This ancient rock is changing our theory on the origin of life | Tara Djokic

Traductor: Jael Alcantara Revisor: Florencia Bracamonte

The Earth is 4.6 billion years old,

La Tierra tiene alrededor de 4,6 mil millones de años,

but a human lifetime often lasts for less than 100 years.

pero, en general, la vida de una persona dura menos de 100 años.

So why care about the history of our planet

¿Por qué preocuparnos, entonces, por la historia de nuestro planeta

when the distant past seems so inconsequential to everyday life?

cuando el pasado distante parece tan intrascendente para la vida cotidiana?

You see, as far as we can tell,

Hasta donde sabemos,

Earth is the only planet in our solar system

la Tierra es el único planeta de nuestro sistema solar

known to have sparked life,

donde ha surgido la vida,

and the only system able to provide life support for human beings.

y el único sistema capaz de proporcionar soporte vital para los seres humanos.

So why Earth?

¿Por qué la Tierra?

We know Earth is unique for having plate tectonics,

Sabemos que la Tierra es única por tener placas tectónicas,

liquid water on its surface

agua líquida en su superficie y una atmósfera rica en oxígeno.

and an oxygen-rich atmosphere.

But this has not always been the case,

Pero no fue siempre así,

and we know this because ancient rocks have recorded the pivotal moments

y sabemos esto porque las rocas antiguas han grabado los momentos cruciales

in Earth's planetary evolution.

en la evolución planetaria de la Tierra.

And one of the best places to observe those ancient rocks

Y uno de los mejores lugares para observar esas rocas antiguas

is in the Pilbara of Western Australia.

está en Pilbara en Australia Occidental.

The rocks here are 3.5 billion years old,

En este lugar, las rocas tienen 3,5 mil millones de años

and they contain some of the oldest evidence for life on the planet.

y contienen las más antiguas evidencias de la vida en el planeta.

Now, often when we think of early life,

A menudo, cuando pensamos en la vida primitiva,

we might imagine a stegosaurus

puede que nos imaginemos a un estegosaurio

or maybe a fish crawling onto land.

o tal vez a un pez que sale del agua y se desplaza en tierra firme.

But the early life that I'm talking about

Pero la vida primitiva de la que hablo

is simple microscopic life, like bacteria.

es la vida microscópica simple, como las bacterias.

And their fossils are often preserved as layered rock structures,

Sus fósiles se preservan a menudo en estructuras minerales estratificadas

called stromatolites.

llamadas "estromatolitos".

This simple form of life is almost all we see in the fossil record

Esta forma de vida simple es casi todo lo que vemos en el registro fósil

for the first three billion years of life on Earth.

durante los primeros tres mil millones de años de vida en la Tierra.

Our species can only be traced back in the fossil record

Nuestra especie, según los registros fósiles,

to a few hundred thousand years ago.

se remonta a unos cientos de miles de años.

We know from the fossil record,

Sabemos por el registro fósil que las bacterias ya existían

bacteria life had grabbed a strong foothold

by about 3.5 to four billion years ago.

hace aproximadamente 3,5 o quizá 4 mil millones de años.

The rocks older than this have been either destroyed

Las rocas más antiguas han sido destruidas

or highly deformed through plate tectonics.

o extremadamente deformadas por las placas tectónicas.

So what remains a missing piece of the puzzle

Entonces, la pieza faltante del rompecabezas

is exactly when and how life on Earth began.

es exactamente cuándo y cómo comenzó la vida en la Tierra.

Here again is that ancient volcanic landscape in the Pilbara.

Aquí vemos nuevamente ese antiguo paisaje volcánico en Pilbara.

Little did I know that our research here would provide another clue

Nunca imaginé que nuestra investigación en este lugar nos daría otra pista

to that origin-of-life puzzle.

sobre el rompecabezas del origen de la vida.

It was on my first field trip here,

Fue en mi primer viaje de campo a este sitio,

toward the end of a full, long week mapping project,

hacia el final de una larga semana de trabajo en un proyecto de mapeo,

that I came across something rather special.

que me encontré con algo bastante especial.

Now, what probably looks like a bunch of wrinkly old rocks

Lo que probablemente parece un montón de rocas viejas y arrugadas

are actually stromatolites.

son en realidad estromatolitos.

And at the center of this mound was a small, peculiar rock

Y en el centro de este montículo había una roca pequeña y peculiar,

about the size of a child's hand.

aproximadamente del tamaño de la mano de un niño.

It took six months before we inspected this rock under a microscope,

Pasaron seis meses antes de que pudiéramos inspeccionar esta roca en un microscopio,

cuando uno de mis mentores en ese momento, Malcolm Walter,

when one of my mentors at the time, Malcolm Walter,

suggested the rock resembled geyserite.

sugirió que la roca se parecía a una geiserita.

Geyserite is a rock type that only forms

La geiserita es un tipo de roca que solamente se forma

in and around the edges of hot spring pools.

en el interior y en las orillas de las aguas termales.

Now, in order for you to understand the significance of geyserite,

Ahora bien, para que entiendan la importancia de la geiserita,

I need to take you back a couple of centuries.

necesito que retrocedamos un par de siglos.

In 1871, in a letter to his friend Joseph Hooker,

En 1871, en una carta a su amigo Joseph Hooker,

Charles Darwin suggested:

Charles Darwin sugirió:

"What if life started in some warm little pond

"¿Y si la vida comenzó en un pequeño estanque cálido

with all sort of chemicals

con todo tipo de sustancias químicas

still ready to undergo more complex changes?"

listas para llevar a cabo cambios aún más complejos?".

Well, we know of warm little ponds. We call them "hot springs."

Estos estanques cálidos son bien conocidos: las aguas termales.

In these environments, you have hot water

En estos ambientes, las aguas calientes

dissolving minerals from the underlying rocks.

disuelven los minerales de las rocas subyacentes.

This solution mixes with organic compounds

Esta solución se mezcla con compuestos orgánicos

and results in a kind of chemical factory,

y da como resultado una especie de fábrica química

which researchers have shown can manufacture simple cellular structures

que, según han demostrado los investigadores,

puede fabricar estructuras celulares simples

that are the first steps toward life.

que constituyen los primeros pasos hacia la vida.

But 100 years after Darwin's letter,

Pero 100 años después de la carta de Darwin,

deep-sea hydrothermal vents, or hot vents, were discovered in the ocean.

se descubrieron las fuentes hidrotermales en los océanos,

And these are also chemical factories.

que también son fábricas químicas.

This one is located along the Tonga volcanic arc,

Esta fuente se encuentra a lo largo del arco volcánico de Tonga,

1,100 meters below sea level in the Pacific Ocean.

1100 metros bajo el nivel del mar en el océano Pacífico.

The black smoke that you see billowing out of these chimneylike structures

El humo negro que ven saliendo de estas estructuras que parecen chimeneas

is also mineral-rich fluid,

también es un fluido rico en minerales, que se alimenta de bacterias.

which is being fed off by bacteria.

And since the discovery of these deep-sea vents,

Y desde el descubrimiento de estas fuentes hidrotermales,

the favored scenario for an origin of life has been in the ocean.

la mayoría piensa que el escenario donde surgió la vida son los océanos.

And this is for good reason:

Y hay buenas razones para pensar esto:

deep-sea vents are well-known in the ancient rock record,

las fuentes hidrotermales son reconocidas en el antiguo registro de rocas,

and it's thought that the early Earth had a global ocean

y se piensa que la Tierra primitiva tenía un océano global

and very little land surface.

y muy poca superficie terrestre.

So the probability that deep-sea vents were abundant on the very early Earth

La probabilidad de que las fuentes hidrotermales

abundaran en la Tierra primitiva

concuerda con el origen de la vida en el océano.

fits well with an origin of life

in the ocean.

However ...

Sin embargo,

our research in the Pilbara provides and supports

nuestra investigación en Pilbara proporciona y apoya

an alternative perspective.

una teoría alternativa.

After three years, finally, we were able to show that, in fact,

Después de tres años, finalmente pudimos demostrar que, en realidad,

our little rock was geyserite.

nuestra pequeña roca era una geiserita.

So this conclusion suggested not only did hot springs exist

Esta conclusión sugería que no solamente existían las aguas termales

in our 3.5 billion-year-old volcano in the Pilbara,

en nuestro volcán de 3,5 mil millones de años en Pilbara,

but it pushed back evidence for life living on land in hot springs

sino que además dejó la evidencia de vida terrestre en las aguas termales,

in the geological record of Earth

según el registro geológico de la Tierra,

by three billion years.

tres mil millones de años atrás.

And so, from a geological perspective,

Por ello, desde una perspectiva geológica,

Darwin's warm little pond is a reasonable origin-of-life candidate.

el pequeño y cálido estanque de Darwin

es un candidato razonable para el origen de la vida.

Of course, it's still debatable how life began on Earth,

Por supuesto, todavía es discutible cómo comenzó la vida en la Tierra,

and it probably always will be.

y probablemente siempre lo sea.

But it is clear that it's flourished;

Pero está claro que ha florecido, se ha diversificado

it has diversified,

and it has become ever more complex.

y se ha vuelto cada vez más compleja.

Eventually, it reached the age of the human,

Finalmente, llegó a la era de los seres humanos,

a species that has begun to question its own existence

una especie que ha comenzado a cuestionar su propia existencia

and the existence of life elsewhere:

y la existencia de vida en otros lugares.

Is there a cosmic community waiting to connect with us,

¿Hay una comunidad cósmica que espera conectarse con nosotros

or are we all there is?

o somos todo lo que existe?

A clue to this puzzle again comes from the ancient rock record.

Una pista de este rompecabezas, repito, proviene del antiguo registro de rocas.

At about 2.5 billion years ago,

Hace unos 2,5 mil millones de años, según la evidencia,

there is evidence that bacteria had begun to produce oxygen,

las bacterias comenzaron a producir oxígeno, como las plantas hacen hoy.

kind of like plants do today.

Geologists refer to the period that followed

Los geólogos se refieren al período posterior a esto como "la gran oxidación".

as the Great Oxidation Event.

It is implied from rocks called banded iron formations,

Está implícito en las rocas conocidas como "formaciones de hierro bandeado",

many of which can be observed as hundreds-of-meter-thick packages of rock

muchas de las cuales pueden observarse

como paquetes de roca de cientos de metros de espesor

which are exposed in gorges

que están expuestas en gargantas

that carve their way through the Karijini National Park

y se abren camino a través del parque nacional de Karijini

in Western Australia.

en Australia Occidental.

The arrival of free oxygen allowed two major changes to occur on our planet.

El surgimiento del oxígeno permitió dos cambios importantes en el planeta.

First, it allowed complex life to evolve.

Primero, permitió que evolucionara la vida compleja.

You see, life needs oxygen to get big and complex.

Sabemos que la vida necesita oxígeno para desarrollarse y volverse más compleja.

And it produced the ozone layer, which protects modern life

Y produjo la capa de ozono, que protege la vida actual

from the harmful effects of the sun's UVB radiation.

contra los efectos nocivos de la radiación UVB del sol.

So in an ironic twist, microbial life made way for complex life,

Entonces, irónicamente, la vida microbiana dio paso a la vida compleja,

and in essence, relinquished its three-billion-year reign

y renunció así a su reinado de tres mil millones de años en el planeta.

over the planet.

Today, we humans dig up fossilized complex life

Hoy los humanos desenterramos vida compleja fosilizada

and burn it for fuel.

y la quemamos para usarla como combustible.

This practice pumps vast amounts of carbon dioxide into the atmosphere,

Esta práctica envía grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera

and like our microbial predecessors,

y, como nuestros antecesores microbianos,

we have begun to make substantial changes to our planet.

hemos comenzado a hacer cambios importantes en nuestro planeta.

And the effects of those are encompassed by global warming.

Y sus efectos incluyen el calentamiento global.

Unfortunately, the ironic twist here could see the demise of humanity.

Desafortunadamente,

la ironía, en este caso, podría ser la desaparición de la humanidad.

And so maybe the reason we aren't connecting with life elsewhere,

Quizás la razón por la que no contactamos con otras formas de vida inteligente

intelligent life elsewhere,

is that once it evolves,

es que una vez que evoluciona, la vida se extingue rápidamente.

it extinguishes itself quickly.

If the rocks could talk,

Si las rocas pudieran hablar, sospecho que dirían algo como:

I suspect they might say this:

life on Earth is precious.

la vida en la Tierra es valiosa.

It is the product of four or so billion years

Es el producto de unos cuatro mil millones de años

of a delicate and complex co-evolution

de una coevolución delicada y compleja entre la vida y la Tierra,

between life and Earth,

of which humans only represent the very last speck of time.

en la que los seres humanos apenas representan

el último eslabón en la cadena del tiempo.

You can use this information as a guide or a forecast --

Pueden usar esta información como una guía o un pronóstico,

or an explanation as to why it seems so lonely in this part of the galaxy.

o como una explicación de por qué estamos tan solos en esta parte de la galaxia.

But use it to gain some perspective

Pero úsenla para desarrollar una perspectiva

about the legacy that you want to leave behind

sobre el legado que quieren dejar

on the planet that you call home.

en el planeta que llaman "hogar".

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)