Sarah Rugheimer: The search for microscopic aliens | TED Fellows

Vertaald door: Dick Stada Nagekeken door: Tahlia Flora

[GEEF JE TOEKOMST VORM]

Ik zoek buitenaardse wezens.

Leven vinden op een andere planeet is niet alleen een beetje lastig,

[SHAPE YOUR FUTURE]

het is heel erg moeilijk.

Toch zouden we voor het eerst in de historie

I want to find aliens.

tekenen van leven op een andere planeet kunnen vinden.

Finding life on another planet is not just going to be a little hard,

Misschien hebben we dat al op Venus.

it's going to be very hard.

But for the first time in human history,

Of misschien ook niet.

Er zijn nog wel wat uitdagingen

we have a chance to detect signs of life on another planet.

als je buitenaards leven wilt vaststellen.

Or maybe we've already detected it on Venus.

Ten eerste moet je een telescoop bouwen die groot genoeg is,

Or maybe not.

en ten tweede moet je kunnen verklaren wat je vindt.

There are still two big hurdles

when it comes to confirming life on another world.

Als we aan buitenaards leven denken,

The first is building a telescope big enough to do this,

denken we al gauw aan van die gekke groene mannetjes,

and the second is interpreting what we will find.

niet aan buitenaardse eencellige micro-organismen.

When we think of extraterrestrial life,

Toch ben ik over het ontdekken van micro-organisch leven op andere planeten

we tend to think of aliens like funny little green men,

het meest optimistisch, en daar richt ik mijn onderzoek op.

not aliens as single-celled microbes.

Ik modelleer hoe door sterke straling van sterren

But it's actually detecting signs of microbial life on another planet

gassen van microben makkelijker of moeilijker te zien zijn

that I'm most optimistic about, and what I focus my research on.

met toekomstige telescopen.

I model how a star's high-energy radiation

Microben hebben lange tijd op onze aarde geheerst.

can make gases from microbes harder or easier to see

Ze stoten gassen uit die in onze atmosfeer te zien zijn.

with future telescopes.

Microbes have dominated our planet's biosphere for most of Earth's history.

Zelfs op lichtjaren afstand,

en miljarden jaren lang.

Als een buitenaardse astronoom naar de aarde zou kijken,

They've been emitting gases that can be seen in our atmosphere --

zou hij waarschijnlijk gassen als zuurstof, methaan en lachgas zien

even light years away --

for billions of years.

voordat ze onszelf zouden ontdekken.

Now, if an alien astronomer were looking at Earth,

Zelfs bij een actieve biosfeer als op de aarde,

they would probably detect gases like oxygen, methane and nitrous oxide

komen de meeste gassen die op leven duiden,

van eencellige microben, niet van dieren.

before detecting signs of us.

Even with an active biosphere like Earth's,

We gaan in de komende tien jaar astronomie proberen

most of the gases that indicate life are coming from single-celled microbes,

om signalen van microbieel leven te vinden op planeten rond sterren.

not from animals.

De technologie om een atmosfeer te ontdekken

This is what we'll try to do in the next decade of astronomy --

van een aarde-achtige planeet om een andere zon

try to find signs of microbial life on planets orbiting other stars.

is ongelooflijk moeilijk.

Alsof je een vuurvliegje die voor een schijnwerper langs vliegt moet zoeken

But the technology to detect the atmosphere

of a planet the size of Earth

vanaf een ander continent.

around another sun

is incredibly difficult.

Het mooie is dat je met de huidige telescopen

It's like trying to determine the size of a firefly in front of a spotlight

deze technische barrière kunt overwinnen.

while looking from another continent.

Verder moet je bij het vinden van leven bepalen

What's amazing is that with telescopes in the 2020s,

wat deze biogassen eigenlijk betekenen.

we're overcoming this technological barrier.

Eenentwintig procent van onze atmosfeer is zuurstof,

The second issue defining alien life

en bijna al die zuurstof komt uit het leven.

will be to interpret what these biosignature gases actually mean.

De lastige vraag is dan:

betekent zuurstof op een andere planeet dat er leven is?

Twenty-one percent of our atmosphere is oxygen,

and nearly all of that oxygen comes from life.

Niet noodzakelijk,

So here's the tricky question:

omdat we manieren kennen om zuurstof te krijgen zonder biologie.

Would detecting oxygen on another planet mean life?

Ik probeer de geologie van een planeet en de straling van de ster erop te snappen

No, not necessarily,

zodat we een echt levensteken beter kunnen onderscheiden.

because we know of ways to get oxygen without biology.

Dat maakt de eerdere ontdekking van fosfine op Venus

I try to understand a planet's geology and its star's radiation

als mogelijk biogas

so that we can better identify a true life signal.

zo boeiend maar ook zo verwarrend.

And this is what makes the preliminary detection on Venus of phosphine,

Op Venus zou je geen leven verwachten.

a potential biosignature gas,

Het is een helse wereld,

met een oppervlaktetemperatuur van bijna 500 graden.

so compelling but also so confusing.

Venus is not where we expected to find life.

Zou er leven zijn in de wat mildere hogere atmosfeer?

It is a hellish world,

with a surface temperature of nearly 900 degrees Fahrenheit.

Maar hoe moet dat leven dan eten en zich vermenigvuldigen?

Deze ontdekking zal in de komende tien jaar bekeken moeten worden.

Could life be floating in the more temperate upper atmosphere?

Eerst moeten we de ontdekking van het fosfine zelf checken,

But then how would such life eat and reproduce?

en dan moeten we zeker weten dat het gas van leven komt

This discovery will have to be vetted over the coming decade.

en niet van een onverwacht geologisch of fotochemisch proces.

First, we must verify the detection of phosphine itself,

and then later, we would have to confirm that this gas is coming from life

Als het klopt,

zou dit een van de grootste ontdekkingen van onze generatie zijn.

and not from some unexpected geological or photochemical process.

Als blijkt dat we het fout hadden,

en dit gas niet biologisch is, maar uit een ander proces komt,

If true, this would be one of the most profound discoveries of our generation.

dan kunnen we deze ontnuchterende kennis toepassen op planeten rond verre sterren.

If it turns out that we were fooled,

Venus is vlakbij, letterlijk onze buurvrouw,

that we mistook this gas for biology when it's from some other process,

maar toch begrijpen we haar maar moeizaam.

we will have a sobering lesson to apply to planets orbiting distant stars.

De planeten die we rond andere sterren zien cirkelen,

Venus is close -- literally, our next-door neighbor --

zijn apart en verrassend.

Sommige hebben de dichtheid van een suikerspin,

and yet we still have trouble understanding it.

en op andere regent het ijzer.

The planets we're finding orbiting other stars

En de meeste sterren zijn anders dan onze zon,

are weird and unexpected.

met hoogenergetische fakkels die het leven moeilijk maken.

Some have the density of cotton candy,

Hoe meer we naar biogassen kijken,

and others rain molten iron.

And most stars are different from our sun,

hoe meer we beseffen dat er geen enkel gas is

with high-energy flares that can make it difficult for life.

waarmee we een planeet begrijpen en buitenaards leven kunnen aantonen.

So the more we're looking at different biosignature gases,

Het is gewoon heel moeilijk om leven van niet-leven te onderscheiden

the more we realize that there's no single gas

op lichtjaren afstand.

that's enough to understand a planet and to claim alien life.

En daarom is het heel dubbel.

Hoe weten we of een aanwijzing een levensteken is of niet.

It is just really difficult to distinguish life from nonlife

Ten eerste moeten we zoveel mogelijk te weten komen

from light years away.

And here's where the ambiguity lies.

over de geologie van de planeet en de ster waar zij omheen draait.

How will we know if a clue is a sign of life or is not?

We leren cruciale dingen van ons eigen zonnestelsel

Well, first, we'll need to understand as much as we can

op plekken als Venus en Mars.

about a planet's geology and the star it orbits.

We komen dichter bij het antwoord

op een van de grootste vragen van de mensheid:

We'll learn vital lessons by exploring our own solar system

zijn we alleen in de ruimte?

in places such as Venus and Mars.

Elke claim zal fel worden bediscussieerd.

We're getting closer to answering one of humanity's biggest questions:

Eigenlijk word ik door twee wensen verdeeld.

Are we alone in the universe?

Ik wil buitenaards leven vinden,

Any claim will be hotly debated.

maar ik zal geen duidelijk antwoord hebben.

En dat is goed.

So basically, I'm stretched between two desires.

Wetenschap is genuanceerd en verbetert zichzelf.

I want to find alien life, but likely will not have a clear answer.

Daarom houd ik ervan.

Wetenschap gaat over de balans tussen scepsis en hoop.

And that's OK; science is nuanced and self-correcting.

We kunnen onszelf niet naar een andere planeet teleporteren

It's what I love about it.

Science is about balancing this duality of skepticism and of hope.

en foto’s maken van buitenaardse rondspringende kangoeroes.

En zonder een intelligent “Hallo aardbewoners!“- signaal

We won't be able to teleport ourselves to another planet

zouden we ons nog steeds eenzaam voelen,

and take pictures of alien kangaroos jumping around.

zelfs als we ontdekken dat we niet de enigen in de ruimte zijn.

Ondanks deze uitdagingen

And without an intelligent "Hello, Earthlings!" signal,

ben ik super-enthousiast over buitenaardse microben

we might still feel lonely,

en wat ze ons kunnen leren.

even if we find out we're not alone in the universe.

Ook al vinden we maar een teken van leven,

dan zal de ruimte er vol mee zitten,

Despite these challenges, I'm super excited about alien microbes

van eencelligen tot complex.

and what they could teach us.

Als we na tientallen jaren niets vinden

Even if we find just one other sign of life,

is dat net zo vernederend.

then likely the universe is teeming with it,

Maar we moeten het proberen.

from single-celled to complex.

We moeten blijven zoeken, ook al houden we onzekerheid.

If we search for decades and find nothing,

then that is equally humbling.

Dank je wel.

But we must try.

We must do this search even when it means sitting with uncertainty along the way.

Thank you.