Sarah Rugheimer: The search for microscopic aliens | TED Fellows

Translator: Penny Martínez Reviewer: Xosé María Moreno

[SHAPE YOUR FUTURE]

[MOLDEA O TEU FUTURO]

I want to find aliens.

Quero atopar alieníxenas.

Finding life on another planet is not just going to be a little hard,

Buscar vida noutro planeta non só vai ser un pouco difícil,

it's going to be very hard.

vai ser moi duro.

But for the first time in human history,

Pero por primeira vez na historia da humanidade,

we have a chance to detect signs of life on another planet.

temos a oportunidade de detectar signos de vida noutro planeta.

Or maybe we've already detected it on Venus.

Ou quizais xa os detectamos en Venus.

Or maybe not.

Ou quizais non.

There are still two big hurdles

Aínda hai dous grandes obstáculos

when it comes to confirming life on another world.

á hora de confirmar a vida noutro mundo.

The first is building a telescope big enough to do this,

O primeiro é construírmos un telescopio grande abondo para facelo,

and the second is interpreting what we will find.

e o segundo é interpretar o que atoparemos.

When we think of extraterrestrial life,

Cando pensamos na vida extraterrestre,

we tend to think of aliens like funny little green men,

tendemos a pensar en alieníxenas como divertidos homes verdes,

not aliens as single-celled microbes.

non alieníxenas como microbios unicelulares.

But it's actually detecting signs of microbial life on another planet

Pero en realidade é en detectar signos de vida microbiana noutro planeta

that I'm most optimistic about, and what I focus my research on.

sobre o que son máis optimista e sobre o que concentro a miña investigación.

I model how a star's high-energy radiation

Eu modelo como a radiación de alta enerxía dunha estrela

can make gases from microbes harder or easier to see

pode facer que os gases microbianos sexan máis ou menos visibles

with future telescopes.

con futuros telescopios.

Microbes have dominated our planet's biosphere for most of Earth's history.

Os microbios dominaron a biosfera do noso planeta a maior parte da súa historia.

They've been emitting gases that can be seen in our atmosphere --

Levan emitindo gases que se poden ver na nosa atmosfera

even light years away --

e incluso a anos luz,

for billions of years.

miles de millóns de anos.

Now, if an alien astronomer were looking at Earth,

Pero se un astrónomo estraño mirase á Terra,

they would probably detect gases like oxygen, methane and nitrous oxide

probablemente detectarían gases como osíxeno, metano e óxido nitroso

before detecting signs of us.

antes de detectar signos de nós.

Even with an active biosphere like Earth's,

Mesmo cunha biosfera activa como a nosa,

most of the gases that indicate life are coming from single-celled microbes,

a maioría dos gases que indican a vida proceden de microbios unicelulares,

not from animals.

non de animais.

This is what we'll try to do in the next decade of astronomy --

Isto é o que intentaremos facer na próxima década de astronomía,

try to find signs of microbial life on planets orbiting other stars.

tentar atopar signos de vida microbiana en planetas que orbitan outras estrelas.

But the technology to detect the atmosphere

Pero a tecnoloxía para detectarmos a atmosfera

of a planet the size of Earth

dun planeta do tamaño da Terra

around another sun

arredor doutro sol

is incredibly difficult.

é increíblemente difícil.

It's like trying to determine the size of a firefly in front of a spotlight

É como tentar determinar o tamaño dun vagalume diante dun foco

while looking from another continent.

mirando dende outro continente.

What's amazing is that with telescopes in the 2020s,

O sorprendente é que cos telescopios da década de 2020,

we're overcoming this technological barrier.

estamos a superar esa barreira tecnolóxica.

The second issue defining alien life

O segundo tema para definir a vida alieníxena

will be to interpret what these biosignature gases actually mean.

será interpretar o que realmente significan eses gases de biosignatura.

Twenty-one percent of our atmosphere is oxygen,

O 21 % da nosa atmosfera é osíxeno,

and nearly all of that oxygen comes from life.

e case todo ese osíxeno procede da vida.

So here's the tricky question:

E aquí vén a pregunta complicada:

Would detecting oxygen on another planet mean life?

detectarmos osíxeno noutro planeta significaría vida?

No, not necessarily,

Pois non necesariamente,

because we know of ways to get oxygen without biology.

porque sabemos de xeitos de obter osíxeno sen bioloxía.

I try to understand a planet's geology and its star's radiation

Eu tento entender a xeoloxía dun planeta e a radiación da súa estrela

so that we can better identify a true life signal.

para poder identificar mellor un verdadeiro sinal de vida.

And this is what makes the preliminary detection on Venus of phosphine,

E isto é o que fai a detección preliminar de fosfina en Venus,

a potential biosignature gas,

un gas de biosignatura potencial,

so compelling but also so confusing.

tan convincente pero tamén tan confuso.

Venus is not where we expected to find life.

Venus non é un sitio no que esperásemos atopar vida.

It is a hellish world,

É un mundo infernal,

with a surface temperature of nearly 900 degrees Fahrenheit.

cunha temperatura superficial de case 482 graos Celsius.

Could life be floating in the more temperate upper atmosphere?

Podería a vida flotar na atmosfera superior máis morna?

But then how would such life eat and reproduce?

Pero entón, como se alimentaría e reproduciría esa vida?

This discovery will have to be vetted over the coming decade.

Ese descubrimento terá que ser examinado durante a próxima década.

First, we must verify the detection of phosphine itself,

En primeiro lugar, debemos verificar a detección da propia fosfina,

and then later, we would have to confirm that this gas is coming from life

e despois, teriamos que confirmar que ese gas vén da vida

and not from some unexpected geological or photochemical process.

e non por algún proceso xeolóxico ou fotoquímico inesperado.

If true, this would be one of the most profound discoveries of our generation.

Se fose certo, sería un dos descubrimentos máis profundos da nosa xeración.

If it turns out that we were fooled,

E se resulta que nos enganamos,

that we mistook this gas for biology when it's from some other process,

e confundimos ese gas coa bioloxía cando era doutro proceso,

we will have a sobering lesson to apply to planets orbiting distant stars.

teremos toda unha lección para aplicar a planetas que orbitan estrelas distantes.

Venus is close -- literally, our next-door neighbor --

Venus está preto, é literalmente o noso veciño do lado,

and yet we still have trouble understanding it.

e así e todo aínda temos problemas para entendelo.

The planets we're finding orbiting other stars

Os planetas que atopamos orbitan outras estrelas

are weird and unexpected.

son estraños e inesperados.

Some have the density of cotton candy,

Algúns teñen a densidade do algodón doce,

and others rain molten iron.

e noutros chove ferro fundido.

And most stars are different from our sun,

E a maioría das estrelas son diferentes do noso sol,

with high-energy flares that can make it difficult for life.

con bengalas de alta enerxía que poden dificultar a vida.

So the more we're looking at different biosignature gases,

Entón, canto máis miramos diferentes gases de biosignatura,

the more we realize that there's no single gas

máis nos decatamos de que non hai un só gas

that's enough to understand a planet and to claim alien life.

que sexa suficiente para entendermos un planeta e confirmar a vida alieníxena.

It is just really difficult to distinguish life from nonlife

É realmente difícil distinguirmos a vida da non vida

from light years away.

a anos luz de distancia.

And here's where the ambiguity lies.

E aí está a ambigüidade.

How will we know if a clue is a sign of life or is not?

Como saberemos se unha pista é un sinal de vida ou non?

Well, first, we'll need to understand as much as we can

Ben, primeiro, teremos que entender todo o que poidamos

about a planet's geology and the star it orbits.

sobre a xeoloxía dun planeta e a estrela que orbita.

We'll learn vital lessons by exploring our own solar system

Aprenderemos leccións vitais explorando o noso propio sistema solar

in places such as Venus and Mars.

en lugares como Venus e Marte.

We're getting closer to answering one of humanity's biggest questions:

Estamos cada vez máis preto de responder a unha das maiores preguntas da humanidade:

Are we alone in the universe?

estamos sós no universo?

Any claim will be hotly debated.

Calquera afirmación será moi debatida.

So basically, I'm stretched between two desires.

Eu estou, basicamente, entre dous desexos.

I want to find alien life, but likely will not have a clear answer.

Quero atopar vida alieníxena, pero é probable que non teña unha resposta clara.

And that's OK; science is nuanced and self-correcting.

E iso está ben, a ciencia matízase e autocorríxese.

It's what I love about it.

E é o que me encanta dela.

Science is about balancing this duality of skepticism and of hope.

A ciencia trata de equilibrar a dualidade de escepticismo e esperanza.

We won't be able to teleport ourselves to another planet

Non poderemos teletransportarnos a outro planeta

and take pictures of alien kangaroos jumping around.

e tirar fotos de canguros alieníxenas saltando.

And without an intelligent "Hello, Earthlings!" signal,

E sen un sinal intelixente como: “Ola, terrícolas!“,

we might still feel lonely,

aínda podemos sentirnos sós,

even if we find out we're not alone in the universe.

aínda que descubramos que non estamos sós no universo.

Despite these challenges, I'm super excited about alien microbes

A pesar destes desafíos, estou moi emocionada cos microbios alieníxenas

and what they could teach us.

e co que nos poderían ensinar.

Even if we find just one other sign of life,

Mesmo se atopamos só un signo de vida,

then likely the universe is teeming with it,

entón é probable que o universo estea repleto dela,

from single-celled to complex.

da unicelular a complexa.

If we search for decades and find nothing,

E se buscamos durante décadas e non atopamos nada,

then that is equally humbling.

entón sería moi humillante.

But we must try.

Pero debemos intentalo.

We must do this search even when it means sitting with uncertainty along the way.

Debemos facer esa busca aínda que signifique lidar coa incerteza no camiño.

Thank you.

Grazas.