Sarah Rugheimer: The search for microscopic aliens | TED Fellows

Traducteur: Claire Ghyselen Relecteur: eric vautier

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I want to find aliens.

Je veux trouver des extraterrestres.

Finding life on another planet is not just going to be a little hard,

Trouver la vie sur une autre planète n’est pas exactement un peu compliqué,

it's going to be very hard.

c’est extrêmement compliqué.

But for the first time in human history,

Pour la 1e fois dans l’histoire de l’humanité,

we have a chance to detect signs of life on another planet.

nous avons le potentiel de détecter des signes de vie extraterrestre.

Or maybe we've already detected it on Venus.

Il se pourrait même que nous l’ayons trouvée sur Vénus.

Or maybe not.

Ou peut-être pas.

There are still two big hurdles

Il reste deux grands obstacles

when it comes to confirming life on another world.

quand on parle de confirmer une vie extraterrestre.

The first is building a telescope big enough to do this,

Le premier est la conception d’un télescope suffisamment grand

and the second is interpreting what we will find.

et le deuxième est l’interprétation de ce que nous trouvons.

When we think of extraterrestrial life,

La vie extraterrestre

we tend to think of aliens like funny little green men,

évoque souvent des petits Martiens verts,

not aliens as single-celled microbes.

mais rarement des microbes unicellulaires extraterrestres.

But it's actually detecting signs of microbial life on another planet

Pourtant, détecter des signes de vie microbienne sur une autre planète

that I'm most optimistic about, and what I focus my research on.

est ce dont je suis le plus optimiste et mon sujet de recherche.

I model how a star's high-energy radiation

Je modélise comment la radiation stellaire à haute énergie

can make gases from microbes harder or easier to see

peut rendre plus ou moins visibles les gaz sécrétés par des microbes

with future telescopes.

avec les télescopes de l’avenir.

Microbes have dominated our planet's biosphere for most of Earth's history.

Les microbes ont dominé la biosphère depuis le début de l’histoire de la Terre.

They've been emitting gases that can be seen in our atmosphere --

Ils émettent des gaz visibles dans notre atmosphère,

even light years away --

à des années-lumière,

for billions of years.

depuis des milliards d’années.

Now, if an alien astronomer were looking at Earth,

Imaginez qu’un astronome extraterrestre observe la Terre,

they would probably detect gases like oxygen, methane and nitrous oxide

il devrait détecter des gaz comme l’oxygène, le méthane ou l’oxyde d’azote

before detecting signs of us.

avant de détecter tout signe de nous.

Even with an active biosphere like Earth's,

Même avec une biosphère aussi active que la nôtre,

most of the gases that indicate life are coming from single-celled microbes,

la plupart des gaz qui signalent la vie sont issus de microbes unicellulaires

not from animals.

et non d’animaux.

This is what we'll try to do in the next decade of astronomy --

Le défi relevé par l’astronomie pour les prochaines années est donc

try to find signs of microbial life on planets orbiting other stars.

de tenter de trouver des signes de vie microbienne sur des exoplanètes.

But the technology to detect the atmosphere

Mais la technologie pour détecter l’atmosphère

of a planet the size of Earth

d’une exoplanète de la taille de la Terre

around another sun

is incredibly difficult.

est terriblement difficile.

It's like trying to determine the size of a firefly in front of a spotlight

Cela revient à déterminer la taille d’une luciole devant un spot lumineux

while looking from another continent.

en l’observant depuis un autre continent.

What's amazing is that with telescopes in the 2020s,

Ce qui est impressionnant, c’est que les télescopes des années 2020

we're overcoming this technological barrier.

nous permettent de franchir cet obstacle technologique.

The second issue defining alien life

Le deuxième défi pour identifier une vie extraterrestre

will be to interpret what these biosignature gases actually mean.

est l’interprétation des signatures biologiques.

Twenty-one percent of our atmosphere is oxygen,

L’oxygène constitue 21 % de notre atmosphère

and nearly all of that oxygen comes from life.

et presque sa totalité vient de la vie.

So here's the tricky question:

La question à se poser est donc :

Would detecting oxygen on another planet mean life?

la présence d’oxygène sur une autre planète signifie-t-elle la vie ?

No, not necessarily,

Non, pas nécessairement.

because we know of ways to get oxygen without biology.

Nous savons qu’il est possible de générer de l’oxygène sans la biologie.

I try to understand a planet's geology and its star's radiation

J’essaie de comprendre la géologie des planètes et la radiation solaire

so that we can better identify a true life signal.

afin de mieux pouvoir identifier un vrai signe de vie.

And this is what makes the preliminary detection on Venus of phosphine,

C’est ce qui rend notre détection de présence de phosphine sur Vénus,

a potential biosignature gas,

un gaz qui a un potentiel de biosignature,

so compelling but also so confusing.

aussi attrayante que source de confusion.

Venus is not where we expected to find life.

Nous ne nous attendions pas à trouver de la vie sur Vénus.

It is a hellish world,

C’est un univers infernal,

with a surface temperature of nearly 900 degrees Fahrenheit.

avec une température de surface proche de 480°C.

Could life be floating in the more temperate upper atmosphere?

La vie pourrait-elle flotter dans la partie plus tempérée de l’atmosphère

But then how would such life eat and reproduce?

mais dans ce cas, comment se reproduit-elle ?

This discovery will have to be vetted over the coming decade.

Nous allons devoir valider cette découverte à l’avenir.

First, we must verify the detection of phosphine itself,

Nous devons d’abord confirmer la présence même de la phosphine.

and then later, we would have to confirm that this gas is coming from life

Ensuite, nous devrons confirmer que ce gaz est issu de la vie

and not from some unexpected geological or photochemical process.

et non d’un processus géologique ou photochimique inattendu.

If true, this would be one of the most profound discoveries of our generation.

Si cela s’avère exact,

ce sera une des découvertes les plus importantes de notre génération.

If it turns out that we were fooled,

Si nous nous sommes fourvoyés,

that we mistook this gas for biology when it's from some other process,

que nous avons lié ce gaz à la biologie alors qu’il est issu d’un autre processus,

we will have a sobering lesson to apply to planets orbiting distant stars.

nous aurons alors gagné une leçon pour nos études des autres exoplanètes.

Venus is close -- literally, our next-door neighbor --

Vénus est proche, littéralement notre voisine,

and yet we still have trouble understanding it.

mais nous éprouvons des difficultés à la comprendre.

The planets we're finding orbiting other stars

Les exoplanètes que nous détectons

are weird and unexpected.

sont bizarres et inattendues.

Some have the density of cotton candy,

Certaines ont la densité d’une barbapapa,

and others rain molten iron.

d’autres celle du fer en fusion.

And most stars are different from our sun,

Et les étoiles sont souvent différentes du Soleil,

with high-energy flares that can make it difficult for life.

avec des rayonnements à haute énergie qui rendent la vie difficile.

So the more we're looking at different biosignature gases,

Donc, plus nous observons de biosignatures gazeuses,

the more we realize that there's no single gas

plus nous réalisons qu’il n’y a pas un seul gaz

that's enough to understand a planet and to claim alien life.

suffisant pour comprendre une planète et affirmer la présence de vie.

It is just really difficult to distinguish life from nonlife

C’est simplement très difficile de distinguer la vie de la non-vie

from light years away.

à des années-lumière d’ici.

And here's where the ambiguity lies.

Là est précisément toute l’ambiguïté.

How will we know if a clue is a sign of life or is not?

Comment déterminer si un indice est un signe de vie ou pas ?

Well, first, we'll need to understand as much as we can

D’abord, nous devons comprendre le plus possible

about a planet's geology and the star it orbits.

la géologie de la planète et de son étoile.

We'll learn vital lessons by exploring our own solar system

Nous apprendrons des leçons cruciales en explorant notre système solaire,

in places such as Venus and Mars.

Vénus et Mars, par exemple.

We're getting closer to answering one of humanity's biggest questions:

Nous approchons de la réponse à l’une des plus grandes questions de l’humanité :

Are we alone in the universe?

Sommes-nous seuls dans l’univers ?

Any claim will be hotly debated.

Toute tentative de réponse sera débattue.

So basically, I'm stretched between two desires.

Fondamentalement, je fais le grand écart entre deux souhaits.

I want to find alien life, but likely will not have a clear answer.

Mon envie de trouver une vie extraterrestre

n’aura sans doute pas de réponse claire.

And that's OK; science is nuanced and self-correcting.

Et c’est très bien ainsi, la science est nuance et ajustement.

It's what I love about it.

C’est pour cela que j’aime ça.

Science is about balancing this duality of skepticism and of hope.

La science est un équilibre entre le scepticisme et l’espoir.

We won't be able to teleport ourselves to another planet

Nous ne pourrons pas nous téléporter sur une autre planète

and take pictures of alien kangaroos jumping around.

et photographier des kangourous extraterrestres.

And without an intelligent "Hello, Earthlings!" signal,

Sans un signe d’intelligence : « Salut les Terriens »,

we might still feel lonely,

on pourrait se sentir seul,

even if we find out we're not alone in the universe.

même si nous ne sommes pas seuls dans l’univers.

Despite these challenges, I'm super excited about alien microbes

En dépit de ces défis, les microbes extraterrestres me passionnent,

and what they could teach us.

et ce qu’ils nous enseigneront.

Even if we find just one other sign of life,

Si nous trouvons un seul signe de vie,

then likely the universe is teeming with it,

cela signifiera que l’univers s’associe à nous,

from single-celled to complex.

d’une forme unicellulaire à une forme complexe.

If we search for decades and find nothing,

Si nous cherchons pendant des années sans la trouver,

then that is equally humbling.

ce sera également un apprentissage.

But we must try.

Et nous devons tenter le coup.

We must do this search even when it means sitting with uncertainty along the way.

Nous devons chercher la vie, notre quête dût-elle rester incertaine.

Thank you.

Merci.