Scientists are obsessed with this lake - Nicola Storelli and Daniele Zanzi

Traductor: Elena Valle Sánchez Revisor: Sebastian Sanchez

Roughly 3 billion years ago,

Hace unos 3 mil millones de años,

a single-celled photosynthetic bacterium began burping a new chemical

una bacteria fotosintética unicelular

comenzó a “eructar” una nueva sustancia química

that was poisonous to nearly every species on Earth.

que era venenosa para casi todas las especies de la Tierra.

Over the following hundreds of millions of years,

Durante los siguientes cientos de millones de años,

more microorganisms began producing this toxic gas,

más microorganismos comenzaron a producir este gas tóxico.

first saturating Earth's oceans and eventually its atmosphere.

Primero, saturando los océanos de la Tierra,

para llegar finalmente a la atmósfera.

Up here, this chemical changed the composition of pre-existing gases

Aquí, esta sustancia terminaría cambiando la composición de los gases establecidos

so drastically that it caused a global ice age.

de forma tan drástica que provocó una era glacial mundial.

And the name of this powerful, poisonous, world-changing gas? Oxygen.

¿Y cuál es el nombre de este poderoso gas venenoso que cambió el mundo?

Oxígeno.

In the millions of years since the Great Oxygen Catastrophe,

En los millones de años transcurridos desde la Gran Oxidación,

most life, including all multicellular organisms,

la mayoría de los seres vivos,

incluidos todos los organismos pluricelulares,

have evolved to rely on this gas.

han evolucionado hasta depender de este gas.

However, there are some places where oxygen-averse microorganisms,

Sin embargo, en algunos lugares

han resurgido microorganismos reacios al oxígeno,

like those from Earth's earliest days, have re-emerged.

como aquellos que alguna vez nadaron en la Tierra primitiva.

Many of these places are in the ocean depths,

Muchos de estos lugares están en el fondo del océano,

beyond the reach of researchers.

fuera del alcance de los investigadores.

But there are other bodies of water completely devoid of oxygen,

Sin embargo, hay otras masas de agua completamente desprovistas de oxígeno,

yet close enough to the surface to explore.

pero lo bastante cerca de la superficie como para explorarlas.

And one such lake is hidden high in the Swiss Alps’ Piora Valley.

Una de ellas es un lago escondido

en lo alto del valle de Piora, en los Alpes suizos.

Formed over 10,000 years ago,

Formado hace más de 10 000 años,

Lake Cadagno is one of roughly 200 known meromictic lakes,

el Lago Cadagno,

es uno de los cerca de 200 lagos meromícticos conocidos,

meaning it's actually two distinct bodies of water stacked on top of each other.

lo que significa que en realidad son dos masas de agua distintas

apiladas una encima de la otra.

The top layer functions like a standard body of freshwater.

La capa superior funciona como una masa común de agua dulce.

It’s safe for swimming and known mostly for a plump and plentiful fish population

Es apta para nadar

y destaca por su abundante y regordeta población de peces,

that’s been the subject of local fishing legends for centuries.

que ha sido objeto de leyendas pesqueras locales durante siglos.

But just 13 meters beneath that bounty is a dense, sulfurous, oxygen-free pool

Sin embargo, a solo 13 metros por debajo de ese tesoro,

hay una piscina densa, sulfurosa y sin oxígeno

lethal to any multicellular life forms, fish included.

que es letal para cualquier forma de vida pluricelular,

incluidos los peces.

In a typical lake, the entire body of water would gradually mix,

En un lago normal, toda la masa de agua se mezclaría gradualmente,

diffusing oxygen from the surface throughout.

difundiendo el oxígeno de la superficie por todas partes.

But these two layers never mix, as is the case with any meromictic lake.

Pero estas dos capas nunca se mezclan,

como ocurre en cualquier lago meromíctico.

And the reason for this divide in Cadagno

Y la razón de esta división en Cadagno

is the waters’ unique chemical compositions.

es por la peculiar composición química del agua.

Both layers are fed by rainwater flowing down the mountains,

Ambas capas se alimentan del agua de lluvia que baja por las montañas.

however, this water can take two paths.

Sin embargo, este flujo puede tomar dos caminos.

The first is to trickle down the granitic mountain directly into the top layer.

El primero es descender por la montaña granítica

directamente en la capa superior.

The second is to seep into the Piora Valley’s vein of dolomite—

El segundo es infiltrarse en la veta dolomítica del valle de Piora,

a porous rock full of salts such as sulfate.

una roca porosa llena de sales como el sulfato.

Rainwater that sinks into the dolomite will slowly inch towards the lake,

El agua de lluvia que se infiltra en la dolomita

se dirige lentamente hacia el lago,

a su vez ocasionando

all the while shedding its oxygen and picking up salts.

su pérdida de oxígeno y la captación de sales.

Finally, this heavier water will cascade from sublacustrine springs

Finalmente, esta agua de mayor peso

caerá en cascada desde manantiales sublacustres

below the lake’s surface,

debajo de la superficie del lago,

forming the dense, salt-rich bottom layer.

formando una capa inferior densa y rica en sal.

This lower layer is anoxic, meaning oxygen free,

Esta capa inferior es anóxica, es decir, libre de oxígeno,

and will suffocate any oxygen-dependent life.

y sofocará a cualquier forma de vida que dependa de él.

But it’s ideal for the kind of anaerobic bacteria that died off

Pero es ideal para el tipo de bacteria anaeróbica

que sucumbió ante la catástrofe de la Gran Oxidación.

in the Great Oxygen Catastrophe.

The flow from the sublacustrine springs creates microenvironments

El flujo de los manantiales sublacustres crea microambientes

which feed large aggregates of microorganisms

que alimentan grandes agregados de microorganismos

that emerge from the lakebed in strange and otherworldly shapes.

que emergen del lecho del lago adoptando extrañas formas sobrenaturales.

Various anaerobic microorganisms take in the water's sulfate

Varios microorganismos anaerobios absorben el sulfato del agua

and emit toxic sulfide.

y emiten sulfuros tóxicos.

And at the border of these layers,

Y, en el borde de estas capas, hay una capa delgada

there’s a thin blanket mainly composed of pink-bodied Chromatium okenii:

compuesta principalmente por Chromatium okenii de color rosado:

a photosynthesizing bacterium that relies on this sulfur

una bacteria fotosintetizadora que depende de este azufre

the way most plants rely on oxygen.

como la mayoría de las plantas dependen del oxígeno.

However, while neither water nor organisms move between the layers,

Sin embargo, aunque ni el agua ni los organismos

se mueven entre las capas,

these ecosystems aren’t completely out of touch.

estos ecosistemas no están completamente desconectados.

Chromatium okenii live at the top of the bottom layer

Los Chromatium okenii viven encima de la capa inferior

because they need to be as close to the sun as possible.

ya que necesitan estar lo más cerca posible del sol.

But while they never cross into the deadly oxygenated waters,

Sin embargo, si bien nunca cruzan las mortíferas aguas oxigenadas,

they’re close enough that organisms like zooplankton can dive down,

están lo suficientemente cerca como para que organismos como el zooplancton

puedan sumergirse, comérselas y volver a subir.

eat them, and get back up.

In fact, this relationship forms the bottom of the upper layer’s

De hecho, esta relación forma la base

de la sólida cadena alimentaria de la capa superior

robust food chain

supporting the lake’s legendary fish population.

que sustenta la legendaria población de peces del lago.

This unique ecology is more than just a boon for Cadagno’s fishermen.

Este peculiar ecosistema es más que una bendición

para los pescadores de Cadagno.

Having access to an isolated anaerobic ecosystem

Tener acceso a un ecosistema anaeróbico aislado

allows scientists to model the world before the Great Oxygen Catastrophe.

permite a los científicos reproducir el mundo antes de la Gran Oxidación.

For example, when Chromatium okenii form their blanket,

Por ejemplo, cuando los Chromatium okenii forman su manto,

they increase the density of that thin layer of water.

aumentan la densidad de esa delgada capa de agua.

As the water sinks, these microorganisms are forced to swim back up,

A medida que el agua se hunde,

estos microorganismos se ven obligados a nadar hacia arriba,

creating a minute mixing of water called bioconvection.

creando una mezcla diminuta de agua llamada bioconvección.

This billions of years old phenomenon might be a clue

Este fenómeno de hace miles de millones de años podría ser una pista

to how early life evolved the ability to swim.

sobre cómo los primeros seres vivos desarrollaron la capacidad de nadar.

And it’s just one of the many insights that await researchers

Y esta es solo una de muchas respuestas que esperan a los investigadores

studying Cadagno’s mysterious depths.

que estudian las misteriosas profundidades de Cadagno.