How does alcohol cause blackouts? - Shannon Odell

Traductor: Ángel Fernández Molero Revisor: Sebastian Betti

In 1969, Dr. Donald Goodwin gathered a group of study participants

En 1969, el Dr. Donald Goodwin reunió a los participantes de un estudio

and asked them each to recall the object he'd shown them two minutes prior.

y les pidió recordar el objeto que les había enseñado dos minutos antes.

The twist?

¿El giro inesperado?

All the participants were very intoxicated.

Todos los participantes estaban muy borrachos.

Despite this, most could pay attention to the task

A pesar de ello, la mayoría pudo prestar atención

and correctly name the toy they had just seen.

y nombrar correctamente lo que acababan de ver.

Yet, when Donald asked them to recall that object a mere 30 minutes later,

Pero cuando Donald les pidió recordar el mismo objeto tras solo 30 minutos,

half the participants drew a blank,

la mitad de ellos se quedó en blanco,

having “blacked out” the earlier moment entirely.

habiendo tenido una “laguna mental”.

This study illustrates the strange and somewhat selective effects

Este estudio ilustra los efectos extraños y un tanto selectivos

alcohol has on the brain.

del alcohol en el cerebro.

Many intoxicated people can perform complex tasks

Mucha gente borracha puede realizar tareas complejas

like holding a detailed conversation or navigating a walk home.

como mantener una conversación detallada o caminar hasta casa.

Yet for those experiencing what is known as a blackout,

Pero aquellos con la llamada laguna mental

the memory of these events is quickly forgotten.

olvidan estos eventos rápidamente.

So how does alcohol cause these memory lapses?

¿Cómo causa el alcohol estas lagunas?

First, let's identify the culprit.

Primero, identifiquemos al culpable.

While a single drink often contains hundreds of different chemical compounds,

Si bien una copa suele contener cientos de compuestos químicos diferentes,

ethanol is responsible for alcohol's effects on the brain.

el etanol es el responsable de los efectos del alcohol en el cerebro.

Ethanol is lightweight and lipophilic,

El etanol es ligero y lipófilo,

meaning its structure easily dissolves into fats,

por lo que se disuelve fácilmente en las grasas,

like those in the membranes of the outer blood-brain barrier.

como las de las membranas de la barrera hematoencefálica.

Once inside the brain, ethanol’s unique structure

Cuando entra al cerebro, la estructura única del etanol

allows it to bind to, interact, and affect many different neuronal receptors,

le permite fijarse, interactuar y afectar a muchos receptores neuronales diferentes,

impairing pathways that allow you to make careful decisions, control your impulses,

alterando las vías que te permiten tomar decisiones, controlar tus impulsos

and even manage your motor skills.

y dirigir tus habilidades motoras.

And the networks that control memory seem to be especially sensitive

Y las redes que controlan la memoria parecen especialmente sensible

to alcohol’s effects.

a los efectos del alcohol.

Typically, information about your surroundings is taken in

Normalmente, los órganos sensoriales captan la información del entorno,

by your sensory organs and sent to the brain.

que luego se envía al cerebro.

Neurons transfer this information to one another

Las neuronas se transfieren esta información entre sí

via chemical messengers called neurotransmitters,

mediante unos químicos llamados neurotransmisores,

which are released by one neuron and received by receptors at another.

que una neurona libera y que otra recibe en sus receptores.

When a neurotransmitter binds to a receptor,

Cuando un neurotransmisor se fija a un receptor,

it unlocks an internal channel, allowing small ions to flow into the cell.

abre un canal interno, dejando fluir pequeños iones hacia la célula.

If enough ions enter the cell, the neuron fires,

Si entran suficientes iones en la célula, la neurona se activa,

sending the signal forward.

enviando la señal adelante.

Through this process, different regions of the brain

Mediante este proceso, diferentes regiones del cerebro

can communicate with one another in milliseconds,

pueden comunicarse entre sí en milisegundos,

creating our moment-to-moment understanding of the world.

creando nuestro entendimiento inmediato del mundo.

But ethanol interacts with receptors,

Pero el etanol interactúa con los receptores,

making it harder for neurons to communicate.

dificultando la comunicación de las neuronas.

While compromised, the brain is still able to transfer information,

Si bien está alterado, el cerebro aún puede transferir información,

which is why many intoxicated people seem somewhat capable

por lo que mucha gente borracha parece algo capaz

of performing basic tasks.

de realizar tareas básicas.

In other words, brain function is highly impaired,

Es decir, la función cerebral está muy alterada,

but not completely broken.

pero no estropeada del todo.

But memory storage is a different story.

Pero el almacenaje de memoria es otra historia.

The transfer of moment-to-moment understanding

Se piensa que la transferencia del entendimiento inmediato

to something we can remember is thought to depend on a process

a algo que podamos recordar depende de un proceso

called long-term potentiation, or LTP.

llamado potenciación a largo plazo, o PLP.

LTP happens throughout the brain,

La PLP ocurre en todo el cerebro,

but is especially important in learning and memory regions,

pero es más importante en las regiones del aprendizaje y memoria

like the neocortex and the hippocampus.

como la neocorteza y el hipocampo.

During LTP,

En la PLP,

the firing of a neuron triggers physical changes to its structure.

la activación de una neurona provoca cambios físicos en su estructura.

For example, more receptors may be moved to the cell's surface,

Por ejemplo, más receptores podrían moverse a la superficie celular,

making the neuron more sensitive to future signaling from its neighbors.

sensibilizando la neurona a futuras comunicaciones de sus vecinos.

These physical changes increase the likelihood that a cell

Estos cambios físicos hacen más probable que una célula

will fire again at that connection,

se active de nuevo en esa conexión,

strengthening the wiring between neurons.

reforzando la conexión entre neuronas.

And through this stronger connection,

Y mediante esta conexión reforzada,

it's thought that a stable memory is formed.

se piensa que se forma una memoria estable.

Yet studies suggest that ethanol has a unique ability to disrupt LTP,

Pero se sugiere que el etanol tiene un rasgo único que altera la PLP,

blocking the physical changes needed for memory formation.

bloqueando los cambios necesarios para la formación de memoria.

So, while moment-to-moment information is encoded and understood,

Entonces, si bien se codifica y entiende la información inmediata,

the storage of that information is blunted,

el almacenaje de esa información se debilita,

resulting in a blackout.

lo que provoca una laguna mental.

Of course, not all levels of drinking result in blackouts.

Por supuesto, beber no siempre provoca lagunas mentales.

They happen when the concentration of alcohol in the blood, or BAC,

Ocurren cuando la tasa de alcohol en sangre, o TAS,

exceeds a certain level, approximately 0.16.

supera cierto límite, aproximadamente el 0,16.

But there’s no magic number.

Pero no hay un número mágico.

At slightly lower BACs, brownouts, or the spotty memory of events, can occur,

En niveles ligeramente más bajos, pueden ocurrir lagunas parciales,

as some neurons continue to function properly while others fail.

ya que algunas neuronas siguen funcionando bien mientras otras fallan.

And drinking too much can cause a person to pass out altogether.

Y beber demasiado puede provocar un desmayo en toda regla.

Other factors like dehydration level, genetic differences, medications,

Otros factores como la deshidratación, diferencias genéticas, medicamentos

and even how much you’ve eaten can affect the likelihood of a blackout.

e incluso cuánto hayas comido influyen en la probabilidad de una laguna.

And teenagers appear to be especially vulnerable

Y los adolescentes parecen especialmente vulnerables

due to the substantial changes in brain development during those years.

por los cambios importantes en el desarrollo cerebral en esos años.

Alcohol’s short-term effects usually don’t last longer

Los efectos breves del alcohol no suelen durar

than the time it takes for their body to metabolize it, or about a day.

más de lo que tarda su cuerpo en metabolizarlo, o sobre un día.

But repeatedly over-drinking can damage neurons and permanently impair memory.

Pero beber demasiado repetidamente puede dañar las neuronas y la memoria.

It can also harm other organs like the liver,

También puede perjudicar otros órganos como el hígado,

which works overtime breaking down alcohol.

que trabaja horas extra descomponiendo el alcohol.

After all, experiencing a blackout or witnessing others

Después de todo, tener una laguna mental o ver a otros

in this compromised state

en este estado comprometedor

can be a lot for your mind and body to process.

puede ser mucho que procesar para tu mente y tu cuerpo.