This ancient rock is changing our theory on the origin of life | Tara Djokic

Traduttore: Stefania Frassetto Revisore: Nicoletta Pedrana

The Earth is 4.6 billion years old,

La Terra ha 4,6 miliardi di anni,

but a human lifetime often lasts for less than 100 years.

ma la vita di una persona è spesso inferiore ai 100 anni.

So why care about the history of our planet

Quindi perché curarsi della storia del nostro pianeta

when the distant past seems so inconsequential to everyday life?

quando il passato lontano sembra così scollegato dal nostro presente?

You see, as far as we can tell,

Vedete, per quanto ne sappiamo,

Earth is the only planet in our solar system

la Terra è l'unico pianeta nel nostro sistema solare

known to have sparked life,

conosciuto per avere creato la vita

and the only system able to provide life support for human beings.

e anche l'unico sistema capace di sostenere la vita umana.

So why Earth?

Ma perché la Terra?

We know Earth is unique for having plate tectonics,

Sappiamo che la terra è unica per la presenza di placche tettoniche,

liquid water on its surface

acqua liquida in superficie

and an oxygen-rich atmosphere.

e un'atmosfera ricca di ossigeno.

But this has not always been the case,

Ma non è sempre stato così,

and we know this because ancient rocks have recorded the pivotal moments

e lo sappiamo perché delle antiche rocce hanno registrato i momenti cruciali

in Earth's planetary evolution.

nella storia evolutiva del pianeta Terra.

And one of the best places to observe those ancient rocks

Uno dei migliori posti per osservare queste antiche rocce

is in the Pilbara of Western Australia.

è nel Pilbara, nell'Australia Occidentale.

The rocks here are 3.5 billion years old,

Lì le rocce hanno 3,5 miliardi di anni

and they contain some of the oldest evidence for life on the planet.

e contengono alcune delle più antiche prove della vita sul nostro pianeta.

Now, often when we think of early life,

Spesso quando pensiamo alla vita primordiale,

we might imagine a stegosaurus

probabilmente immaginiamo degli stegosauri

or maybe a fish crawling onto land.

o un pesce che striscia sulla terra.

But the early life that I'm talking about

Ma la vita primordiale di cui sto parlando

is simple microscopic life, like bacteria.

è quella semplice e microscopica, come i batteri.

And their fossils are often preserved as layered rock structures,

E i loro fossili sono spesso preservati in strutture rocciose stratificate,

called stromatolites.

chiamate stromatoliti.

This simple form of life is almost all we see in the fossil record

Questa forma di vita è quasi l'unica che troviamo nella storia fossile

for the first three billion years of life on Earth.

durante i primi tre miliardi di anni della vita sulla Terra.

Our species can only be traced back in the fossil record

La nostra specie può essere rintracciata nei fossili

to a few hundred thousand years ago.

solo qualche centinaia di migliaia di anni fa.

We know from the fossil record,

Dalla documentazione fossile sappiamo

bacteria life had grabbed a strong foothold

che i batteri si sono radicati stabilmente

by about 3.5 to four billion years ago.

tra i 3,5 e i quattro miliardi di anni fa.

The rocks older than this have been either destroyed

Le rocce più vecchie di questa data sono state distrutte

or highly deformed through plate tectonics.

o altamente deformate dalle placche tettoniche.

So what remains a missing piece of the puzzle

Quindi il pezzo del puzzle che continua a mancare

is exactly when and how life on Earth began.

è il momento esatto in cui la vita sulla Terra è cominciata.

Here again is that ancient volcanic landscape in the Pilbara.

Qui, ancora, l'antico panorama vulcanico a Pilbara.

Little did I know that our research here would provide another clue

Allora non sapevo che la nostra ricerca ci avrebbe portato un nuovo pezzo

to that origin-of-life puzzle.

del puzzle sull'origine della vita.

It was on my first field trip here,

Durante la mia prima ricerca sul campo,

toward the end of a full, long week mapping project,

alla fine di una lunga e intensa settimana per un progetto di mappatura,

that I came across something rather special.

mi sono imbattuta in qualcosa di alquanto speciale.

Now, what probably looks like a bunch of wrinkly old rocks

Ora, ciò che può sembrare un mucchio di rocce vecchie e grinzose,

are actually stromatolites.

sono in realtà stromatoliti.

And at the center of this mound was a small, peculiar rock

E al centro di questo cumulo c'era una piccola roccia strana,

about the size of a child's hand.

grande come la mano di un bambino.

It took six months before we inspected this rock under a microscope,

Passarono sei mesi prima di analizzarla al microscopio,

quando Malcolm Walter, uno dei miei insegnanti dell'epoca,

when one of my mentors at the time, Malcolm Walter,

suggested the rock resembled geyserite.

ipotizzò che la roccia somigliasse alla geyserite.

Geyserite is a rock type that only forms

La geyserite è un tipo di roccia che si forma unicamente

in and around the edges of hot spring pools.

sopra o attorno ai bordi di sorgenti di acqua calda.

Now, in order for you to understand the significance of geyserite,

Ora, affinché possiate capire l'importanza della geyserite,

I need to take you back a couple of centuries.

ho bisogno di riportarvi indietro di un paio di secoli.

In 1871, in a letter to his friend Joseph Hooker,

Nel 1871, in una lettera all'amico Joseph Hooker,

Charles Darwin suggested:

Charles Darwin ipotizzò:

"What if life started in some warm little pond

"E se la vita fosse cominciata in piccole pozza di acqua calda

with all sort of chemicals

con molte sostanze chimiche

still ready to undergo more complex changes?"

pronte a subire cambiamenti ancora più complessi?"

Well, we know of warm little ponds. We call them "hot springs."

Beh, noi conosciamo queste pozze. Si chiamano "sorgenti termali".

In these environments, you have hot water

In questi ambienti c'è acqua calda

dissolving minerals from the underlying rocks.

che dissolve i minerali dalle rocce sottostanti.

This solution mixes with organic compounds

Questa soluzione si mescola con dei composti organici

and results in a kind of chemical factory,

e diventa una sorta di fabbrica chimica, e alcuni ricercatori

which researchers have shown can manufacture simple cellular structures

hanno dimostrato che può creare strutture cellulari semplici

that are the first steps toward life.

che sono il primo passo verso la vita.

But 100 years after Darwin's letter,

Ma 100 anni dopo la lettera di Darwin,

deep-sea hydrothermal vents, or hot vents, were discovered in the ocean.

sorgenti calde idrotermali profonde o fonti calde,

vennero scoperte nell'oceano.

And these are also chemical factories.

Anche queste sono fabbriche chimiche.

This one is located along the Tonga volcanic arc,

Questa è situata lungo l'arco vulcanico di Tonga,

1,100 meters below sea level in the Pacific Ocean.

a 1.100 metri sotto il livello del mare, nell'Oceano Pacifico.

The black smoke that you see billowing out of these chimneylike structures

Il fumo nero che vedete sbuffare da queste strutture simili a camini

is also mineral-rich fluid,

è un fluido ricco di minerali,

which is being fed off by bacteria.

che è alimentato dai batteri.

And since the discovery of these deep-sea vents,

Fin dalla scoperta di queste sorgenti profonde,

the favored scenario for an origin of life has been in the ocean.

l'ambiente più favorevole per la comparsa della vita è stato l'oceano.

And this is for good reason:

E questo per una buona ragione:

deep-sea vents are well-known in the ancient rock record,

le sorgenti profonde sono ben note nella storia delle rocce antiche,

and it's thought that the early Earth had a global ocean

e si crede che inizialmente la Terra avesse un immenso oceano

and very little land surface.

e solo una piccola parte di superficie terrestre.

So the probability that deep-sea vents were abundant on the very early Earth

Quindi la probabilità che le sorgenti profonde abbondassero

sulla Terra primordiale

fits well with an origin of life

si adatta bene a un'origine della vita

in the ocean.

negli oceani.

However ...

Tuttavia...

our research in the Pilbara provides and supports

La nostra ricerca a Pilbara fornisce e sostiene

an alternative perspective.

un'altra prospettiva.

After three years, finally, we were able to show that, in fact,

Dopo tre anni, alla fine, siamo riusciti a mostrare che davvero

our little rock was geyserite.

la nostra piccola roccia era geyserite.

So this conclusion suggested not only did hot springs exist

Questa conclusione non solo indica che le sorgenti calde esistevano

in our 3.5 billion-year-old volcano in the Pilbara,

nel nostro vulcano di 3,5 miliardi di anni a Pilbara,

but it pushed back evidence for life living on land in hot springs

ma ha anche anticipato la prova dell'esistenza della vita sulla Terra

in sorgenti calde nella storia geologica della Terra

in the geological record of Earth

by three billion years.

di tre miliardi di anni.

And so, from a geological perspective,

Quindi, da un punto di vista geologico,

Darwin's warm little pond is a reasonable origin-of-life candidate.

il piccolo lago caldo di Darwin è un buon candidato

per l'origine della vita.

Of course, it's still debatable how life began on Earth,

Certo, si discute ancora su come è cominciata la vita sulla Terra,

and it probably always will be.

e probabilmente lo si farà per sempre.

But it is clear that it's flourished;

Ma è chiaro che essa è prosperata;

it has diversified,

si è diversificata,

and it has become ever more complex.

ed è diventata più complessa che mai.

Eventually, it reached the age of the human,

Infine, ha raggiunto l'epoca della comparsa dell'uomo,

a species that has begun to question its own existence

una specie che ha cominciato a interrogarsi sulla propria esistenza

and the existence of life elsewhere:

e sull'esistenza della vita altrove;

Is there a cosmic community waiting to connect with us,

c'è una comunità cosmica in attesa di mettersi in contatto con noi

or are we all there is?

o siamo tutto quello che c'è?

A clue to this puzzle again comes from the ancient rock record.

Un altro pezzo del puzzle ci viene dalla storia delle rocce antiche.

At about 2.5 billion years ago,

È provato che, circa 2,5 miliardi di anni fa,

there is evidence that bacteria had begun to produce oxygen,

i batteri avessero cominciato a produrre ossigeno,

kind of like plants do today.

più o meno come le piante fanno oggi.

Geologists refer to the period that followed

I geologi si riferiscono al periodo che seguì

as the Great Oxidation Event.

come al Grande evento di ossidazione.

It is implied from rocks called banded iron formations,

Lo si deduce da rocce chiamate formazioni ferrifere a bande,

many of which can be observed as hundreds-of-meter-thick packages of rock

molte delle quali si possono osservare in masse rocciose di centinaia di metri

which are exposed in gorges

visibili nelle gole

that carve their way through the Karijini National Park

scavate attraverso il Parco Nazionale Karijini,

in Western Australia.

nell'Australia Occidentale.

The arrival of free oxygen allowed two major changes to occur on our planet.

La comparsa di ossigeno libero ha permesso due grandi cambiamenti sul nostro pianeta.

First, it allowed complex life to evolve.

Primo, ha permesso lo sviluppo di forme di vita più complesse.

You see, life needs oxygen to get big and complex.

Sapete, la vita ha bisogno di ossigeno per crescere e diventare complessa.

And it produced the ozone layer, which protects modern life

Secondo, ha prodotto lo strato di ozono che ci protegge oggi

from the harmful effects of the sun's UVB radiation.

dagli effetti nocivi delle radiazioni solari UVB.

So in an ironic twist, microbial life made way for complex life,

Con una svolta ironica, la vita microbica ha messo le basi per una più complessa,

and in essence, relinquished its three-billion-year reign

praticamente rinunciando al proprio regno di tre miliardi di anni

over the planet.

sul pianeta.

Today, we humans dig up fossilized complex life

Oggi, noi umani, scoviamo forme di vita complessa fossilizzata

and burn it for fuel.

e le bruciamo come carburante.

This practice pumps vast amounts of carbon dioxide into the atmosphere,

Ciò trasporta nell'atmosfera una gran quantità di anidride carbonica,

and like our microbial predecessors,

e come i nostri predecessori microbici,

we have begun to make substantial changes to our planet.

abbiamo cominciato a cambiare drasticamente il nostro pianeta.

And the effects of those are encompassed by global warming.

E l'effetto è culminato nel riscaldamento globale.

Unfortunately, the ironic twist here could see the demise of humanity.

Sfortunatamente, questa svolta potrebbe portare alla scomparsa dell'umanità.

And so maybe the reason we aren't connecting with life elsewhere,

Forse, la ragione per cui non ci connettiamo

con altre forme di vita,

intelligent life elsewhere,

altre forme di vita intelligenti,

is that once it evolves,

è che una volta evoluta,

it extinguishes itself quickly.

la vita si estingue velocemente.

If the rocks could talk,

Se le rocce potessero parlare,

I suspect they might say this:

penso direbbero questo:

life on Earth is precious.

La vita sulla Terra è preziosa.

It is the product of four or so billion years

È il prodotto di circa quattro miliardi di anni

of a delicate and complex co-evolution

di una delicata e complessa co-evoluzione

between life and Earth,

tra la vita e la Terra,

of which humans only represent the very last speck of time.

di cui gli esseri umani rappresentano solo l'ultimo frammento di tempo.

You can use this information as a guide or a forecast --

Potete usare questa informazione come guida o come previsione,

or an explanation as to why it seems so lonely in this part of the galaxy.

o come spiegazione del perché questa parte della galassia sembri così desolata.

But use it to gain some perspective

Ma usatela per trovare un nuovo punto di vista

about the legacy that you want to leave behind

sull'eredità che volete lasciare

on the planet that you call home.

sul pianeta che chiamate casa.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)