How does alcohol cause blackouts? - Shannon Odell

Traduttore: Martina Abrami Revisore: Giorgia Salvato

In 1969, Dr. Donald Goodwin gathered a group of study participants

Nel 1969, il dott. Donald Goodwin riunì alcuni soggetti per uno studio

and asked them each to recall the object he'd shown them two minutes prior.

e chiese loro di ricordare l’oggetto mostratogli due minuti prima.

The twist?

Il problema?

All the participants were very intoxicated.

Tutti i partecipanti erano molto ubriachi.

Despite this, most could pay attention to the task

Eppure la maggior parte riusciva a prestare attenzione

and correctly name the toy they had just seen.

e a identificare l’oggetto appena visto.

Yet, when Donald asked them to recall that object a mere 30 minutes later,

Tuttavia, quando Donald chiese loro di ricordare quell’oggetto 30 minuti dopo,

half the participants drew a blank,

metà dei partecipanti aveva un vuoto,

having “blacked out” the earlier moment entirely.

avendo svuotato la memoria dal ricordo precedente.

This study illustrates the strange and somewhat selective effects

Questo studio illustra gli effetti strani e distintivi

alcohol has on the brain.

che l’alcol ha sul cervello.

Many intoxicated people can perform complex tasks

Molte persone in stato di ebbrezza riescono a svolgere compiti complessi,

like holding a detailed conversation or navigating a walk home.

come sostenere una lunga discussione o tornare a casa a piedi.

Yet for those experiencing what is known as a blackout,

Tuttavia, coloro che sperimentano i cosiddetti “blackout”

the memory of these events is quickly forgotten.

dimenticano rapidamente di questi eventi.

So how does alcohol cause these memory lapses?

Come fa l’alcol a causare questi vuoti di memoria?

First, let's identify the culprit.

Innanzitutto, identifichiamo il colpevole.

While a single drink often contains hundreds of different chemical compounds,

Sebbene un singolo drink contenga spesso centinaia di composti chimici diversi,

ethanol is responsible for alcohol's effects on the brain.

l’etanolo è il responsabile degli effetti dell’alcol sul cervello.

Ethanol is lightweight and lipophilic,

L’etanolo è leggero e lipofilo,

meaning its structure easily dissolves into fats,

il che significa che si dissolve facilmente nei grassi

like those in the membranes of the outer blood-brain barrier.

come quelli nelle membrane della barriera emato-encefalica.

Once inside the brain, ethanol’s unique structure

Una volta entrato nel cervello, la sua struttura unica

allows it to bind to, interact, and affect many different neuronal receptors,

gli consente di legarsi, interagire e influenzare

molti recettori neuronali diversi,

impairing pathways that allow you to make careful decisions, control your impulses,

compromettendo i percorsi che aiutano a prendere decisioni attente

di controllare gli impulsi e di gestire le capacità motorie.

and even manage your motor skills.

And the networks that control memory seem to be especially sensitive

E le reti che controllano la memoria sembrano essere particolarmente sensibili

to alcohol’s effects.

agli effetti dell’alcol.

Typically, information about your surroundings is taken in

Generalmente le informazioni sull’ambiente circostante

vengono captate dagli organi sensoriali e inviate al cervello.

by your sensory organs and sent to the brain.

Neurons transfer this information to one another

I neuroni si scambiano queste informazioni

via chemical messengers called neurotransmitters,

tramite messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori,

which are released by one neuron and received by receptors at another.

che vengono rilasciati da un neurone e ricevuti dai recettori di un altro.

When a neurotransmitter binds to a receptor,

Quando un neurotrasmettitore si lega a un recettore,

it unlocks an internal channel, allowing small ions to flow into the cell.

sblocca un canale interno, permettendo a piccoli ioni di entrare nella cellula.

If enough ions enter the cell, the neuron fires,

Se abbastanza ioni entrano nella cellula,

il neurone si attiva e prosegue nel mandare il segnale.

sending the signal forward.

Through this process, different regions of the brain

Questo processo consente a diverse regioni cerebrali

can communicate with one another in milliseconds,

di comunicare in millisecondi,

creating our moment-to-moment understanding of the world.

permettendoci un’immediata comprensione della realtà.

But ethanol interacts with receptors,

Ma l’etanolo interagisce con i recettori,

making it harder for neurons to communicate.

rendendo più ardua la comunicazione neuronale.

While compromised, the brain is still able to transfer information,

Il cervello, pur compromesso, è ancora capace di inviare informazioni.

which is why many intoxicated people seem somewhat capable

È per questo che molte persone ubriache

sembrano in grado di svolgere compiti elementari.

of performing basic tasks.

In other words, brain function is highly impaired,

Quindi, la funzione cerebrale è fortemente compromessa,

but not completely broken.

ma non completamente.

But memory storage is a different story.

Ma la formazione dei ricordi è tutt’altra storia.

The transfer of moment-to-moment understanding

Il passaggio da una comprensione istantanea

to something we can remember is thought to depend on a process

a qualcosa che possiamo ricordare

dipende da un processo chiamato potenziamento a lungo termine, o LTP.

called long-term potentiation, or LTP.

LTP happens throughout the brain,

L’LTP avviene in ogni regione cerebrale,

but is especially important in learning and memory regions,

ma è fondamentale in quelle dell’apprendimento e della memoria,

like the neocortex and the hippocampus.

come la neocorteccia e l'ippocampo.

During LTP,

Durante l’LTP, l’attivazione di un neurone

the firing of a neuron triggers physical changes to its structure.

innesca cambiamenti fisici nella sua struttura.

For example, more receptors may be moved to the cell's surface,

Ad esempio, è possibile spostare più recettori sulla membrana cellulare,

making the neuron more sensitive to future signaling from its neighbors.

rendendo il neurone più sensibile ai segnali futuri dei suoi vicini.

These physical changes increase the likelihood that a cell

Questi processi aumentano la probabilità che una cellula

will fire again at that connection,

si attivi di nuovo su quella connessione,

strengthening the wiring between neurons.

rafforzando il legame tra i neuroni.

And through this stronger connection,

Si ritiene che, grazie a legami più forti, si formino ricordi duraturi.

it's thought that a stable memory is formed.

Yet studies suggest that ethanol has a unique ability to disrupt LTP,

Ma le ricerche suggeriscono che l’etanolo ha il potere di interrompere l’LTP,

blocking the physical changes needed for memory formation.

bloccando i processi necessari per la formazione del ricordo.

So, while moment-to-moment information is encoded and understood,

Quindi, sebbene le informazioni vengano codificate e comprese in tempo reale,

the storage of that information is blunted,

la memorizzazione di esse viene ridotta,

resulting in a blackout.

con conseguente blackout.

Of course, not all levels of drinking result in blackouts.

Ovviamente, tutto dipende dalla quantità di alcol.

They happen when the concentration of alcohol in the blood, or BAC,

I vuoti si verificano quando la concentrazione di alcol nel sangue

exceeds a certain level, approximately 0.16.

supera un certo livello di circa 0,16.

But there’s no magic number.

Ma non c’è un vero limite.

At slightly lower BACs, brownouts, or the spotty memory of events, can occur,

Tassi alcolemici leggermente inferiori possono portare a memoria frammentaria,

as some neurons continue to function properly while others fail.

poiché solo alcuni neuroni continuano a funzionare correttamente.

And drinking too much can cause a person to pass out altogether.

Bere troppo può anche portare allo svenimento.

Other factors like dehydration level, genetic differences, medications,

Altri fattori come disidratazione, le differenze genetiche, i farmaci assunti

and even how much you’ve eaten can affect the likelihood of a blackout.

e persino quanto si è mangiato

possono incidere sul rischio di blackout.

And teenagers appear to be especially vulnerable

Gli adolescenti risultano particolarmente vulnerabili,

due to the substantial changes in brain development during those years.

poiché in quegli anni avvengono cambiamenti nello sviluppo cerebrale.

Alcohol’s short-term effects usually don’t last longer

Gli effetti a breve termine dell’alcol

non durano più del tempo impiegato dall’organismo per metabolizzarlo,

than the time it takes for their body to metabolize it, or about a day.

circa un giorno.

But repeatedly over-drinking can damage neurons and permanently impair memory.

Ma bere troppo e ripetutamente può danneggiare i neuroni

e compromettere la memoria.

It can also harm other organs like the liver,

Può anche danneggiare altri organi come il fegato,

which works overtime breaking down alcohol.

che fa gli straordinari per scomporre l’alcol.

After all, experiencing a blackout or witnessing others

Dopotutto, l’esperienza di un blackout o vedere altri in questo stato,

in this compromised state

can be a lot for your mind and body to process.

può essere impegnativa da elaborare per la mente e il corpo.