Can you still feel a limb that's gone? - Joshua W. Pate

Traductor: Ciro Gomez Revisor: Lidia Cámara de la Fuente

The vast majority of people who’ve lost a limb can still feel it—

La gran mayoría de quienes han perdido una extremidad todavía pueden sentirla:

not as a memory or vague shape, but in complete lifelike detail.

no como un recuerdo o una forma vaga, sino con detalles completos y realistas.

They can flex their phantom fingers

Pueden flexionar sus dedos fantasmas.

and sometimes even feel the chafe of a watchband

y a veces incluso sentir la irritación de una correa.

or the throb of an ingrown toenail.

o el latido de una uña encarnada.

And astonishingly enough,

Y por asombroso que parezca

occasionally even people born without a limb can feel a phantom.

ocasionalmente aun personas nacidas sin extremidades pueden sentir un fantasma.

So what causes phantom limb sensations?

Entonces, ¿qué causa las sensaciones del miembro fantasma?

The accuracy of these apparitions

La precisión de estas apariciones.

suggests that we have a map of the body in our brains.

sugiere que tenemos un mapa del cuerpo en nuestro cerebro.

And the fact that it’s possible

Y el hecho de que es posible

for someone who’s never had a limb to feel one

para alguien sentir una extremidad que nunca ha tenido

implies we are born with at least the beginnings of this map.

implica que nacemos con al menos los inicios de este mapa.

But one thing sets the phantoms that appear after amputation

Pero una cosa establece los fantasmas que aparecen después de la amputación

apart from their flesh and blood predecessors:

aparte de sus antecesores de carne y hueso:

the vast majority of them are painful.

la gran mayoría son dolorosos.

To fully understand phantom limbs and phantom pain,

Para comprender completamente los miembros fantasmas y el dolor fantasma,

we have to consider the entire pathway from limb to brain.

tenemos que considerar todo el camino desde la extremidad hasta el cerebro.

Our limbs are full of sensory neurons responsible for everything

Nuestras extremidades están llenas de neuronas sensoriales responsables de todo

from the textures we feel with our fingertips

desde las texturas que sentimos con la punta de los dedos.

to our understanding of where our bodies are in space.

a nuestra comprensión de dónde están nuestros cuerpos en el espacio.

Neural pathways carry this sensory input through the spinal cord

Las vías neurales llevan esta entrada sensorial a través de la médula espinal

and up to the brain.

y hasta el cerebro.

Since so much of this path lies outside the limb itself,

Dado que gran parte de este camino se encuentra fuera de la extremidad en sí,

most of it remains behind after an amputation.

la mayor parte permanece después de una amputación.

But the loss of a limb

Pero la pérdida de una extremidad.

alters the way signals travel at every step of the pathway.

altera la forma en que las señales viajan en cada paso del camino.

At the site of an amputation,

En el sitio de una amputación,

severed nerve endings can thicken and become more sensitive,

las terminaciones nerviosas cortadas

pueden engrosarse y volverse más sensibles,

transmitting distress signals even in response to mild pressure.

transmitir señales de socorro incluso en respuesta a una presión leve.

Under normal circumstances,

Bajo circunstancias normales,

these signals would be curtailed in the dorsal horn of the spinal cord.

estas señales se reducirían en el cuerno dorsal de la médula espinal.

For reasons we don’t fully understand, after an amputation,

Por razones que no entendemos completamente, después de una amputación,

there is a loss of this inhibitory control in the dorsal horn,

hay una pérdida de este control inhibitorio en el cuerno dorsal,

and signals can intensify.

Y las señales pueden intensificarse.

Once they pass through the spinal cord, sensory signals reach the brain.

Una vez que pasan por la médula espinal, las señales sensoriales llegan al cerebro.

There, the somatosensory cortex processes them.

Allí, las procesa la corteza somatosensorial.

The entire body is mapped in this cortex.

El cuerpo entero está mapeado en esta corteza.

Sensitive body parts with many nerve endings,

Partes del cuerpo sensibles con muchas terminaciones nerviosas,

like the lips and hands,

como los labios y las manos,

are represented by the largest areas.

están representados por las áreas más grandes.

The cortical homunculus is a model of the human body

El homúnculo cortical es un modelo del cuerpo humano.

with proportions based on the size of each body part’s representation in the cortex,

con proporciones basadas en el tamaño de la representación

de cada parte del cuerpo en la corteza,

The amount of cortex devoted to a specific body part can grow or shrink

La cantidad de corteza dedicada a una parte específica del cuerpo

puede crecer o reducirse

based on how much sensory input the brain receives from that body part.

basado en la cantidad de información sensorial

que el cerebro recibe de esa parte del cuerpo.

For example, representation of the left hand is larger in violinists

Por ejemplo, la representación de la mano izquierda es mayor en los violinistas

than in non-violinists.

que en los no violinistas.

The brain also increases cortical representation

El cerebro también aumenta la representación cortical

when a body part is injured

cuando una parte del cuerpo se lesiona

in order to heighten sensations that alert us to danger.

para aumentar las sensaciones que nos alertan del peligro.

This increased representation can lead to phantom pain.

Esta mayor representación puede llevar al dolor fantasma.

The cortical map is also most likely responsible

El mapa cortical también es el más probable responsable

for the feeling of body parts that are no longer there,

de la sensación de partes del cuerpo que ya no están allí,

because they still have representation in the brain.

porque todavía tienen representación en el cerebro.

Over time, this representation may shrink and the phantom limb may shrink with it.

Con el tiempo, esta representación puede reducirse

y la extremidad fantasma puede reducirse con ella.

But phantom limb sensations don’t necessarily disappear on their own.

Pero las sensaciones de las extremidades fantasma

no desaparecen necesariamente solas.

Treatment for phantom pain usually requires

El tratamiento para el dolor fantasma por lo general requiere

a combination of physical therapy,

una combinación de terapia física,

medications for pain management,

medicamentos para el manejo del dolor,

prosthetics,

prótesis

and time.

y tiempo.

A technique called mirror box therapy

Una técnica llamada terapia de espejo.

can be very helpful in developing the range of motion

puede ser muy útil para desarrollar el rango de movimiento.

and reducing pain in the phantom limb.

y reduciendo el dolor en el miembro fantasma.

The patient places the phantom limb into a box behind a mirror

El paciente coloca el miembro fantasma en una caja detrás de un espejo.

and the intact limb in front of the mirror.

y la extremidad intacta frente al espejo.

This tricks the brain into seeing the phantom

Esto engaña al cerebro para que vea el fantasma

rather than just feeling it.

en lugar de solo sentirlo.

Scientists are developing virtual reality treatments

Los científicos están desarrollando tratamientos de realidad virtual.

that make the experience of mirror box therapy even more lifelike.

que hacen que la experiencia de la terapia con espejos sea aún más realista.

Prosthetics can also create a similar effect—

Las prótesis también pueden crear un efecto similar:

many patients report pain

muchos pacientes reportan dolor

primarily when they remove their prosthetics at night.

principalmente cuando se quitan sus prótesis por la noche.

And phantom limbs may in turn

Y los miembros fantasmas pueden a su vez ayudar

help patients conceptualize prosthetics as extensions of their bodies

a los pacientes a conceptualizar las prótesis como extensiones de sus cuerpos

and manipulate them intuitively.

y manipularlas intuitivamente.

There are still many questions about phantom limbs.

Todavía hay muchas preguntas sobre los miembros fantasmas.

We don’t know why some amputees escape the pain

No sabemos por qué algunos amputados escapan del dolor

typically associated with these apparitions,

típicamente asociado con estas apariciones,

or why some don’t have phantoms at all.

o por qué algunos no tienen fantasmas en absoluto.

And further research into phantom limbs

Y la investigación adicional en las extremidades fantasmas

isn’t just applicable to the people who experience them.

no es solo aplicable a las personas que las experimentan.

A deeper understanding of these apparitions

Una comprensión más profunda de estas apariciones.

will give us insight into the work our brains do every day

nos dará una idea del trabajo que nuestros cerebros hacen todos los días.

to build the world as we perceive it.

para construir el mundo como lo percibimos.

They’re an important reminder

Son un recordatorio importante.

that the realities we experience are, in fact, subjective.

de que las realidades que experimentamos son, de hecho, subjetivas.