Sarah Rugheimer: The search for microscopic aliens | TED Fellows

Tradutor: Margarida Ferreira Revisora: Mafalda Ferreira

[SHAPE YOUR FUTURE]

[Modelem o vosso futuro]

I want to find aliens.

Eu quero encontrar extraterrestres.

Finding life on another planet is not just going to be a little hard,

Encontrar vida noutro planeta não vai ser só um pouco difícil,

it's going to be very hard.

vai ser muito difícil.

But for the first time in human history,

Mas, pela primeira vez na História do Homem,

we have a chance to detect signs of life on another planet.

temos a possibilidade de detetar sinais de vida noutro planeta.

Or maybe we've already detected it on Venus.

Talvez já os tenhamos detetado em Vénus.

Or maybe not.

Ou talvez não.

There are still two big hurdles

Ainda há dois grandes obstáculos

when it comes to confirming life on another world.

quando se trata de confirmar vida noutro mundo.

The first is building a telescope big enough to do this,

O primeiro é fabricar um telescópio suficientemente grande para isso,

and the second is interpreting what we will find.

e o segundo é interpretar o que podemos encontrar.

When we think of extraterrestrial life,

Quando pensamos na vida extraterrestre,

we tend to think of aliens like funny little green men,

inclinamo-nos a pensar em extraterrestres como cómicos homenzinhos verdes,

not aliens as single-celled microbes.

e não em extraterrestres como micróbios unicelulares.

But it's actually detecting signs of microbial life on another planet

Mas sinto-me mais otimista

em detetar sinais de vida microbiana noutro planeta

that I'm most optimistic about, and what I focus my research on.

e é nisso que concentro a minha investigação.

I model how a star's high-energy radiation

Crio um modelo de como uma radiação de alta energia de uma estrela

can make gases from microbes harder or easier to see

pode criar gases a partir de micróbios

mais difíceis ou mais fáceis de ver com telescópios futuros.

with future telescopes.

Microbes have dominated our planet's biosphere for most of Earth's history.

Os micróbios dominaram a biosfera do nosso planeta

durante a maior parte da história da Terra.

They've been emitting gases that can be seen in our atmosphere --

Têm emitido gases que podemos ver na nossa atmosfera

even light years away --

— mesmo a anos-luz de distância —

for billions of years.

durante milhares de milhões de anos.

Now, if an alien astronomer were looking at Earth,

Se um astrónomo extraterrestre estiver a observar a Terra.

they would probably detect gases like oxygen, methane and nitrous oxide

provavelmente detetará gases

como o oxigénio, o metano e o óxido de azoto,

before detecting signs of us.

antes de detetar sinais de nós.

Even with an active biosphere like Earth's,

Mesmo com uma biosfera ativa como a da Terra,

most of the gases that indicate life are coming from single-celled microbes,

a maioria dos gases que indicam vida, provêm de micróbios unicelulares,

not from animals.

e não de animais.

This is what we'll try to do in the next decade of astronomy --

É isso que vamos tentar fazer na próxima década da astronomia,

try to find signs of microbial life on planets orbiting other stars.

tentar encontrar sinais de vida microbiana em planetas que orbitam outras estrelas.

But the technology to detect the atmosphere

Mas a tecnologia para detetar a atmosfera

of a planet the size of Earth

de um planeta do tamanho da Terra

around another sun

em volta de outro sol,

is incredibly difficult.

é extremamente difícil.

It's like trying to determine the size of a firefly in front of a spotlight

É como tentar determinar o tamanho de um pirilampo em frente de um projetor

while looking from another continent.

enquanto olhamos para outro continente.

What's amazing is that with telescopes in the 2020s,

O que é espantoso é que, com telescópios da década de 2020,

we're overcoming this technological barrier.

estamos a conseguir ultrapassar esta barreira tecnológica.

The second issue defining alien life

A segunda dificuldade para definir a vida extraterrestre

will be to interpret what these biosignature gases actually mean.

será interpretar o que esses gases de bioassinatura significam realmente.

Twenty-one percent of our atmosphere is oxygen,

21% da nossa atmosfera é oxigénio,

and nearly all of that oxygen comes from life.

e quase todo esse oxigénio provém da vida.

So here's the tricky question:

Então, o problema é este:

Would detecting oxygen on another planet mean life?

Detetar oxigénio noutro planeta significa que há vida?

No, not necessarily,

Não obrigatoriamente,

because we know of ways to get oxygen without biology.

porque sabemos que há formas de obter oxigénio sem biologia.

I try to understand a planet's geology and its star's radiation

Eu tento perceber a geologia de um planeta e a radiação da sua estrela

para podermos identificar melhor um verdadeiro sinal de vida.

so that we can better identify a true life signal.

And this is what makes the preliminary detection on Venus of phosphine,

É isto que torna a deteção preliminar de fosfina em Vénus

a potential biosignature gas,

um possível gás de bioassinatura,

so compelling but also so confusing.

tão interessante mas também tão confuso.

Venus is not where we expected to find life.

Vénus não era onde esperávamos encontrar vida.

It is a hellish world,

É um mundo infernal,

with a surface temperature of nearly 900 degrees Fahrenheit.

com uma temperatura superficial de cerca de 480 graus Celsius.

Será possível que haja vida a flutuar na atmosfera superior mais temperada?

Could life be floating in the more temperate upper atmosphere?

But then how would such life eat and reproduce?

Mas, se assim for, como é que essa vida come e se reproduz?

This discovery will have to be vetted over the coming decade.

Esta descoberta terá de ser examinada durante a próxima década.

First, we must verify the detection of phosphine itself,

Primeiro, temos de verificar a deteção da fosfina,

and then later, we would have to confirm that this gas is coming from life

e depois, temos de confirmar que este gás é proveniente da vida

and not from some unexpected geological or photochemical process.

e não de qualquer processo geológico ou fotoquímico inesperado.

If true, this would be one of the most profound discoveries of our generation.

Se for verdade, isso será uma das maiores descobertas da nossa geração.

Se concluirmos que estávamos enganados,

If it turns out that we were fooled,

que considerámos que este gás era biológico,

that we mistook this gas for biology when it's from some other process,

quando tem origem noutro processo,

we will have a sobering lesson to apply to planets orbiting distant stars.

teremos aprendido uma lição a aplicar aos planetas

que orbitam estrelas distantes.

Venus is close -- literally, our next-door neighbor --

Vénus está perto — literalmente, é a vizinha do lado —

and yet we still have trouble understanding it.

e contudo ainda temos dificuldade em compreendê-la.

The planets we're finding orbiting other stars

Os planetas que estamos a encontrar a orbitar outras estrelas

are weird and unexpected.

são estranhos e inesperados.

Some have the density of cotton candy,

Alguns têm a densidade do algodão doce,

and others rain molten iron.

e noutros chove ferro fundido.

And most stars are different from our sun,

A maioria das estrelas são diferentes do nosso Sol,

with high-energy flares that can make it difficult for life.

com explosões de alta energia que podem ser difíceis para a vida.

So the more we're looking at different biosignature gases,

Quanto mais procuramos gases de diferentes bioassinaturas,

the more we realize that there's no single gas

mais nos apercebemos que não há um único gás

that's enough to understand a planet and to claim alien life.

suficiente para perceber um planeta e afirmar vida extraterrestre.

It is just really difficult to distinguish life from nonlife

É de facto muito difícil distinguir a vida da não vida

from light years away.

à distância de anos-luz.

And here's where the ambiguity lies.

A ambiguidade reside nisto:

How will we know if a clue is a sign of life or is not?

Como vamos reconhecer se uma pista é um sinal de vida ou não?

Well, first, we'll need to understand as much as we can

Primeiro, vamos precisar de perceber, o melhor que pudermos,

about a planet's geology and the star it orbits.

a geologia de um planeta, e a estrela que ele orbita.

We'll learn vital lessons by exploring our own solar system

Vamos aprender lições vitais ao explorarmos o nosso sistema solar

in places such as Venus and Mars.

em locais como Vénus e Marte.

We're getting closer to answering one of humanity's biggest questions:

Vamos aproximar-nos da resposta a uma das grandes questões da Humanidade:

Are we alone in the universe?

Estamos sozinhos no Universo?

Any claim will be hotly debated.

Qualquer resposta suscitará um debate aceso.

So basically, I'm stretched between two desires.

Basicamente, estou dividida entre dois desejos.

I want to find alien life, but likely will not have a clear answer.

Quero encontrar vida extraterrena,

mas possivelmente não terei uma resposta clara.

And that's OK; science is nuanced and self-correcting.

Tudo bem; a ciência é matizada e corrige-se a si mesma.

It's what I love about it.

É isso que adoro nela.

Science is about balancing this duality of skepticism and of hope.

A ciência tenta equilibrar esta dualidade de ceticismo e esperança.

We won't be able to teleport ourselves to another planet

Não conseguiremos teletransportar-nos para outro planeta

and take pictures of alien kangaroos jumping around.

e tirar fotos a cangurus extraterrestres aos saltos.

And without an intelligent "Hello, Earthlings!" signal,

Sem um sinal inteligente “Olá, terráqueos”,

we might still feel lonely,

podemos sentir-nos sozinhos,

even if we find out we're not alone in the universe.

mesmo que descubramos que não estamos sós no Universo.

Despite these challenges, I'm super excited about alien microbes

Apesar destes desafios, estou super entusiasmada

com micróbios extraterrestres e o que eles nos podem ensinar.

and what they could teach us.

Even if we find just one other sign of life,

Mesmo que encontremos um único sinal de vida,

then likely the universe is teeming with it,

então, o Universo estará cheio deles,

from single-celled to complex.

desde os unicelulares aos complexos.

If we search for decades and find nothing,

Se procurarmos durante décadas e não encontrarmos nada,

then that is equally humbling.

isso é igualmente humilhante.

But we must try.

Mas temos de tentar.

We must do this search even when it means sitting with uncertainty along the way.

Temos de fazer esta investigação

mesmo quando significa lidarmos com a incerteza durante todo o tempo.

Thank you.

Obrigada.