Sarah Rugheimer: The search for microscopic aliens | TED Fellows

Traduttore: Silvia Monti Revisore: Chiara Polesinanti

[SHAPE YOUR FUTURE]

[DAI FORMA AL TUO FUTURO]

I want to find aliens.

Voglio trovare gli alieni.

Finding life on another planet is not just going to be a little hard,

Trovare la vita su un altro pianeta non sarà difficile,

sarà difficilissimo.

it's going to be very hard.

But for the first time in human history,

Ma per la prima volta nella storia dell’umanità,

abbiamo la possibilità di rilevare segni di vita su un altro pianeta.

we have a chance to detect signs of life on another planet.

Or maybe we've already detected it on Venus.

Forse l’abbiamo già scoperta su Venere.

Or maybe not.

O forse no.

Ci sono ancora due grossi ostacoli

There are still two big hurdles

when it comes to confirming life on another world.

che ci impediscono di confermare la presenza di vita su un altro pianeta.

The first is building a telescope big enough to do this,

Il primo è costruire un telescopio abbastanza grande per farlo.

and the second is interpreting what we will find.

Il secondo è interpretare ciò che troveremo.

When we think of extraterrestrial life,

Quando immaginiamo la vita extraterreste,

we tend to think of aliens like funny little green men,

tendiamo a pensare agli alieni come a dei buffi omini verdi,

non come a dei microbi unicellulari.

not aliens as single-celled microbes.

But it's actually detecting signs of microbial life on another planet

Ma è proprio il rilevamento di segni di vita microbica su un altro pianeta

l’aspetto sul quale sono più ottimista e sul quale concentro la mia ricerca.

that I'm most optimistic about, and what I focus my research on.

I model how a star's high-energy radiation

Creo modelli su come le radiazioni ad alta energia di una stella

can make gases from microbes harder or easier to see

rendano i gas prodotti dai microbi più o meno facili da vedere

with future telescopes.

con i futuri telescopi.

Microbes have dominated our planet's biosphere for most of Earth's history.

I microbi hanno dominato la biosfera del nostro pianeta

per gran parte della storia della Terra.

Emettono gas nella nostra atmosfera, visibili anche ad anni luce di distanza,

They've been emitting gases that can be seen in our atmosphere --

even light years away --

for billions of years.

da miliardi di anni.

Now, if an alien astronomer were looking at Earth,

Se un astronomo alieno guardasse la Terra,

probabilmente rileverebbe gas quali ossigeno, metano e protossido di azoto

they would probably detect gases like oxygen, methane and nitrous oxide

before detecting signs of us.

prima ancora di rilevare la nostra presenza.

Even with an active biosphere like Earth's,

Anche in una biosfera attiva come quella terrestre,

most of the gases that indicate life are coming from single-celled microbes,

la maggior parte dei gas che indicano la presenza di vita

è prodotta da microbi unicellulari,

not from animals.

non da animali.

Quello che tenteremo di fare nel prossimo decennio di astronomia

This is what we'll try to do in the next decade of astronomy --

sarà cercare di trovare segni di vita microbica

try to find signs of microbial life on planets orbiting other stars.

su pianeti che orbitano intorno ad altre stelle.

Ma la tecnologia per rilevare l’atmosfera di un pianeta grande quanto la Terra

But the technology to detect the atmosphere

of a planet the size of Earth

around another sun

che orbita intorno a un altro sole

is incredibly difficult.

è incredibilmente complessa.

It's like trying to determine the size of a firefly in front of a spotlight

Sarebbe come cercare di determinare la dimensione di una lucciola

che vola davanti a un riflettore

while looking from another continent.

osservandola da un altro continente.

What's amazing is that with telescopes in the 2020s,

La cosa straordinaria è che con i telescopi, entro il 2030,

we're overcoming this technological barrier.

supereremo questa barriera tecnologica.

The second issue defining alien life

L’altro problema sarà interpretare cosa significhino queste biofirme gassose.

will be to interpret what these biosignature gases actually mean.

Twenty-one percent of our atmosphere is oxygen,

Il 21% della nostra atmosfera è costituito da ossigeno,

la quasi totalità del quale ha origine biologica.

and nearly all of that oxygen comes from life.

So here's the tricky question:

Quindi, ecco una domanda spinosa:

rilevare l’ossigeno su un altro pianeta significa che c’è vita?

Would detecting oxygen on another planet mean life?

No, not necessarily,

No, non necessariamente,

because we know of ways to get oxygen without biology.

perché sappiamo che esistono modi non biologici di produrre l’ossigeno.

Cerco di studiare la geologia del pianeta e le radiazioni della sua stella

I try to understand a planet's geology and its star's radiation

per poter individuare meglio un vero segno di vita.

so that we can better identify a true life signal.

And this is what makes the preliminary detection on Venus of phosphine,

Questo è ciò che rende il rilevamento iniziale di fosfina su Venere,

a potential biosignature gas,

una potenziale biofirma gassosa,

estremamente accattivante, ma anche estremamente disorientante.

so compelling but also so confusing.

Venus is not where we expected to find life.

Non è su Venere che ci saremmo aspettati di trovare vita.

It is a hellish world,

È un pianeta infernale,

with a surface temperature of nearly 900 degrees Fahrenheit.

con una temperatura superficiale di quasi 500 gradi Celsius.

La vita potrebbe fluttuare nell’atmosfera superiore più temperata?

Could life be floating in the more temperate upper atmosphere?

But then how would such life eat and reproduce?

Ma in quel caso, come farebbe a nutrirsi e a riprodursi?

This discovery will have to be vetted over the coming decade.

Questa scoperta dovrà essere esaminata nel corso del prossimo decennio.

Innanzitutto, dobbiamo confermare il rilevamento della fosfina.

First, we must verify the detection of phosphine itself,

and then later, we would have to confirm that this gas is coming from life

Poi, dovremo confermare che la produzione di questo gas sia di origine biologica

and not from some unexpected geological or photochemical process.

e che non derivi da un inaspettato processo geologico o fotochimico.

Se venisse confermata,

If true, this would be one of the most profound discoveries of our generation.

questa sarebbe una delle scoperte più importanti della nostra generazione.

Se si scoprisse che ci siamo ingannati,

If it turns out that we were fooled,

attribuendo questo gas alla biologia

that we mistook this gas for biology when it's from some other process,

quando deriva da un altro processo,

we will have a sobering lesson to apply to planets orbiting distant stars.

avremo appreso un’importante lezione

da usare coi pianeti orbitanti intorno a stelle lontane.

Venus is close -- literally, our next-door neighbor --

Venere è il nostro vicino di casa,

and yet we still have trouble understanding it.

eppure è un pianeta che facciamo ancora fatica a capire.

The planets we're finding orbiting other stars

I pianeti che orbitano intorno ad altre stelle

are weird and unexpected.

sono misteriosi e imprevedibili.

Some have the density of cotton candy,

Alcuni hanno la densità dello zucchero filato,

su altri piove ferro fuso.

and others rain molten iron.

And most stars are different from our sun,

E molte stelle sono diverse dal nostro Sole

with high-energy flares that can make it difficult for life.

ed emanano brillamenti ad altissima energia che rendono difficile la vita.

So the more we're looking at different biosignature gases,

Più osserviamo le diverse biofirme gassose,

the more we realize that there's no single gas

più capiamo che un unico gas non è sufficiente per capire un pianeta

that's enough to understand a planet and to claim alien life.

e determinare l’esistenza di vita aliena.

It is just really difficult to distinguish life from nonlife

È molto difficile distinguere la vita dalla non-vita

from light years away.

ad anni luce di distanza.

Ecco da dove nasce l’ambiguità:

And here's where the ambiguity lies.

come faremo a sapere se una traccia è un segno di vita oppure no?

How will we know if a clue is a sign of life or is not?

Innanzitutto, dovremo studiare quanto più possibile

Well, first, we'll need to understand as much as we can

la geologia del pianeta e la stella intorno alla quale orbita.

about a planet's geology and the star it orbits.

We'll learn vital lessons by exploring our own solar system

Esplorando il nostro sistema solare, apprenderemo lezioni importanti

in places such as Venus and Mars.

su pianeti quali Venere e Marte.

We're getting closer to answering one of humanity's biggest questions:

Ci stiamo avvicinando alla risposta a una delle più grandi domande dell’umanità:

Are we alone in the universe?

siamo soli nell’universo?

Any claim will be hotly debated.

Qualsiasi risposta sarà oggetto di accesi dibattiti.

So basically, I'm stretched between two desires.

Sono divisa tra due desideri.

I want to find alien life, but likely will not have a clear answer.

Voglio trovare la vita aliena, ma non credo otterrò una risposta chiara.

And that's OK; science is nuanced and self-correcting.

Ma va bene così.

La scienza è ricca di sfumature e autocorrezioni.

È proprio per questo che la amo.

It's what I love about it.

Science is about balancing this duality of skepticism and of hope.

La scienza riguarda il bilanciare il dualismo di scetticismo e speranza.

We won't be able to teleport ourselves to another planet

Non riusciremo a teletrasportarci su un altro pianeta

and take pictures of alien kangaroos jumping around.

e a scattare fotografie a canguri alieni saltellanti.

E senza un segnale intelligente del tipo “Ciao, terrestri!”,

And without an intelligent "Hello, Earthlings!" signal,

we might still feel lonely,

potremmo sentirci soli,

even if we find out we're not alone in the universe.

anche se scoprissimo di non essere i soli nell’universo.

Nonostante queste sfide, sono elettrizzata dai microbi alieni

Despite these challenges, I'm super excited about alien microbes

and what they could teach us.

e da quello che potrebbero insegnarci.

Even if we find just one other sign of life,

Se trovassimo anche solo un altro segno di vita,

probabilmente significherebbe che l’universo ne è pieno,

then likely the universe is teeming with it,

from single-celled to complex.

dagli organismi unicellulari a quelli più complessi.

If we search for decades and find nothing,

Se cercassimo per decenni e non trovassimo nulla,

then that is equally humbling.

sarebbe altrettanto avvilente.

But we must try.

Ma dobbiamo provarci.

We must do this search even when it means sitting with uncertainty along the way.

Dobbiamo continuare a cercare,

anche se questo significa convivere con l’incertezza.

Thank you.

Grazie.