The secret to scientific discoveries? Making mistakes | Phil Plait

Traducteur: Karine Gantin Relecteur: Claire Ghyselen

Now, people have a lot of misconceptions about science --

Les gens ont beaucoup d'idées fausses sur la science,

about how it works and what it is.

sur comment elle fonctionne et ce qu'elle est.

A big one is that science is just a big old pile of facts.

Notamment, la science serait un simple empilement de faits.

But that's not true -- that's not even the goal of science.

Or, ce n'est pas vrai ! Ce n'est pas même le but de la science.

Science is a process.

La science est un processus.

It's a way of thinking.

C'est une façon de penser.

Gathering facts is just a piece of it, but it's not the goal.

Amasser des faits en fait partie, mais ce n'est pas le but.

The ultimate goal of science is to understand objective reality

Le but ultime de la science est de comprendre la réalité objective,

the best way we know how,

du mieux que nous pouvons,

and that's based on evidence.

en s'appuyant sur des preuves.

The problem here is that people are flawed.

Le problème, c'est que les gens sont imparfaits.

Nous pouvons être dupés,

We can be fooled --

we're really good at fooling ourselves.

nous sommes même champions pour nous duper nous-mêmes.

And so baked into this process is a way of minimizing our own bias.

Et c'est ainsi que nous en venons à minimiser nos erreurs dans le processus.

So sort of boiled down more than is probably useful,

Alors, pour résumer peut-être plus que nécessaire,

here's how this works.

voici comment ça marche.

If you want to do some science,

Pour faire de la science,

what you want to do is you want to observe something ...

vous faites d'abord une observation,

say, "The sky is blue. Hey, I wonder why?"

comme, par exemple : « Le ciel est bleu. Tiens, pourquoi ? »

Vous interrogez les faits.

You question it.

The next thing you do is you come up with an idea that may explain it:

Puis une idée vous vient qui pourrait l'expliquer :

a hypothesis.

une hypothèse.

« Au fait, les océans sont bleus !

Well, you know what? Oceans are blue.

Maybe the sky is reflecting the colors from the ocean.

Peut-être le ciel reflète-t-il les couleurs de l'océan ? »

Great, but now you have to test it

Génial, mais maintenant, à vous de vérifier !

so you predict what that might mean.

Alors, vous anticipez ce que ça entraîne

Your prediction would be,

et faites une prédiction :

"Well, if the sky is reflecting the ocean color,

« Bon, si le ciel reflète la couleur de l'océan,

it will be bluer on the coasts

alors il sera plus bleu près des côtes

than it will be in the middle of the country."

qu'au milieu des terres. »

OK, that's fair enough,

Bien, c'est cohérent. Mais il faut vérifier si la prédiction se réalise.

but you've got to test that prediction

so you get on a plane, you leave Denver on a nice gray day,

Donc, vous prenez un avion, quittez Denver par un beau jour gris,

volez vers L.A., levez les yeux, et là, le ciel est d'un bleu glorieux.

you fly to LA, you look up and the sky is gloriously blue.

Hooray, your thesis is proven.

Hourra ! Votre thèse est démontrée !

But is it really? No.

Démontrée ? Vraiment ? Non !

You've made one observation.

Vous disposez d'une seule observation.

You need to think about your hypothesis, think about how to test it

Il vous faut réfléchir à votre hypothèse, aux moyens de la vérifier,

and do more than just one.

et ne pas vous arrêter trop vite.

Maybe you could go to a different part of the country

Pourquoi ne pas vous rendre ailleurs dans le pays

or a different part of the year

ou choisir un autre moment de l'année,

and see what the weather's like then.

et jeter alors un œil à la météo.

Another good idea is to talk to other people.

Une autre bonne idée, c'est de parler à d'autres gens.

Leurs idées et leurs perspectives sont différentes,

They have different ideas, different perspectives,

and they can help you.

et ils peuvent vous aider.

This is what we call peer review.

C'est ce qu'on appelle l'évaluation par les pairs.

And in fact that will probably also save you a lot of money and a lot of time,

Et ça vous économisera sûrement beaucoup d'argent et de temps

en vols transcontinentaux pour vérifier la météo !

flying coast-to-coast just to check the weather.

Now, what happens if your hypothesis does a decent job but not a perfect job?

Mais que se passe-t-il si votre hypothèse fonctionne assez correctement, sans plus ?

Well, that's OK,

C'est tout à fait acceptable,

because what you can do is you can modify it a little bit

car ce que vous pouvez faire alors, c'est la modifier légèrement

and then go through this whole process again --

et recommencer toute la démarche :

make predictions, test them --

faire des prédictions, les vérifier...

and as you do that over and over again, you will hone this idea.

Au fil des itérations, vous affûtez votre idée.

And if it gets good enough,

Si elle devient suffisamment bonne,

it may be accepted by the scientific community,

elle pourra être admise par la communauté scientifique,

at least provisionally,

au moins provisoirement,

as a good explanation of what's going on,

comme une bonne explication du phénomène,

at least until a better idea

du moins jusqu'à ce qu'une idée meilleure,

or some contradictory evidence comes along.

ou une preuve contraire, surgisse.

Now, part of this process is admitting when you're wrong.

Une partie du processus, c'est admettre qu'on a parfois tort.

And that can be really, really hard.

Et ça peut être vraiment très, très dur.

Science has its strengths and weaknesses

Or, les forces comme les faiblesses de la science en dépendent.

and they depend on this.

One of the strengths of science is that it's done by people,

L'une des forces de la science est qu'elle est faite par des gens,

and it's proven itself to do a really good job.

et aussi qu'elle a fait ses preuves.

We understand the universe pretty well because of science.

Nous comprenons l'univers assez bien grâce aux sciences.

One of science's weaknesses is that it's done by people,

L'une des faiblesses de la science est qu'elle est faite par des gens,

and we bring a lot of baggage along with us when we investigate things.

nous apportons ainsi bien des choses avec nous

quand nous faisons de la recherche.

We are egotistical,

Nous sommes égocentriques,

we are stubborn, we're superstitious,

nous sommes entêtés, nous sommes superstitieux,

we're tribal, we're humans --

nous sommes tribaux, nous sommes humains.

Voilà bien des défauts humains, or les scientifiques sont des humains.

these are all human traits and scientists are humans.

And so we have to be aware of that when we're studying science

Bref, nous devons en être conscients quand nous étudions la science

and when we're trying to develop our theses.

et quand nous essayons de construire nos thèses.

But part of this whole thing,

Mais un élément vital de l'ensemble,

part of this scientific process,

de ce processus scientifique,

part of the scientific method,

de la méthode scientifique,

is admitting when you're wrong.

est de reconnaître ses torts.

I know, I've been there.

Je le sais car je suis passé par là.

Many years ago I was working on Hubble Space Telescope,

J'ai autrefois travaillé au télescope spatial Hubble,

and a scientist I worked with came to me with some data,

et un scientifique de mes collègues m'a apporté des données en me disant :

and he said, "I think there may be a picture

« Je pense qu'il y a peut-être là l'image d'une planète

of a planet orbiting another star in this data."

tournant autour d'une étoile autre que le Soleil. »

We had not had any pictures taken of planets orbiting other stars yet,

Il n'y avait encore jamais eu d'image de planète autour d'une autre étoile !

so if this were true,

Donc, si c'était exact,

then this would be the first one

ce serait une première et nous serions à l'origine de cette découverte.

and we would be the ones who found it.

That's a big deal.

Ce n'était pas une mince affaire !

I was very excited,

J'étais très excité,

so I just dug right into this data.

et me suis donc immédiatement plongé dans ces données.

I spent a long time trying to figure out if this thing were a planet or not.

J'ai passé longtemps à tenter de découvrir si c'était une planète.

The problem is planets are faint and stars are bright,

Mais les planètes sont pâles alors que les étoiles sont brillantes !

so trying to get the signal out of this data

Identifier un signal clair dans les données

was like trying to hear a whisper in a heavy metal concert --

était comme essayer d'entendre un murmure dans un concert de heavy metal.

it was really hard.

C'était très compliqué !

I tried everything I could,

J'ai essayé autant que j'ai pu,

but after a month of working on this,

mais au terme d'un mois de labeur,

I came to a realization ... couldn't do it.

j'ai fini par comprendre... Je n'y arriverai pas !

I had to give up.

Il me fallait renoncer !

And I had to tell this other scientist,

Et il me fallait annoncer à mon collègue :

"The data's too messy.

« Les données sont illisibles. Impossible de dire si c'est une planète. »

We can't say whether this is a planet or not."

And that was hard.

Et c'était dur.

Then later on we got follow-up observations with Hubble,

Par la suite, Hubble a fourni des données complémentaires

et il s'est avéré que ce n'était pas une planète.

and it showed that it wasn't a planet.

It was a background star or galaxy, something like that.

C'était une étoile plus éloignée, ou une galaxie, quelque chose du genre.

Well, not to get too technical, but that sucked.

Bon, sans entrer dans les détails, on était dégoûtés !

(Laughter)

(Rires)

I was really unhappy about this.

J'étais très malheureux de cette affaire.

But that's part of it.

Mais ça fait partie du jeu.

You have to say, "Look, you know, we can't do this with the data we have."

Il faut savoir annoncer : « Bon, tu sais, c'est impossible avec ces données. »

And then I had to face up to the fact

Puis il m'a fallu affronter le fait

que les données ultérieures démontraient à leur tour notre erreur.

that even the follow-up data showed we were wrong.

Emotionally I was pretty unhappy.

Émotionnellement, c'était plutôt dur.

But if a scientist is doing their job correctly,

Mais si un scientifique fait bien son travail,

being wrong is not so bad

avoir tort n'est pas si grave,

because that means there's still more stuff out there --

car ça signifie qu'on a là devant soi tellement plus, qui attend d'être exploré.

more things to figure out.

Scientists don't love being wrong but we love puzzles,

Les scientifiques n'aiment pas avoir tort. Mais nous adorons les énigmes,

and the universe is the biggest puzzle of them all.

et l'univers est la plus grande des énigmes !

Now having said that,

Une fois qu'on a dit ça,

if you have a piece and it doesn't fit no matter how you move it,

si une pièce du puzzle refuse d'entrer, même retournée dans tous les sens,

jamming it in harder isn't going to help.

rien ne sert de vouloir l'insérer de force !

There's going to be a time when you have to let go of your idea

Arrive le moment où il faut accepter d'abandonner son idée

if you want to understand the bigger picture.

si on veut avoir la vue d'ensemble.

The price of doing science is admitting when you're wrong,

Le prix de la pratique de la science, c'est d'admettre quand on a tort,

but the payoff is the best there is:

mais la contrepartie est la meilleure qui soit :

knowledge and understanding.

savoir et comprendre.

And I can give you a thousand examples of this in science,

Je peux vous en donner mille exemples tirés des sciences,

but there's one I really like.

mais il en est un que j'adore, lié à l'astronomie,

It has to do with astronomy,

and it was a question that had been plaguing astronomers

une question qui taraude les astronomes

literally for centuries.

littéralement depuis des siècles.

When you look at the Sun, it seems special.

Si vous regardez le Soleil, il paraît unique.

It is the brightest object in the sky,

Il est l'objet le plus brillant du ciel.

but having studied astronomy, physics, chemistry, thermodynamics for centuries,

Mais l'astronomie, la physique, la chimie, la thermodynamique,

nous ont appris au fil des siècles quelque chose de très important.

we learned something very important about it.

Le Soleil n'est pas si unique.

It's not that special.

It's a star just like millions of other stars.

Il n'est qu'une étoile parmi des millions d'autres étoiles.

But that raises an interesting question.

Cela soulève une question intéressante.

If the Sun is a star

Si le Soleil est une étoile

and the Sun has planets,

et que le Soleil a des planètes,

les autres étoiles ont-elles des planètes ?

do these other stars have planets?

Well, like I said with my own failure in the "planet" I was looking for,

Eh bien ! Comme je le racontais à propos de mon échec avec ma « planète »,

finding them is super hard,

les trouver est super compliqué,

but scientists tend to be pretty clever people

mais les scientifiques sont plutôt des gens intelligents

and they used a lot of different techniques

et, grâce à plein de techniques diverses,

and started observing stars.

ils ont observé les étoiles.

And over the decades

Au fil des décennies,

they started finding some things that were pretty interesting,

ils ont trouvé des trucs assez intéressants,

right on the thin, hairy edge of what they were able to detect.

là, à l'extrême limite de leurs capacités de détection.

But time and again, it was shown to be wrong.

Mais, chaque fois, c'étaient de fausses pistes.

That all changed in 1991.

Puis tout a changé en 1991.

A couple of astronomers --

Deux astronomes,

Alexander Lyne -- Andrew Lyne, pardon me --

Andrew Lyne et Matthew Bailes,

and Matthew Bailes,

had a huge announcement.

ont fait une annonce phénoménale.

They had found a planet orbiting another star.

Ils avaient trouvé une planète tournant autour d'une autre étoile.

And not just any star, but a pulsar,

Et pas n'importe quelle étoile, un pulsar.

and this is the remnant of a star that has previously exploded.

Un pulsar résulte de l'explosion d'une étoile

It's blasting out radiation.

et émet un très fort rayonnement.

This is the last place in the universe you would expect to find a planet,

C'est le dernier endroit de l'univers où on s'imagine trouver une planète !

but they had very methodically looked at this pulsar,

Mais ils avaient étudié le pulsar très méthodiquement

and they detected the gravitational tug of this planet as it orbited the pulsar.

et avaient détecté la trace de la planète gravitant autour du pulsar.

It looked really good.

Ça semblait affaire réglée :

on avait découvert pour la première fois une planète autour d'une autre étoile !

The first planet orbiting another star had been found ...

except not so much.

Sauf que, non.

(Laughter)

(Rires)

After they made the announcement,

Suite à l'annonce, nombre d'astronomes ont émis des commentaires.

a bunch of other astronomers commented on it,

and so they went back and looked at their data

Aussi ont-ils dû revoir leurs calculs,

et ils ont découvert une erreur bien embarrassante.

and realized they had made a very embarrassing mistake.

They had not accounted for some very subtle characteristics

Ils avaient négligé de subtiles caractéristiques

du mouvement de la Terre autour du Soleil,

of the Earth's motion around the Sun,

which affected how they measured this planet going around the pulsar.

ce qui avait corrompu leur mesure de l'orbite de la planète.

And it turns out that when they did account for it correctly,

La suite ? Ils ont corrigé leurs calculs,

poof -- their planet disappeared.

et paf ! leur planète avait disparu.

It wasn't real.

Elle n'existait pas.

So Andrew Lyne had a very formidable task.

Andrew Lyne fut alors confronté à une épreuve effrayante.

He had to admit this.

Il devait admettre son erreur.

So in 1992 at the American Astronomical Society meeting,

Aussi, en 1992, à la rencontre de la Société américaine d'astronomie,

which is one of the largest gatherings of astronomers on the planet,

qui est un des plus grands rassemblements d'astronomes de la planète,

he stood up and announced that he had made a mistake

il s'est levé et a annoncé qu'il avait fait une erreur

and that the planet did not exist.

et que la planète n'existait pas.

And what happened next --

Ce qu'il s'est passé ensuite...

oh, I love this --

Oh ! j'adore ce passage !

Ce qu'il s'est passé ensuite est merveilleux.

what happened next was wonderful.

He got an ovation.

Il a reçu une ovation.

The astronomers weren't angry at him;

Les astronomes n'étaient pas fâchés contre lui.

they didn't want to chastise him.

Ils ne l'ont pas vilipendé.

They praised him for his honesty and his integrity.

Ils l'ont loué pour son honnêteté et son intégrité.

I love that!

Qu'est-ce que j'aime ça !

Scientists are people.

Les scientifiques sont comme vous et moi ! (Rires)

(Laughter)

And it gets better!

Et la suite est encore mieux !

(Laughter)

(Rires)

Lyne steps off the podium.

Lyne redescend du podium.

The next guy to come up is a man named Aleksander Wolszczan

Celui qui y monte ensuite s'appelle Alexsander Wolszczan.

He takes the microphone and says,

Il prend le microphone et dit :

"Yeah, so Lyne's team didn't find a pulsar planet,

« Bon, l'équipe de Lyne n'a pas trouvé de planète de pulsar.

but my team found not just one

Mais mon équipe, elle, a trouvé, non pas une,

but two planets orbiting a different pulsar.

mais deux planètes, gravitant autour d'un autre pulsar !

We knew about the problem that Lyne had,

Nous avions eu vent du problème rencontré par Lyne,

we checked for it, and yeah, ours are real."

nous avons donc vérifié, et oui, les nôtres sont réelles. »

And it turns out he was right.

Et il se trouve qu'il avait raison.

And in fact, a few months later,

En fait, quelques mois plus tard,

they found a third planet orbiting this pulsar

ils ont trouvé une troisième planète autour de ce pulsar,

and it was the first exoplanet system ever found --

et c'était la toute première découverte d'un système d'exoplanètes,

what we call alien worlds -- exoplanets.

des exoplanètes que nous appelons des mondes extraterrestres.

That to me is just wonderful.

Je trouve ça tout simplement merveilleux.

At that point the floodgates were opened.

Les vannes étaient désormais grandes ouvertes.

In 1995 a planet was found around a star more like the Sun,

En 1995, une planète fut trouvée

autour d'une étoile plus semblable au Soleil.

and then we found another and another.

Puis une autre, et une autre encore.

This is an image of an actual planet orbiting an actual star.

Voici une image d'une planète réelle autour d'une vraie étoile.

Nous avons sans cesse progressé,

We kept getting better at it.

We started finding them by the bucketload.

trouvant des exoplanètes par brassées entières.

We started finding thousands of them.

Nous nous sommes mis à en trouver des milliers.

We built observatories specifically designed to look for them.

Nous avons créé des observatoires conçus spécialement pour les chercher.

And now we know of thousands of them.

Nous en connaissons désormais des milliers.

We even know of planetary systems.

Nous avons même connaissance de systèmes planétaires.

That is actual data, animated, showing four planets orbiting another star.

Voici une animation montrant quatre exoplanètes autour de leur étoile.

This is incredible. Think about that.

C'est incroyable. Réfléchissez un instant !

For all of human history,

De toute l'histoire de l'humanité,

you could count all the known planets in the universe on two hands --

on a compté les planètes connues sur deux mains seulement.

nine -- eight?

Neuf ! Huit ?

Nine? Eight -- eight.

Neuf ! Huit ! Huit !

(Laughter)

(Rires)

Eh.

Hein !

(Laughter)

(Rires)

But now we know they're everywhere.

Mais désormais, nous savons qu'il y en a partout !

Every star --

Chaque étoile,

for every star you see in the sky there could be three, five, ten planets.

pour chaque étoile du firmament, il peut y avoir trois, cinq, dix planètes.

The sky is filled with them.

Le ciel en est rempli !

We think that planets may outnumber stars in the galaxy.

Il y a probablement plus de planètes que d'étoiles dans la galaxie.

This is a profound statement,

C'est une affirmation bouleversante,

and it was made because of science.

qui est rendue possible par la science.

And it wasn't made just because of science and the observatories and the data;

Et pas tant grâce à la science, aux observatoires et aux données !

it was made because of the scientists who built the observatories,

Grâce surtout aux scientifiques qui ont construit ces observatoires,

who took the data,

collecté les données,

fait des erreurs, les ont reconnues,

who made the mistakes and admitted them

and then let other scientists build on their mistakes

puis ont permis à d'autres scientifiques de bâtir à partir de leurs erreurs

so that they could do what they do

afin que la science puisse œuvrer,

and figure out where our place is in the universe.

et qu'on puisse percer le mystère de notre place dans l'univers.

That is how you find the truth.

C'est comme cela qu'on trouve la vérité.

Science is at its best when it dares to be human.

La science est à son zénith quand elle ose se faire humaine.

Thank you.

Merci.

(Applause and cheers)

(Applaudissements et vivats)