This ancient rock is changing our theory on the origin of life | Tara Djokic

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Isabel Vaz Belchior

The Earth is 4.6 billion years old,

A Terra tem 4600 milhões de anos,

but a human lifetime often lasts for less than 100 years.

mas a vida duma pessoa, em geral, dura menos de 100 anos.

So why care about the history of our planet

Porque é que nos preocupamos com a história do nosso planeta

when the distant past seems so inconsequential to everyday life?

quando o passado distante parece tão inconsequente

para a nossa vida diária?

You see, as far as we can tell,

Tanto quanto podemos dizer,

Earth is the only planet in our solar system

a Terra é o único planeta no nosso sistema solar,

known to have sparked life,

conhecido por ter criado vida

and the only system able to provide life support for human beings.

e o único sistema capaz de sustentar a vida humana.

So why Earth?

Mas porquê a Terra?

We know Earth is unique for having plate tectonics,

Sabemos que a Terra é única por ter placas tectónicas,

liquid water on its surface

água líquida à superfície

and an oxygen-rich atmosphere.

e uma atmosfera rica em oxigénio.

But this has not always been the case,

Mas nem sempre foi assim.

and we know this because ancient rocks have recorded the pivotal moments

Sabemos isso porque rochas antigas registaram momentos fundamentais

in Earth's planetary evolution.

na história da evolução do planeta Terra.

And one of the best places to observe those ancient rocks

Um dos melhores locais para observar estas rochas antigas

is in the Pilbara of Western Australia.

é em Pilbara na Austrália Ocidental.

The rocks here are 3.5 billion years old,

As rochas aqui têm 3500 milhões de anos,

and they contain some of the oldest evidence for life on the planet.

e contêm algumas das provas mais antigas de vida no planeta.

Now, often when we think of early life,

Quando pensamos na vida primitiva,

we might imagine a stegosaurus

talvez imaginemos um estegossauro

or maybe a fish crawling onto land.

ou talvez um peixe arrastando-se em terra firme.

But the early life that I'm talking about

Mas a vida primitiva de que falo

is simple microscopic life, like bacteria.

é uma vida simples, microscópica, como as bactérias.

And their fossils are often preserved as layered rock structures,

E os seus fósseis estão, muitas vezes, preservados

em estruturas de camadas rochosas,

called stromatolites.

chamadas estromatólitos.

This simple form of life is almost all we see in the fossil record

Esta simples forma de vida é quase tudo o que vemos no registo fóssil

for the first three billion years of life on Earth.

nos primeiros 3000 milhões de anos de vida na Terra.

Our species can only be traced back in the fossil record

A nossa espécie só é detetada no registo fóssil

to a few hundred thousand years ago.

há poucas centenas de milhares de anos.

We know from the fossil record,

Sabemos, pelo registo fóssil,

bacteria life had grabbed a strong foothold

que a vida das bactérias tinha já uma forte posição

by about 3.5 to four billion years ago.

há cerca de 3500 a 4000 milhões de anos.

The rocks older than this have been either destroyed

As rochas mais antigas do que isso ou foram destruídas

or highly deformed through plate tectonics.

ou profundamente deformadas pelas placas tectónicas.

So what remains a missing piece of the puzzle

A peça que falta neste "puzzle"

is exactly when and how life on Earth began.

é exatamente quando e como começou a vida na Terra.

Here again is that ancient volcanic landscape in the Pilbara.

Mais uma vez aparece aquela antiga paisagem vulcânica no Pilbara.

Little did I know that our research here would provide another clue

Mal eu sabia que a nossa investigação aqui ia fornecer outra pista

to that origin-of-life puzzle.

a esse "puzzle" da origem da vida.

It was on my first field trip here,

Foi na minha primeira viagem aqui no terreno

toward the end of a full, long week mapping project,

no final de um projeto de mapeamento que durou uma longa semana,

that I came across something rather special.

que eu encontrei uma coisa muito especial.

Now, what probably looks like a bunch of wrinkly old rocks

O que provavelmente parece um conjunto de antigas rochas enrugadas

are actually stromatolites.

são estromatólitos.

And at the center of this mound was a small, peculiar rock

E no centro deste monte estava uma pequena rocha, peculiar

about the size of a child's hand.

com o tamanho da mão duma criança.

It took six months before we inspected this rock under a microscope,

Passaram-se seis meses até inspecionarmos esta rocha ao microscópio,

quando um dos meus mentores na época, Malcolm Walter,

when one of my mentors at the time, Malcolm Walter,

suggested the rock resembled geyserite.

sugeriu que a rocha parecia geiserite.

Geyserite is a rock type that only forms

A geiserite é uma rocha que só se forma

in and around the edges of hot spring pools.

dentro ou à volta de nascentes quentes.

Now, in order for you to understand the significance of geyserite,

Para compreenderem o significado da geiserite,

I need to take you back a couple of centuries.

preciso de vos fazer recuar quase dois séculos.

In 1871, in a letter to his friend Joseph Hooker,

Em 1871, numa carta ao seu amigo Joseph Hooker,

Charles Darwin suggested:

Charles Darwin sugeria:

"What if life started in some warm little pond

"E se a vida começou nalguma pequena lagoa quente

with all sort of chemicals

"com todo o tipo de químicos

still ready to undergo more complex changes?"

"já pronta para sofrer mudanças mais complexas?"

Well, we know of warm little ponds. We call them "hot springs."

Conhecemos pequenas lagoas quentes, chamamos-lhe "nascentes quentes".

In these environments, you have hot water

Nestes ambientes, temos água quente

dissolving minerals from the underlying rocks.

que dissolve minerais das rochas subjacentes.

This solution mixes with organic compounds

Esta solução mistura-se com compostos orgânicos

and results in a kind of chemical factory,

e resulta numa espécie de fábrica química

which researchers have shown can manufacture simple cellular structures

que os investigadores mostraram poder fabricar simples estruturas celulares

that are the first steps toward life.

que são os primeiros passos para a vida.

But 100 years after Darwin's letter,

Cem anos depois da carta de Darwin,

deep-sea hydrothermal vents, or hot vents, were discovered in the ocean.

descobriram-se fontes hidrotérmicas no fundo do mar.

And these are also chemical factories.

E também são fábricas químicas.

This one is located along the Tonga volcanic arc,

Esta aqui está situada ao longo do arco vulcânico Tonga,

1,100 meters below sea level in the Pacific Ocean.

a 1100 metros abaixo do nível do mar no Oceano Pacífico.

The black smoke that you see billowing out of these chimneylike structures

O fumo negro que vemos a sair destas estruturas parecidas com chaminés,

is also mineral-rich fluid,

também é um fluido rico em minerais,

which is being fed off by bacteria.

que está a ser alimentado por bactérias.

And since the discovery of these deep-sea vents,

Desde a descoberta destas fontes no mar profundo,

the favored scenario for an origin of life has been in the ocean.

o cenário favorito para a origem da vida tem sido no oceano.

And this is for good reason:

E isso por uma boa razão:

deep-sea vents are well-known in the ancient rock record,

as fontes do mar profundo são bem conhecidas

no registo das rochas antigas.

and it's thought that the early Earth had a global ocean

Pensa-se que a Terra primitiva tinha um oceano global

and very little land surface.

e muito pouca superfície terrestre.

So the probability that deep-sea vents were abundant on the very early Earth

A probabilidade de as fontes do fundo do mar

serem abundantes na Terra primitiva

fits well with an origin of life

encaixa bem com a origem da vida no oceano.

in the ocean.

However ...

Contudo...

our research in the Pilbara provides and supports

a nossa investigação no Pilbara proporciona e apoia

an alternative perspective.

uma perspetiva alternativa.

After three years, finally, we were able to show that, in fact,

Ao fim de três anos, pudemos mostrar que, de facto,

our little rock was geyserite.

a nossa pequena rocha era geiserite.

So this conclusion suggested not only did hot springs exist

Esta conclusão sugeria que não só existiam fontes quentes

in our 3.5 billion-year-old volcano in the Pilbara,

no nosso vulcão em Pilbara, com 3500 milhões de anos,

but it pushed back evidence for life living on land in hot springs

mas apontava para indícios de vida em terra, em fontes quentes

in the geological record of Earth

no registo geológico da Terra

by three billion years.

em 3000 milhões de anos.

And so, from a geological perspective,

Assim, numa perspetiva geológica,

Darwin's warm little pond is a reasonable origin-of-life candidate.

a pequena lagoa quente de Darwin,

é uma candidata razoável para a origem da vida.

Of course, it's still debatable how life began on Earth,

Claro que continua a ser discutível como a vida começou na Terra

and it probably always will be.

e provavelmente sempre será.

But it is clear that it's flourished;

Mas é óbvio que floresceu;

it has diversified,

diversificou-se e tornou-se cada vez mais complexa.

and it has become ever more complex.

Eventually, it reached the age of the human,

Por fim, chegou à era do ser humano,

a species that has begun to question its own existence

uma espécie que começou a questionar a sua própria existência

and the existence of life elsewhere:

e a existência da vida noutros locais.

Is there a cosmic community waiting to connect with us,

Haverá uma comunidade cósmica à espera de comunicar connosco

or are we all there is?

ou só nós é que existimos?

A clue to this puzzle again comes from the ancient rock record.

Uma pista para este "puzzle" provém do registo das rochas antigas.

At about 2.5 billion years ago,

Há cerca de 2500 milhões de anos,

there is evidence that bacteria had begun to produce oxygen,

há indícios de as bactérias terem começado a produzir oxigénio,

kind of like plants do today.

tal como as plantas fazem hoje.

Geologists refer to the period that followed

Os geólogos referem-se ao período que se seguiu

as the Great Oxidation Event.

como a Grande Oxidação.

It is implied from rocks called banded iron formations,

Deduz-se das rochas chamadas "formações ferríferas bandadas",

many of which can be observed as hundreds-of-meter-thick packages of rock

muitas das quais podem ser observadas como conjuntos de rochas

com centenas de metros de espessura

which are exposed in gorges

que estão expostas em desfiladeiros

that carve their way through the Karijini National Park

que existem no Parque Nacional Karijini

in Western Australia.

na Austrália Ocidental.

The arrival of free oxygen allowed two major changes to occur on our planet.

A chegada do oxigénio livre permitiu duas importantes mudanças no planeta.

First, it allowed complex life to evolve.

Primeiro, permitiu que evoluísse uma vida complexa.

You see, life needs oxygen to get big and complex.

A vida precisa de oxigénio para crescer e ficar mais complexa.

And it produced the ozone layer, which protects modern life

E produziu a camada de ozono que protege a vida moderna

from the harmful effects of the sun's UVB radiation.

dos efeitos prejudiciais das radiações ultravioletas do sol.

So in an ironic twist, microbial life made way for complex life,

Portanto, numa reviravolta irónica, a vida microbiológica abriu caminho

à vida complexa,

and in essence, relinquished its three-billion-year reign

e, na essência, abdicou do seu reinado de 3000 milhões de anos, no planeta.

over the planet.

Hoje, nós, seres humanos, escavamos a vida complexa fossilizada

Today, we humans dig up fossilized complex life

and burn it for fuel.

e queimamo-la como combustível.

This practice pumps vast amounts of carbon dioxide into the atmosphere,

Esta prática atira grande quantidade de dióxido de carbono para a atmosfera

and like our microbial predecessors,

e, tal como os nossos antepassados microbianos,

we have begun to make substantial changes to our planet.

começámos a fazer mudanças substanciais no nosso planeta.

And the effects of those are encompassed by global warming.

Os efeitos dessas mudanças

são acompanhados por um aquecimento global.

Unfortunately, the ironic twist here could see the demise of humanity.

Infelizmente, esta reviravolta irónica pode ver a morte da Humanidade.

And so maybe the reason we aren't connecting with life elsewhere,

Talvez a razão por que não encontramos vida em parte alguma,

intelligent life elsewhere,

vida inteligente em parte alguma

is that once it evolves,

é que, depois de ela evoluir,

it extinguishes itself quickly.

rapidamente se extingue.

If the rocks could talk,

Se as rochas falassem,

I suspect they might say this:

suspeito que podiam dizer isto:

life on Earth is precious.

A vida na Terra é preciosa.

It is the product of four or so billion years

É o produto de 4000 milhões de anos, ou mais,

of a delicate and complex co-evolution

de uma evolução conjunta, delicada e complexa,

between life and Earth,

entre a vida e a Terra,

of which humans only represent the very last speck of time.

de que os seres humanos apenas representam

a última fase do tempo.

You can use this information as a guide or a forecast --

Podemos usar estas informações como um guia ou uma previsão

or an explanation as to why it seems so lonely in this part of the galaxy.

ou como uma explicação para a vida parecer tão solitária

nesta parte da galáxia.

But use it to gain some perspective

Mas usemo-las para ter uma perspetiva

about the legacy that you want to leave behind

quanto ao legado que queremos deixar

on the planet that you call home.

no planeta a que chamamos o nosso lar.

Thank you.

Obrigada.

(Applause)

(Aplausos)