Can you still feel a limb that's gone? - Joshua W. Pate

Traduttore: Valeria Cacciapaglia Revisore: Sara Frasconi

The vast majority of people who’ve lost a limb can still feel it—

La maggior parte delle persone che hanno perso un arto

riescono ancora a percepirlo,

not as a memory or vague shape, but in complete lifelike detail.

non come un ricordo o una sagoma indistinta,

ma in ogni suo realistico dettaglio.

They can flex their phantom fingers

Possono flettere le loro dita fantasma

and sometimes even feel the chafe of a watchband

e a volte persino avvertire il fastidio del cinturino dell'orologio

or the throb of an ingrown toenail.

o di un'unghia incarnita che pulsa.

And astonishingly enough,

Incredibilmente,

occasionally even people born without a limb can feel a phantom.

in rare occasioni, persino le persone nate senza un arto

possano avvertirne il fantasma.

So what causes phantom limb sensations?

Dunque, cosa provoca la sindrome dell'arto fantasma?

The accuracy of these apparitions

L'accuratezza di queste apparizioni

suggests that we have a map of the body in our brains.

indica che possediamo una mappa del nostro corpo nel cervello.

And the fact that it’s possible

E la possibilità, per chi non ha mai avuto un arto,

for someone who’s never had a limb to feel one

di avvertirne uno

implies we are born with at least the beginnings of this map.

significa che siamo nati tutti quanti con almeno un inizio di questa mappa.

But one thing sets the phantoms that appear after amputation

Ma c'è una cosa che distingue i fantasmi

che compaiono dopo un'amputazione

apart from their flesh and blood predecessors:

dai loro predecessori in carne ed ossa:

the vast majority of them are painful.

la maggior parte di loro provoca dolore.

To fully understand phantom limbs and phantom pain,

Per comprendere appieno gli arti fantasma e il dolore fantasma,

we have to consider the entire pathway from limb to brain.

dobbiamo considerare l'intero percorso dall'arto al cervello.

Our limbs are full of sensory neurons responsible for everything

I nostri arti sono pieni di neuroni sensoriali

responsabili di tutto,

from the textures we feel with our fingertips

dalle trame che percepiamo con la punta delle dita

to our understanding of where our bodies are in space.

fino alla percezione della posizione dei nostri corpi nello spazio.

Neural pathways carry this sensory input through the spinal cord

I circuiti neurali trasportano l'input sensoriale lungo il midollo spinale,

and up to the brain.

fino al cervello.

Dato che buona parte del percorso si trova al di fuori dell'arto stesso,

Since so much of this path lies outside the limb itself,

most of it remains behind after an amputation.

la maggior parte resta anche dopo l'amputazione.

But the loss of a limb

Ma la perdita di un arto

alters the way signals travel at every step of the pathway.

altera il modo in cui i segnali viaggiano lungo il circuito.

At the site of an amputation,

Nell'area dell'amputazione

severed nerve endings can thicken and become more sensitive,

le terminazioni nervose recise possono ispessirsi

e diventare più sensibili,

transmitting distress signals even in response to mild pressure.

trasmettendo segnali di pericolo anche in risposta a una leggera pressione.

Under normal circumstances,

In circostanze normali,

these signals would be curtailed in the dorsal horn of the spinal cord.

questi segnali vengono ridotti nel corno dorsale del midollo spinale.

For reasons we don’t fully understand, after an amputation,

Per ragioni non ancora del tutto note, dopo un'amputazione,

there is a loss of this inhibitory control in the dorsal horn,

si ha la perdita di questo controllo inibitorio nel corno dorsale

and signals can intensify.

e i segnali possono intensificarsi.

Once they pass through the spinal cord, sensory signals reach the brain.

Una volta attraversato il midollo spinale,

i segnali sensoriali raggiungono il cervello.

There, the somatosensory cortex processes them.

Qui sono elaborati dalla corteccia somatosensoriale.

The entire body is mapped in this cortex.

In questa corteccia è mappato tutto il corpo.

Sensitive body parts with many nerve endings,

Le parti sensibili del corpo con molte terminazioni nervose,

like the lips and hands,

come le labbra e le mani,

are represented by the largest areas.

sono rappresentate dalle aree più ampie.

The cortical homunculus is a model of the human body

L'homunculus corticale è un modello del corpo umano

with proportions based on the size of each body part’s representation in the cortex,

con proporzioni basate sulla dimensione

delle rappresentazioni di ogni parte del corpo nella corteccia.

The amount of cortex devoted to a specific body part can grow or shrink

La quantità di corteccia dedicata a una specifica parte del corpo

può crescere o restringersi

based on how much sensory input the brain receives from that body part.

in base a quanto input sensoriale il cervello riceve

da quella parte del corpo.

For example, representation of the left hand is larger in violinists

Per esempio, la rappresentazione della mano sinistra

è più ampia nei violinisti

than in non-violinists.

rispetto ai non violinisti.

The brain also increases cortical representation

Il cervello aumenta la rappresentazione corticale

when a body part is injured

anche quando una parte del corpo è ferita

in order to heighten sensations that alert us to danger.

così da intensificare le sensazioni che ci avvertono del pericolo.

This increased representation can lead to phantom pain.

Questa rappresentazione aumentata può provocare il dolore fantasma.

The cortical map is also most likely responsible

È probabile che la mappa corticale sia anche responsabile

for the feeling of body parts that are no longer there,

della sensazione di percepire parti del corpo che non ci sono più,

because they still have representation in the brain.

perché esiste ancora una loro rappresentazione nel cervello.

Over time, this representation may shrink and the phantom limb may shrink with it.

Nel tempo la rappresentazione può ridursi e con essa anche l'arto fantasma.

But phantom limb sensations don’t necessarily disappear on their own.

Ma la sindrome dell'arto fantasma non sempre sparisce da sola.

Treatment for phantom pain usually requires

La cura del dolore fantasma solitamente richiede

a combination of physical therapy,

una combinazione di fisioterapia,

medications for pain management,

cure per la terapia del dolore,

prosthetics,

protesi,

and time.

e tempo.

Una tecnica chiamata terapia dello specchio

A technique called mirror box therapy

can be very helpful in developing the range of motion

può aiutare a sviluppare la capacità di movimento,

and reducing pain in the phantom limb.

riducendo il dolore nell'arto fantasma.

The patient places the phantom limb into a box behind a mirror

Il paziente posiziona l'arto fantasma in una scatola dietro uno specchio

and the intact limb in front of the mirror.

e l'arto integro di fronte allo specchio.

This tricks the brain into seeing the phantom

Questo fa credere al cervello di vedere il fantasma,

rather than just feeling it.

piuttosto che sentirlo soltanto.

Scientists are developing virtual reality treatments

Gli scienziati stanno sviluppando trattamenti con realtà virtuale

that make the experience of mirror box therapy even more lifelike.

che rendono l'esperienza della terapia dello specchio ancora più realistica.

Prosthetics can also create a similar effect—

Anche le protesi possono creare un effetto simile:

many patients report pain

molti pazienti accusano dolore

primarily when they remove their prosthetics at night.

principalmente la notte, quando rimuovono le protesi.

And phantom limbs may in turn

Gli arti fantasma possono a loro volta

help patients conceptualize prosthetics as extensions of their bodies

aiutare i pazienti a considerare le protesi come estensioni del loro corpo

and manipulate them intuitively.

e a muoverle in modo intuitivo.

There are still many questions about phantom limbs.

Ci sono ancora molti interrogativi sugli arti fantasma.

We don’t know why some amputees escape the pain

Non si sa perché alcune persone mutilate

non sentano il dolore tipicamente associato a queste manifestazioni,

typically associated with these apparitions,

or why some don’t have phantoms at all.

né perché alcuni non avvertano alcun arto fantasma.

And further research into phantom limbs

Le nuove ricerche sugli arti fantasma

isn’t just applicable to the people who experience them.

non sono applicabili solo alle persone che li hanno.

A deeper understanding of these apparitions

Una maggiore comprensione di queste manifestazioni

will give us insight into the work our brains do every day

ci fornirà un'idea più dettagliata del lavoro quotidiano del cervello

to build the world as we perceive it.

per costruire il mondo così come lo percepiamo.

They’re an important reminder

Esse sono un promemoria importante

that the realities we experience are, in fact, subjective.

di quanto la realtà che viviamo sia una costruzione soggettiva.

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