Scientists are obsessed with this lake - Nicola Storelli and Daniele Zanzi

Traduttore: Giorgia Salvato Revisore: Martina Abrami

Roughly 3 billion years ago,

Circa 3 miliardi di anni fa, un batterio fotosintetico unicellulare

a single-celled photosynthetic bacterium began burping a new chemical

iniziò a produrre una nuova sostanza chimica

that was poisonous to nearly every species on Earth.

che risultava essere velenosa per quasi tutte le specie sulla Terra.

Over the following hundreds of millions of years,

Nel corso delle successive centinaia di milioni di anni,

more microorganisms began producing this toxic gas,

altri microrganismi iniziarono a produrre questo gas tossico,

first saturating Earth's oceans and eventually its atmosphere.

prima saturando gli oceani della Terra e, infine, la sua atmosfera.

Up here, this chemical changed the composition of pre-existing gases

A tale altezza, la sostanza chimica cambiò la composizione dei gas preesistenti

so drastically that it caused a global ice age.

in un modo così drastico da causare un’era glaciale globale.

And the name of this powerful, poisonous, world-changing gas? Oxygen.

Il nome di questo potente e velenoso gas capace di cambiare il mondo?

Ossigeno.

In the millions of years since the Great Oxygen Catastrophe,

Nei milioni di anni trascorsi dalla Grande catastrofe dell’ossigeno,

most life, including all multicellular organisms,

la maggior parte della vita, inclusi tutti gli organismi multicellulari,

have evolved to rely on this gas.

si è evoluta facendo affidamento su questo gas.

However, there are some places where oxygen-averse microorganisms,

Tuttavia ci sono alcuni luoghi in cui i microrganismi avversi all’ossigeno,

like those from Earth's earliest days, have re-emerged.

come quelli degli albori della Terra, sono riemersi.

Many of these places are in the ocean depths,

Molti di questi luoghi si trovano nelle profondità dell’oceano,

beyond the reach of researchers.

fuori dalla portata dei ricercatori.

But there are other bodies of water completely devoid of oxygen,

Ma esistono altri specchi d’acqua completamente privi di ossigeno,

yet close enough to the surface to explore.

eppure abbastanza vicini alla superficie per essere esplorati.

And one such lake is hidden high in the Swiss Alps’ Piora Valley.

Uno di questi laghi è nascosto nella Val Piora, sulle Alpi svizzere.

Formed over 10,000 years ago,

Formatosi oltre 10.000 anni fa,

Lake Cadagno is one of roughly 200 known meromictic lakes,

il Lago Cadagno è uno dei circa 200 laghi meromittici conosciuti,

meaning it's actually two distinct bodies of water stacked on top of each other.

ciò significa che in realtà è formato da due distinti specchi d’acqua

stratificati l’uno sull’altro.

The top layer functions like a standard body of freshwater.

Lo strato superiore funziona come un normale specchio d’acqua dolce.

It’s safe for swimming and known mostly for a plump and plentiful fish population

È sicuro per nuotare

e conosciuto soprattutto per una florida e abbondante popolazione ittica

che è stata oggetto di leggende locali sulla pesca per secoli.

that’s been the subject of local fishing legends for centuries.

But just 13 meters beneath that bounty is a dense, sulfurous, oxygen-free pool

Ma a soli 13 metri di profondità

si trova una pozza densa, sulfurea e priva di ossigeno,

lethal to any multicellular life forms, fish included.

letale per qualsiasi forma di vita multicellulare, pesci compresi.

In a typical lake, the entire body of water would gradually mix,

In un comune lago, l’intero corpo d’acqua si mescolerebbe gradualmente,

diffusing oxygen from the surface throughout.

diffondendo ossigeno dalla superficie in tutto il resto.

But these two layers never mix, as is the case with any meromictic lake.

Ma questi due strati non si mescolano mai, come in qualsiasi lago meromittico.

And the reason for this divide in Cadagno

E la ragione di questa divisione a Cadagno

is the waters’ unique chemical compositions.

è la composizione chimica unica delle sue acque.

Both layers are fed by rainwater flowing down the mountains,

Entrambi gli strati sono alimentati dall’acqua piovana

che discende dalle montagne,

however, this water can take two paths.

ma quest’acqua può seguire due percorsi.

The first is to trickle down the granitic mountain directly into the top layer.

Il primo è quello di scorrere giù dalla montagna granitica

direttamente nello strato superiore.

The second is to seep into the Piora Valley’s vein of dolomite—

Il secondo è penetrare nella vena di dolomite della Val Piora,

a porous rock full of salts such as sulfate.

una roccia porosa ricca di sali come il solfato.

Rainwater that sinks into the dolomite will slowly inch towards the lake,

L’acqua piovana che penetra nella dolomite avanzerà lentamente verso il lago,

all the while shedding its oxygen and picking up salts.

perdendo al contempo ossigeno e raccogliendo sali.

Finally, this heavier water will cascade from sublacustrine springs

Infine, quest’acqua più pesante scenderà dalle sorgenti sublacustri

below the lake’s surface,

al di sotto della superficie del lago,

forming the dense, salt-rich bottom layer.

formando così lo strato inferiore, denso e ricco di sale.

This lower layer is anoxic, meaning oxygen free,

Questo strato inferiore è anossico, cioè privo di ossigeno,

and will suffocate any oxygen-dependent life.

e soffoca qualsiasi forma di vita dipendente dall’ossigeno.

But it’s ideal for the kind of anaerobic bacteria that died off

Ma è ideale per il batterio anaerobico

che si estinse nella Grande catastrofe dell’ossigeno.

in the Great Oxygen Catastrophe.

The flow from the sublacustrine springs creates microenvironments

La corrente delle sorgenti sublacustri crea microambienti

which feed large aggregates of microorganisms

che alimentano grandi aggregati di microrganismi

that emerge from the lakebed in strange and otherworldly shapes.

che emergono dal fondale del lago in forme strane e ultraterrene.

Various anaerobic microorganisms take in the water's sulfate

Vari microrganismi anaerobici assorbono il solfato dell’acqua

and emit toxic sulfide.

ed emettono solfuro tossico.

And at the border of these layers,

E al confine di questi strati, c’è una sottile coltre

there’s a thin blanket mainly composed of pink-bodied Chromatium okenii:

composta principalmente da Chromatium okenii dal corpo rosa:

a photosynthesizing bacterium that relies on this sulfur

un batterio fotosintetizzante che dipende da questo zolfo

the way most plants rely on oxygen.

come molte piante dipendono dall’ossigeno.

However, while neither water nor organisms move between the layers,

Sebbene né l’acqua né gli organismi si spostino tra gli strati,

these ecosystems aren’t completely out of touch.

questi ecosistemi non sono completamente isolati l’un l’altro.

Chromatium okenii live at the top of the bottom layer

I Chromatium okenii vivono nella parte superiore

dello strato inferiore

because they need to be as close to the sun as possible.

perché hanno bisogno di essere il più vicino possibile al sole.

But while they never cross into the deadly oxygenated waters,

Ma anche se non attraversano mai le letali acque ricche di ossigeno,

they’re close enough that organisms like zooplankton can dive down,

sono abbastanza vicini da consentire a organismi come lo zooplancton

di immergersi, mangiarli e risalire.

eat them, and get back up.

Questa relazione costituisce la base

In fact, this relationship forms the bottom of the upper layer’s

della robusta catena alimentare dello strato superiore

robust food chain

supporting the lake’s legendary fish population.

e sostiene la leggendaria popolazione ittica del lago.

This unique ecology is more than just a boon for Cadagno’s fishermen.

Questa ecologia unica è molto più di una manna per i pescatori di Cadagno.

Having access to an isolated anaerobic ecosystem

Avere accesso a un ecosistema anaerobico isolato

allows scientists to model the world before the Great Oxygen Catastrophe.

consente agli scienziati di ricostruire il mondo

prima della Grande catastrofe dell’ossigeno.

For example, when Chromatium okenii form their blanket,

Ad esempio, quando i Chromatium okenii formano la loro coltre,

they increase the density of that thin layer of water.

aumentano la densità di quel sottile strato d’acqua.

As the water sinks, these microorganisms are forced to swim back up,

Man mano che l’acqua affonda,

questi microrganismi sono costretti a risalire,

creating a minute mixing of water called bioconvection.

creando una minuscola miscelazione d’acqua chiamata “Bioconvezione ”.

This billions of years old phenomenon might be a clue

Questo fenomeno vecchio miliardi di anni potrebbe essere un indizio

to how early life evolved the ability to swim.

sul come le forme di vita primitive abbiano sviluppato la capacità di nuotare.

And it’s just one of the many insights that await researchers

Ed è solo una delle tante intuizioni che attendono i ricercatori

studying Cadagno’s mysterious depths.

che stanno studiando le misteriose profondità di Cadagno.