about 50 days, the fiber is fully grown.

Finalmente, después de casi 50 días, la fibra ha crecido totalmente.

The living matter within the cell dies off,

La materia viva dentro de la célula muere,

leaving behind only the cellulose.

dejando atrás solo la celulosa.

The dried cotton seed pod, or boll, that surrounds the fibers cracks open,

La vaina de semillas de algodón seca o cápsula que rodea la fibra se abre

unveiling a burst of several thousand fiber cells in a fluffy mass.

revelando una explosión de miles de células de fibra en una masa esponjosa.

The thread-like fibers we see— thinner than a human hair—

Las fibras en forma de hilo que vemos, más delgadas que cabello humano

are the remains of those dense, dried out walls of cellulose.

son los restos de esas paredes secas y densas de celulosa.

Tens of thousands of these fibers spun into yarn

Decenas de cientos de estas fibras unidas en un hilo

will go on to make everything from fabric, to coffee filters, diapers,

continuarán creando todo, de tela, a filtros de café, pañales

and fishing nets.

y redes de pesca.

And with the help of modern science,

Y con la ayuda de la ciencia moderna,

cotton might soon be softer, stronger, and more resilient than ever

el algodón pronto será más suave, fuerte y resistente que nunca

as researchers investigate how to optimize its growth

a medida que los investigadores averigüen cómo optimizar su crecimiento

based on nutrients, weather conditions, and genetics.

basado en nutrientes, condiciones meteorológicas y genéticas.