This ancient rock is changing our theory on the origin of life | Tara Djokic

Traducteur: Valérie ESPANET Relecteur: Claire Ghyselen

The Earth is 4.6 billion years old,

La Terre a environ 4,6 milliards d'années,

but a human lifetime often lasts for less than 100 years.

mais la vie d'un être humain dure souvent moins de 100 ans.

So why care about the history of our planet

Alors pourquoi nous inquiéter de l'histoire de notre planète

when the distant past seems so inconsequential to everyday life?

quand le passé lointain semble si insignifiant dans la vie quotidienne ?

You see, as far as we can tell,

Vous savez, jusqu'à aujourd'hui,

Earth is the only planet in our solar system

la Terre est la seule planète de notre système solaire

known to have sparked life,

connue pour abriter la vie

and the only system able to provide life support for human beings.

et la seule du système solaire à fournir un système indispensable à la vie.

So why Earth?

Alors pourquoi la Terre ?

We know Earth is unique for having plate tectonics,

Nous savons que la Terre est unique à avoir la tectonique des plaques,

liquid water on its surface

de l'eau liquide à sa surface,

and an oxygen-rich atmosphere.

et une atmosphère riche en oxygène.

But this has not always been the case,

Mais ça n'a pas toujours été le cas,

and we know this because ancient rocks have recorded the pivotal moments

nous le savons car d'anciennes roches ont gardé en mémoire les phases clés

in Earth's planetary evolution.

de l'histoire de l'évolution planétaire.

And one of the best places to observe those ancient rocks

Et un des meilleurs endroits où observer ces anciennes roches

is in the Pilbara of Western Australia.

se trouve dans le Pilbara, en Australie-Occidentale.

The rocks here are 3.5 billion years old,

Les roches à cet endroit sont vieilles de 3,5 milliards d'années

and they contain some of the oldest evidence for life on the planet.

et elles contiennent les plus anciennes preuves de la vie sur Terre.

Now, often when we think of early life,

Souvent, lorsqu'on pense à la vie primitive,

we might imagine a stegosaurus

on imagine un stégosaure

or maybe a fish crawling onto land.

ou bien un poisson rampant sur la terre ferme.

But the early life that I'm talking about

Mais la vie primitive dont je parle

is simple microscopic life, like bacteria.

est une vie microscopique simple, comme les bactéries.

And their fossils are often preserved as layered rock structures,

Leurs fossiles sont souvent préservés dans des strates de roches

called stromatolites.

appelées stromatolites.

This simple form of life is almost all we see in the fossil record

On ne trouve que cette forme de vie simple dans presque toute l'histoire des fossiles

for the first three billion years of life on Earth.

durant les trois premiers milliards d'années sur Terre.

Our species can only be traced back in the fossil record

Notre espèce, selon les registres fossiles,

to a few hundred thousand years ago.

remonte à une centaine de milliers d'années.

We know from the fossil record,

Nous savons d'après le registre fossile,

bacteria life had grabbed a strong foothold

que les bactéries existaient déjà

by about 3.5 to four billion years ago.

il y a 3,5 à 4 milliards d'années.

The rocks older than this have been either destroyed

Les roches plus anciennes que celles-ci ont été détruites

or highly deformed through plate tectonics.

ou grandement déformées par la tectonique des plaques.

So what remains a missing piece of the puzzle

La pièce manquante du puzzle

is exactly when and how life on Earth began.

est de savoir exactement quand et comment la vie a commencé sur Terre.

Here again is that ancient volcanic landscape in the Pilbara.

Nous voyons ici ce paysage volcanique ancien dans le Pilbara.

Little did I know that our research here would provide another clue

Je n'aurais jamais imaginé que nos recherches nous donneraient des pistes

to that origin-of-life puzzle.

sur ce puzzle de l'origine de la vie.

It was on my first field trip here,

Ce fut lors de mon premier voyage de terrain ici,

toward the end of a full, long week mapping project,

vers la fin d'une longue semaine de projet de cartographie

that I came across something rather special.

que j'ai trouvé quelque chose de plutôt spécial.

Ce qui ressemble à un amas de vieilles pierres

Now, what probably looks like a bunch of wrinkly old rocks

are actually stromatolites.

est en réalité des stromatolites.

And at the center of this mound was a small, peculiar rock

Et au centre de ce monticule se trouvait une pierre étrange,

about the size of a child's hand.

environ de la taille d'une main d'enfant.

It took six months before we inspected this rock under a microscope,

Cela nous a pris six mois avant d'inspecter la roche sous un microscope,

when one of my mentors at the time, Malcolm Walter,

quand l'un de mes tuteurs de l'époque, Malcom Walter, a évoqué le fait

suggested the rock resembled geyserite.

Geyserite is a rock type that only forms

La geysérite est un type de roche qui se forme seulement

in and around the edges of hot spring pools.

dans et autour des sources chaudes.

Now, in order for you to understand the significance of geyserite,

A présent, afin que vous compreniez l'importance des geysérites,

I need to take you back a couple of centuries.

je vais vous ramener quelques siècles en arrière.

In 1871, in a letter to his friend Joseph Hooker,

En 1871, dans une lettre adressée à son ami Joseph Hooker,

Charles Darwin suggested:

Charles Darwin a suggéré :

"What if life started in some warm little pond

« Et si la vie avait commencé dans une mare d'eau chaude

with all sort of chemicals

avec plein de substances chimiques

still ready to undergo more complex changes?"

prêtes à subir des changements plus complexes ? »

Well, we know of warm little ponds. We call them "hot springs."

Ces mares d'eau chaude sont connues : ce sont les sources chaudes.

In these environments, you have hot water

Dans ces environnements, les eaux chaudes

dissolving minerals from the underlying rocks.

dissolvent les minéraux provenant des roches sous-jacentes.

This solution mixes with organic compounds

Cette solution se mélange avec les composés organiques

and results in a kind of chemical factory,

et produit une sorte d'usine chimique

which researchers have shown can manufacture simple cellular structures

qui, comme l'ont démontré les chercheurs,

peut fabriquer des structures cellulaires simples

qui constituent les premiers pas vers la vie.

that are the first steps toward life.

But 100 years after Darwin's letter,

Mais cent ans après la lettre de Darwin,

deep-sea hydrothermal vents, or hot vents, were discovered in the ocean.

les cheminées hydrothermales ou sources hydrothermales

ont été découvertes dans les océans.

And these are also chemical factories.

Et ce sont aussi des usines chimiques.

This one is located along the Tonga volcanic arc,

Celle-ci est localisée le long de l'arc volcanique des Tonga,

1,100 meters below sea level in the Pacific Ocean.

1 100 mètres sous le niveau de la mer dans l'océan Pacifique.

The black smoke that you see billowing out of these chimneylike structures

La fumée noire que vous voyez sortir de ces sortes de cheminées

est aussi un fluide riche en minéraux qui se nourrit de bactéries.

is also mineral-rich fluid,

which is being fed off by bacteria.

And since the discovery of these deep-sea vents,

Et depuis la découverte de ces cheminées hydrothermales,

the favored scenario for an origin of life has been in the ocean.

l'origine de la vie dans les océans est le scénario privilégié.

And this is for good reason:

Et il y a de bonnes raisons de le penser :

deep-sea vents are well-known in the ancient rock record,

les cheminées hydrothermales sont connues dans l'histoire des roches

and it's thought that the early Earth had a global ocean

et on pense que la Terre primitive avait un océan global

and very little land surface.

et peu de superficie terrestre.

So the probability that deep-sea vents were abundant on the very early Earth

Donc, la probabilité que les cheminées hydrothermales

fussent abondantes sur la Terre primitive

fits well with an origin of life

correspond bien avec l'origine de la vie

in the ocean.

dans les océans.

However ...

Cependant,

our research in the Pilbara provides and supports

notre recherche dans le Pilbara fournit et soutient

an alternative perspective.

une perspective alternative.

After three years, finally, we were able to show that, in fact,

Enfin, après trois ans, nous étions capables de démontrer,

que notre petite roche était de la geysérite.

our little rock was geyserite.

So this conclusion suggested not only did hot springs exist

Cette conclusion a mis en évidence que non seulement les sources chaudes

existaient dans notre volcan vieux de 3,5 milliards d'années dans le Pilbara

in our 3.5 billion-year-old volcano in the Pilbara,

mais que les preuves de la vie terrestre se trouvent dans les sources chaudes

but it pushed back evidence for life living on land in hot springs

in the geological record of Earth

dans le registre géologique de la Terre

by three billion years.

il y a 3 milliards d'années.

And so, from a geological perspective,

Et donc, d'un point de vue géologique,

Darwin's warm little pond is a reasonable origin-of-life candidate.

la petite mare chaude de Darwin

est une candidate raisonnable à l'origine de la vie.

Bien sûr, l'origine de la vie est encore discutable

Of course, it's still debatable how life began on Earth,

and it probably always will be.

et le sera toujours probablement.

But it is clear that it's flourished;

Mais il est évident que cela s'est développé,

it has diversified,

diversifié,

and it has become ever more complex.

et est devenu plus que jamais complexe.

Eventually, it reached the age of the human,

Finalement, on en arrive à l'ère des êtres humains,

a species that has begun to question its own existence

une espèce qui a commencé à questionner sa propre existence

and the existence of life elsewhere:

et l'existence de la vie ailleurs.

Is there a cosmic community waiting to connect with us,

Y a-t-il une communauté cosmique qui attend de se connecter avec nous

or are we all there is?

ou sommes-nous tout ce qui existe ?

A clue to this puzzle again comes from the ancient rock record.

Encore une fois, une pièce du puzzle provient de l'ancien registre des roches.

At about 2.5 billion years ago,

Il y a des preuves qu'il y a environ 2,5 milliards d'années,

there is evidence that bacteria had begun to produce oxygen,

les bactéries commencèrent à produire de l'oxygène

kind of like plants do today.

comme certaines plantes aujourd'hui.

Geologists refer to the period that followed

Les géologistes se réfèrent à la période qui suivit

as the Great Oxidation Event.

appelée la Grande Oxydation.

It is implied from rocks called banded iron formations,

Elle provient de roches appelées gisements de fer rubanés

dont beaucoup peuvent être observés

many of which can be observed as hundreds-of-meter-thick packages of rock

dans des roches épaisses de centaines de mètres

qui se trouvent dans des gorges

which are exposed in gorges

that carve their way through the Karijini National Park

qui sculptent leur chemin dans le Karijini National Park

in Western Australia.

en Australie-Occidentale.

The arrival of free oxygen allowed two major changes to occur on our planet.

L'arrivée de l'oxygène a permis deux changements majeurs sur la planète.

First, it allowed complex life to evolve.

Premièrement, la vie complexe a pu évoluer.

You see, life needs oxygen to get big and complex.

On sait que la vie a besoin d'oxygène pour se développer de façon complexe

And it produced the ozone layer, which protects modern life

Et cela produit la couche d'ozone, qui protège la vie d'aujourd'hui

from the harmful effects of the sun's UVB radiation.

contre les effets nocifs des rayonnements UVB du soleil.

So in an ironic twist, microbial life made way for complex life,

Ainsi, en une tournure ironique, la vie microbienne est devenue complexe

and in essence, relinquished its three-billion-year reign

et renonça ainsi à son règne de 3,5 milliards d'années sur la planète.

over the planet.

Aujourd'hui, nous les humains déterrons la vie fossile complexe

Today, we humans dig up fossilized complex life

and burn it for fuel.

et la brûlons pour l'utiliser comme combustible.

This practice pumps vast amounts of carbon dioxide into the atmosphere,

Cette pratique envoie de vastes quantités de dioxyde de carbone dans l'atmosphère

and like our microbial predecessors,

et comme nos prédécesseurs microbiens,

we have begun to make substantial changes to our planet.

nous avons commencé à faire subir des changements importants à notre planète.

And the effects of those are encompassed by global warming.

Et ces effets sont accentués par le réchauffement climatique.

Unfortunately, the ironic twist here could see the demise of humanity.

Malheureusement, la tournure ironique ici pourrait engendrer la fin de l'humanité.

And so maybe the reason we aren't connecting with life elsewhere,

Et peut-être que la raison pour laquelle

nous ne nous connectons pas à la vie intelligente ailleurs,

intelligent life elsewhere,

is that once it evolves,

c'est qu'une fois qu'elle évolue,

it extinguishes itself quickly.

elle s'éteint aussi rapidement.

Si les pierres pouvaient parler,

If the rocks could talk,

I suspect they might say this:

je pense qu'elles pourraient dire ceci :

life on Earth is precious.

la vie sur Terre est précieuse.

It is the product of four or so billion years

C'est le résultat d'environ 4 milliards d'années

d'une co-évolution complexe et délicate

of a delicate and complex co-evolution

between life and Earth,

entre la vie et la Terre,

of which humans only represent the very last speck of time.

où les humains sont les derniers arrivés dans la chaîne du temps.

You can use this information as a guide or a forecast --

Vous pouvez utiliser cette information comme un guide ou une prévision,

or an explanation as to why it seems so lonely in this part of the galaxy.

ou comme une explication pour comprendre pourquoi on est si seul

dans cette partie de la galaxie.

But use it to gain some perspective

Mais utilisez ceci pour prendre un peu de recul

concernant l'héritage que vous voulez laisser derrière vous

about the legacy that you want to leave behind

on the planet that you call home.

sur la planète que vous appelez votre foyer.

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)