Ugly History: The U.S. Syphilis Experiment - Susan M. Reverby

Traductor: Claudia Viveros Revisor: Almudena Torrecilla

In the 1930s, the United States was ravaged by syphilis.

En la década de 1930, EE. UU. estaba devastado por la sífilis.

This sexually transmitted infection afflicted nearly 1 in 10 Americans,

Esta enfermedad de transmisión sexual aquejaba a 1 de cada 10 estadounidenses,

producing painful sores and rashes that persisted for roughly two years.

produciendo dolorosas úlceras y sarpullido persistentes hasta dos años.

After these initial symptoms, late-stage syphilis was known to cause organ damage,

Luego de los síntomas iniciales, se sabía que en la etapa terminal dañaba órganos,

heart and brain disorders, and even blindness.

causaba desórdenes cardiacos y cerebrales e incluso ceguera.

It was incredibly difficult to slow the disease’s spread.

Fue extremadamente difícil disminuir los contagios.

Experts cautioned against unprotected sex,

Los expertos advertían sobre el sexo sin protección

but the infection could also be passed during childbirth.

pero la infección también se transmite en el parto.

Worse still, existing treatments like mercury and bismuth

Peor aun, los tratamientos existentes con mercurio y bismuto

were considered unreliable at best and potentially harmful at worst.

no eran confiables cuando menos, y eran potencialmente dañinos.

Today these heavy metals are classified as toxic,

Hoy en día estos metales pesados se clasifican como tóxicos,

but at the time, doctors were still uncovering their dangerous side effects.

pero en esa época, los médicos estaban aún descubriendo sus efectos dañinos.

Amidst the uncertainty, health care professionals had two key questions.

Entre la incertidumbre, los profesionales de la salud tenían dos preguntas clave.

Did late-stage syphilis warrant the risks of existing treatments?

¿La sífilis terminal justificaba el uso de tratamientos existentes arriesgados?

And, did the infected individual’s race change how the disease progressed?

Y, ¿la raza de los infectados cambiaba el progreso de la enfermedad?

Many physicians were convinced syphilis affected

Muchos médicos creían que la sífilis afectaba

the neurological systems of white patients

el sistema neurológico de pacientes blancos

and the cardiovascular systems of Black patients.

y el sistema cardiovascular de pacientes negros.

There was little evidence for this theory,

Había poca evidencia para esta teoría,

but the U.S. Public Health Service was determined to investigate further.

pero el sistema de salud (PHS) de EE. UU. decidió investigar más.

In 1932 they launched a massive experiment in Tuskegee, Alabama.

En 1932 condujo un experimento masivo en Tuskegee, Alabama.

The town had already possessed a small hospital,

En el pueblo había un hospital pequeño

and the area was home to a large population of potential participants.

y el área contaba con una población grande de candidatos.

The PHS collaborated with local doctors and nurses

El PHS colaboró con doctores y enfermeras locales

to recruit roughly 400 Black men presumed to have noncontagious late-stage syphilis,

para reclutar a 400 hombres negros con sífilis terminal no contagiosa

as well as 200 non-syphilitic Black men for their control group.

y a 200 hombres negros sin sífilis como grupo de control.

But their recruitment plan centered on a lie.

Pero su plan de reclutamiento se basó en una mentira.

While the researchers planned to observe how syphilis

Los investigadores planeaban observar cómo la sífilis

would progress with minimal treatment,

progresaba con tratamiento mínimo,

participants were told they would receive free drugs and care for their condition.

pero a los pacientes les dijeron que recibirían tratamiento gratuito.

At first, researchers gave the men existing treatments,

Al inicio, los pacientes recibieron tratamientos existentes,

but these were soon replaced with placebos.

pero pronto fueron reemplazados por placebos.

Under the false pretense of providing a special remedy,

Bajo falsas pretensiones de proveer de un remedio especial,

researchers performed painful and invasive spinal taps

los investigadores hicieron punciones lumbares invasivas

to investigate the disease’s neurological consequences.

para investigar las consecuencias neurológicas de la sífilis.

When patients died, the PHS would swoop in to study the body

Al morir los pacientes, la PHS se abalanzaba a estudiar los cuerpos,

by funding funerals in exchange for autopsies.

y financiaba el costo de los funerales a cambio de autopsias.

In their published studies, they listed the men as volunteers

En los estudios publicados, declaraban que los hombres eran voluntarios

to obscure the circumstances under which they’d been recruited.

para esconder las circunstancias en que habían sido reclutados.

Outside Alabama, syphilis treatment was advancing.

Fuera de Alabama, el tratamiento para la sífilis avanzaba.

A decade after the study began,

Una década después del inicio del estudio,

clinical trials confirmed that penicillin effectively cured the disease

ensayos clínicos confirmaron que la penicilina curaba la enfermedad

in its early stages.

en sus primeras etapas.

But in Tuskegee, researchers were determined to keep pursuing

Pero en Tuskegee, los investigadores estaban decididos a continuar

what they considered vital research.

lo que ellos veían como una investigación vital.

They had yet to confirm their theories about racial difference,

Querían confirmar sus teorías sobre las diferencias raciales,

and they believed they would never have another opportunity

y creían que no tendrían nunca otra oportunidad

to observe the long-term effects of untreated syphilis.

para observar los efectos a largo plazo de la sífilis no tratada.

The study’s leadership decided to withhold knowledge of new treatments

La directiva del estudio decidió ocultar información de nuevos tratamientos

from their subjects.

a sus sujetos.

During World War II, researchers convinced the local draft board

En la Segunda Guerra Mundial los investigadores pidieron excluir

to exempt men from their study,

a algunos hombres de su estudio,

preventing them from enlisting and potentially accessing penicillin.

lo que les impidió registrarse y recibir penicilina.

The study even continued through the 1950s

El estudio continuó durante los 50s

when penicillin was shown to help manage late-stage syphilis.

aun cuando la penicilina se sabía que ayudaba en la sífilis terminal.

By today’s bioethical standards,

Hoy en día según los principios bioéticos,

withholding treatment in a research study without a patient’s informed consent

retener tratamientos en un estudio sin el consentimiento informado del paciente

is morally abhorrent.

es moralmente aberrante.

But for a large part of the 20th century, this practice was not uncommon.

Pero en gran parte del siglo XX esta práctica no era infrecuente.

In the 1940s, US led studies in Guatemala infected

En la década de 1940, EE. UU. hizo estudios en Guatemala

numerous prisoners, sex workers, soldiers, and mental health patients

a numerosos prisioneros, trabajadores sexuales, soldados y pacientes mentales

with sexually transmitted infections to study potential treatments.

con enfermedades de transmisión sexual para encontrar posibles tratamientos.

And other studies throughout the 50s and 60s

Y en otros estudios en los 50s y 60s

saw doctors secretly infecting patients with viral hepatitis or even cancer cells.

hubo médicos que secretamente infectaron a pacientes de hepatitis viral o cáncer.

Eventually, researchers began objecting to these unjust experiments.

Con el tiempo los investigadores objetaron estos experimentos injustos.

In the late 1960s, an STI contact tracer named Peter Buxtun

A finales de los 60s, un rastreador de contactos de ETS, Peter Buxtun

convinced the PHS to consider ending the study.

convenció a la PHS para considerar el fin de ese estudio.

But after leadership decided against it, Buxtun sent his concerns to the press.

Después de que la directiva se negara, Buxtun lo comunicó a la prensa.

In July of 1972, an exposé of the Tuskegee study made headlines across the country.

En julio de 1972 un artículo del estudio de Tuskegee fue noticia en todo el país.

Following public outcry, a federal investigation, and a lawsuit,

Después de varias protestas públicas, una investigación federal y una demanda,

the study was finally shut down in 1972— 40 years after it began

el estudio finalmente se detuvo en 1972, 40 años después de su comienzo,

and 30 after a treatment for syphilis had been found.

y 30 desde que se descubrió el tratamiento para la sífilis.

No evidence of any racial difference was discovered.

No se encontró ninguna evidencia de diferencia racial.

When the study ended, only 74 of the original 600 men were alive.

Cuando terminó el estudio, solo 74 de los 600 hombres seguían vivos.

40 of their wives and 19 of their children had contracted syphilis,

40 de sus mujeres y 19 de sus hijos habían contraído sífilis,

presumably from their husbands and fathers.

presuntamente de sus esposos y padres.

In the wake of this tragedy, and concerns about similar experiments,

Ante esta tragedia y la preocupación acerca de otros estudios similares,

Congress passed new regulations for ethical research and informed consent.

el Congreso aprobó nuevas regulaciones sobre ética y consentimiento informado.

But systemic racism continues to permeate medical care and research

Pero el racismo sistémico aún permea la investigación y cuidado médico

throughout the US.

en todo EE. UU.

To truly address these issues,

Para enfrentar estos problemas,

the need for structural change, better access to care,

un cambio estructural, mejor acceso al cuidado de la salud

and transparency in research remains urgent.

y transparencia en la investigación continúan siendo urgentes.