Sarah Rugheimer: The search for microscopic aliens | TED Fellows

Traductor: Daniela Pardo Revisor: Silvina Katz

[SHAPE YOUR FUTURE]

[DISEÑA TU FUTURO]

I want to find aliens.

Quiero encontrar extraterrestres.

Finding life on another planet is not just going to be a little hard,

Encontrar vida en otro planeta no solo será difícil,

it's going to be very hard.

será muy difícil.

But for the first time in human history,

Pero por primera vez en nuestra historia,

we have a chance to detect signs of life on another planet.

tenemos la oportunidad de detectar señales de vida en otro planeta.

Or maybe we've already detected it on Venus.

O quizá ya lo hicimos en Venus.

Or maybe not.

O quizá no.

There are still two big hurdles

Aún hay dos grandes obstáculos

when it comes to confirming life on another world.

cuando hablamos de confirmar vida en otro mundo.

The first is building a telescope big enough to do this,

El primero es crear un telescopio lo suficientemente grande para eso,

and the second is interpreting what we will find.

y el segundo es interpretar lo que encontremos.

When we think of extraterrestrial life,

Cuando pensamos en vida extraterrestre,

we tend to think of aliens like funny little green men,

solemos imaginar alienígenas como pequeños hombres verdes y curiosos,

not aliens as single-celled microbes.

no como microbios unicelulares alienígenas.

But it's actually detecting signs of microbial life on another planet

Pero, en realidad, detectar señales de vida microbiana en otro planeta

that I'm most optimistic about, and what I focus my research on.

es lo que más me da esperanza, y en estoy enfocando mi investigación.

I model how a star's high-energy radiation

Muestro cómo la alta radiación de una estrella

can make gases from microbes harder or easier to see

hace que los gases de microbios

sean más fáciles o difíciles de ver con futuros telescopios.

with future telescopes.

Microbes have dominated our planet's biosphere for most of Earth's history.

Los microbios han dominado la biosfera de nuestro planeta la mayoría del tiempo.

They've been emitting gases that can be seen in our atmosphere --

Han estado emitiendo gases visibles en nuestra atmósfera,

even light years away --

incluso a años luz de distancia, por miles de millones de años.

for billions of years.

Now, if an alien astronomer were looking at Earth,

Si un astrónomo alienígena estuviera viendo la Tierra,

they would probably detect gases like oxygen, methane and nitrous oxide

probablemente detectarían gases como oxígeno, metano y óxido nitroso,

before detecting signs of us.

antes de detectarnos a nosotros.

Even with an active biosphere like Earth's,

Aun con una biosfera activa como la de la Tierra,

most of the gases that indicate life are coming from single-celled microbes,

la mayoría de los gases que indican vida vienen de microbios unicelulares

not from animals.

y no de animales.

This is what we'll try to do in the next decade of astronomy --

Esto es lo que intentaremos en la siguiente década astronómica,

try to find signs of microbial life on planets orbiting other stars.

intentaremos encontrar vida microbiana en planetas orbitando otras estrellas.

But the technology to detect the atmosphere

Pero la tecnología que detecta la atmósfera

of a planet the size of Earth

de un planeta del tamaño de la Tierra, alrededor de otro sol,

around another sun

is incredibly difficult.

es increíblemente difícil.

It's like trying to determine the size of a firefly in front of a spotlight

Es como tratar de determinar el tamaño de una luciérnaga frente a una luz,

while looking from another continent.

desde otro continente.

What's amazing is that with telescopes in the 2020s,

Lo más sorprendente es que con los telescopios del año 2020,

we're overcoming this technological barrier.

estamos superando esta barrera tecnológica.

The second issue defining alien life

El segundo problema al definir vida alienígena

will be to interpret what these biosignature gases actually mean.

será interpretar el significado de estas biofirmas de gas.

Twenty-one percent of our atmosphere is oxygen,

El 21 % de nuestra atmósfera se conforma de oxígeno,

and nearly all of that oxygen comes from life.

y casi todo ese oxígeno proviene de la vida.

So here's the tricky question:

Entonces, esta es la cuestión:

Would detecting oxygen on another planet mean life?

¿Detectar oxígeno en otro planeta significa que hay vida?

No, not necessarily,

No, no necesariamente,

because we know of ways to get oxygen without biology.

porque conocemos maneras de obtener oxígeno sin biología.

I try to understand a planet's geology and its star's radiation

Intento entender la geología de un planeta y la radiación de su estrella,

para poder identificar mejor una verdadera señal de vida.

so that we can better identify a true life signal.

And this is what makes the preliminary detection on Venus of phosphine,

Esto es lo que hace que la detección preliminar de fosfano en Venus,

a potential biosignature gas,

una posible biofirma de gas,

so compelling but also so confusing.

sea tan convincente como confusa.

Venus is not where we expected to find life.

Venus no es donde hubiéramos esperado encontrar vida.

It is a hellish world,

Es un mundo infernal,

with a surface temperature of nearly 900 degrees Fahrenheit.

con una temperatura superficial de casi 500 grados centígrados.

Could life be floating in the more temperate upper atmosphere?

¿Podría haber vida flotando en la parte superior de la atmósfera?

But then how would such life eat and reproduce?

Pero, entonces, ¿cómo come y se reproduce este tipo de vida?

This discovery will have to be vetted over the coming decade.

Este descubrimiento debe revisarse durante la próxima década.

First, we must verify the detection of phosphine itself,

Primero, debemos verificar que sí haya fosfano,

and then later, we would have to confirm that this gas is coming from life

y luego habría que confirmar que este gas proviene de una forma de vida

and not from some unexpected geological or photochemical process.

y no de algún proceso geológico fotoquímico inesperado.

If true, this would be one of the most profound discoveries of our generation.

Esto sería uno de los descubrimientos más importantes de la generación.

If it turns out that we were fooled,

Si resulta no ser así,

that we mistook this gas for biology when it's from some other process,

y vemos que ese gas no es biológico, sino de algún otro proceso,

we will have a sobering lesson to apply to planets orbiting distant stars.

habremos aprendido una sólida lección sobre planetas orbitando estrellas.

Venus is close -- literally, our next-door neighbor --

Venus está cerca, es nuestro vecino, literalmente,

and yet we still have trouble understanding it.

y aun así nos cuesta entenderlo.

The planets we're finding orbiting other stars

Los planetas que encontramos orbitando otras estrellas

are weird and unexpected.

son extraños y espontáneos.

Some have the density of cotton candy,

Algunos tienen la densidad de un algodón de azúcar,

and others rain molten iron.

en otros llueve hierro fundido.

And most stars are different from our sun,

La mayoría de las estrellas no son como nuestro sol,

with high-energy flares that can make it difficult for life.

con grandes destellos de energía que dificultarían la presencia de vida.

So the more we're looking at different biosignature gases,

Por lo tanto, mientras más observemos diferentes biofirmas de gases,

the more we realize that there's no single gas

más entenderemos que no hay ningún gas

that's enough to understand a planet and to claim alien life.

que sea suficiente para entender un planeta y asegurar que tiene vida.

It is just really difficult to distinguish life from nonlife

Es muy difícil distinguir qué es vida y que no

from light years away.

a años luz de distancia.

And here's where the ambiguity lies.

Y aquí es donde recae la ambigüedad.

How will we know if a clue is a sign of life or is not?

¿Cómo sabremos si una pista es una señal de vida o no?

Well, first, we'll need to understand as much as we can

Bueno, primero debemos entender lo más que podamos

sobre la geología de un planeta y la estrella que orbita.

about a planet's geology and the star it orbits.

We'll learn vital lessons by exploring our own solar system

Aprenderemos valiosas lecciones explorando nuestro propio sistema solar

in places such as Venus and Mars.

en lugares como Venus y Marte.

We're getting closer to answering one of humanity's biggest questions:

Estamos cerca de responder una de las mayores dudas de la humanidad:

Are we alone in the universe?

¿Estamos solos en el universo?

Any claim will be hotly debated.

Cualquier afirmación será arduamente debatida.

So basically, I'm stretched between two desires.

Así que, básicamente, me encuentro entre dos anhelos.

I want to find alien life, but likely will not have a clear answer.

Quiero encontrar vida extraterrestre, pero es posible no tener una respuesta.

And that's OK; science is nuanced and self-correcting.

Y eso está bien, ya que la ciencia es diversa y se autocorrige.

It's what I love about it.

Es lo que me encanta de ella.

Science is about balancing this duality of skepticism and of hope.

La ciencia se trata de que haya un balance entre el escepticismo y la esperanza.

We won't be able to teleport ourselves to another planet

No podremos teletransportarnos a otro planeta

and take pictures of alien kangaroos jumping around.

y fotografiar canguros extraterrestres saltando por ahí.

And without an intelligent "Hello, Earthlings!" signal,

Y sin una señal inteligente como “¡Hola, terrícolas!“,

we might still feel lonely,

podemos seguir sintiéndonos solos,

even if we find out we're not alone in the universe.

incluso si descubrimos que no estamos solos en el universo.

Despite these challenges, I'm super excited about alien microbes

A pesar de estos desafíos, me emocionan los microbios alienígenas

and what they could teach us.

y lo que podrían enseñarnos.

Even if we find just one other sign of life,

Incluso si solo encontramos una señal de vida,

then likely the universe is teeming with it,

entonces puede que el universo esté lleno de vida,

from single-celled to complex.

desde formas unicelulares hasta complejas.

If we search for decades and find nothing,

Si pasamos décadas buscando y no encontramos nada,

then that is equally humbling.

algo habremos aprendido.

But we must try.

Pero debemos intentarlo.

We must do this search even when it means sitting with uncertainty along the way.

Debemos buscar, aunque esto signifique permanecer en la incertidumbre.

Thank you.

Gracias.