The secret to scientific discoveries? Making mistakes | Phil Plait

Traductor: Florencia Bracamonte Revisor: Silvina Katz

Now, people have a lot of misconceptions about science --

Mucha gente tiene ideas erróneas en relación con la ciencia,

about how it works and what it is.

qué es y cómo funciona.

A big one is that science is just a big old pile of facts.

Una de las más extendidas es que la ciencia es sólo un montón de hechos.

But that's not true -- that's not even the goal of science.

Pero esto no es así, ése no es el objetivo de la ciencia.

Science is a process.

La ciencia es un proceso,

It's a way of thinking.

una forma de pensar.

Gathering facts is just a piece of it, but it's not the goal.

Recolectar datos es sólo un paso, pero no es el objetivo.

The ultimate goal of science is to understand objective reality

El objetivo último de la ciencia es entender la realidad objetiva

the best way we know how,

de la mejor forma posible, o sea, basándonos en la evidencia.

and that's based on evidence.

The problem here is that people are flawed.

El problema es que las personas no somos perfectas,

We can be fooled --

podemos errar.

we're really good at fooling ourselves.

Somos muy buenos en convencernos de que no.

And so baked into this process is a way of minimizing our own bias.

Y este proceso ofrece una forma de minimizar nuestro propio sesgo.

So sort of boiled down more than is probably useful,

Simplificando un poco, quizá demasiado, así es cómo funciona.

here's how this works.

If you want to do some science,

Si quieren hacer ciencia, el primer paso es observar algo,

what you want to do is you want to observe something ...

say, "The sky is blue. Hey, I wonder why?"

por ejemplo, se preguntan por qué el cielo es azul.

You question it.

Lo cuestionan.

The next thing you do is you come up with an idea that may explain it:

Lo siguiente es pensar una posible explicación para ese fenómeno:

a hypothesis.

una hipótesis.

Bien, ¿saben qué? Los océanos son azules.

Well, you know what? Oceans are blue.

Maybe the sky is reflecting the colors from the ocean.

Quizá el cielo refleja el color del océano.

Great, but now you have to test it

¡Bien! Pero ahora hay que ponerlo a prueba.

so you predict what that might mean.

Así que predicen cuáles podrían ser las implicancias.

Your prediction would be,

Una predicción podría ser: "Bueno, si el cielo refleja el color del océano,

"Well, if the sky is reflecting the ocean color,

it will be bluer on the coasts

será más azul en las costas que en el centro del país".

than it will be in the middle of the country."

OK, that's fair enough,

Bien, tiene sentido, pero deben poner a prueba esa predicción.

but you've got to test that prediction

so you get on a plane, you leave Denver on a nice gray day,

Así que viajan en avión desde Denver, un agradable día gris,

you fly to LA, you look up and the sky is gloriously blue.

hacia LA, levantan la vista y el cielo es de un glorioso azul.

Hooray, your thesis is proven.

¡Genial! Su tesis resultó correcta.

But is it really? No.

¿Pero lo es en verdad? No.

You've made one observation.

Realizaron una única observación.

You need to think about your hypothesis, think about how to test it

Ahora necesitan analizar la hipótesis, pensar cómo ponerla a prueba

and do more than just one.

de distintas formas.

Maybe you could go to a different part of the country

Quizá podrían ir a otra parte del país,

or a different part of the year

o viajar en otro momento del año y observar cómo es el clima entonces.

and see what the weather's like then.

Another good idea is to talk to other people.

Otra buena idea es consultar con otras personas

They have different ideas, different perspectives,

que tengan ideas y perspectivas diferentes y que puedan ayudarlos.

and they can help you.

This is what we call peer review.

Esto se conoce como revisión por pares.

And in fact that will probably also save you a lot of money and a lot of time,

Y, además, eso seguramente les ahorre tiempo y dinero,

pues no tendrán que viajar por todo el país para observar el clima.

flying coast-to-coast just to check the weather.

Now, what happens if your hypothesis does a decent job but not a perfect job?

Ahora bien,

¿qué pasa si su hipótesis es buena pero no perfecta?

Well, that's OK,

Eso está bien, porque pueden modificarla un poco

because what you can do is you can modify it a little bit

and then go through this whole process again --

y realizar el proceso de nuevo: hacer predicciones, ponerlas a prueba, etc.

make predictions, test them --

and as you do that over and over again, you will hone this idea.

Y al repetir varias veces este proceso, mejorarán su idea.

And if it gets good enough,

Y si la mejoran lo suficiente, puede ser aceptada por la comunidad científica,

it may be accepted by the scientific community,

at least provisionally,

al menos transitoriamente,

as a good explanation of what's going on,

como una buena explicación de algún fenómeno,

at least until a better idea

al menos hasta que surja alguna idea mejor,

or some contradictory evidence comes along.

o evidencia que la contradiga.

Now, part of this process is admitting when you're wrong.

Admitir los errores es parte del proceso,

And that can be really, really hard.

y esto puede ser extremadamente difícil.

Science has its strengths and weaknesses

La ciencia posee fortalezas y debilidades que afectan esto.

and they depend on this.

One of the strengths of science is that it's done by people,

Una de las fortalezas de la ciencia es que es desarrollada por personas,

and it's proven itself to do a really good job.

y ha demostrado ser eficiente:

We understand the universe pretty well because of science.

conocemos bastante bien el universo gracias a la ciencia.

One of science's weaknesses is that it's done by people,

Una de las debilidades de la ciencia es que es desarrollada por personas,

and we bring a lot of baggage along with us when we investigate things.

y llevamos muchas ideas preconcebidas a nuestras investigaciones.

We are egotistical,

Somos egocéntricos,

we are stubborn, we're superstitious,

obstinados, supersticiosos,

we're tribal, we're humans --

tribales, humanos...

these are all human traits and scientists are humans.

Son todas características humanas y los científicos son seres humanos.

And so we have to be aware of that when we're studying science

Debemos ser conscientes de esto cuando estudiamos las ciencias

and when we're trying to develop our theses.

y cuando intentamos desarrollar nuestras propuestas.

But part of this whole thing,

Pero una parte de todo esto,

part of this scientific process,

del proceso científico, del método científico,

part of the scientific method,

is admitting when you're wrong.

es admitir nuestros errores.

I know, I've been there.

Lo sé, me ha pasado.

Many years ago I was working on Hubble Space Telescope,

Años atrás, cuando trabajaba en el telescopio espacial Hubble,

and a scientist I worked with came to me with some data,

un científico colega me mostró unos datos y me dijo:

and he said, "I think there may be a picture

"Creo que esto puede ser la imagen de un planeta que orbita otra estrella".

of a planet orbiting another star in this data."

We had not had any pictures taken of planets orbiting other stars yet,

Nunca antes se había tomado fotos de un planeta que orbitara otra estrella,

so if this were true,

por lo que si esto era verdad,

then this would be the first one

se trataría de la primera fotografía

and we would be the ones who found it.

y nosotros seríamos quienes lo descubrieron.

That's a big deal.

Sería todo un acontecimiento.

I was very excited,

Estaba muy entusiasmado, así que me puse a analizar estos datos.

so I just dug right into this data.

I spent a long time trying to figure out if this thing were a planet or not.

Dediqué mucho tiempo a determinar si esto era un planeta o no.

The problem is planets are faint and stars are bright,

El problema es que los planetas son opacos y las estrellas son brillantes,

so trying to get the signal out of this data

por lo que conseguir una señal de estos datos

was like trying to hear a whisper in a heavy metal concert --

era como pretender escuchar un susurro en un concierto de heavy metal,

it was really hard.

es decir, muy difícil.

I tried everything I could,

Intenté de muchas maneras,

but after a month of working on this,

pero tras un mes de trabajo, me di cuenta de algo:

I came to a realization ... couldn't do it.

no podía lograrlo, tenía que desistir.

I had to give up.

Y debía informarle a este otro científico que los datos eran muy confusos,

And I had to tell this other scientist,

"The data's too messy.

We can't say whether this is a planet or not."

no podíamos determinar si esto era o no un planeta.

And that was hard.

Y eso fue difícil.

Then later on we got follow-up observations with Hubble,

Tiempo después, obtuvimos observaciones adicionales

and it showed that it wasn't a planet.

en las que se veía que no se trataba de un planeta,

It was a background star or galaxy, something like that.

sino de algo similar a una estrella o galaxia.

Well, not to get too technical, but that sucked.

No quiero sonar muy técnico, pero no fue nada divertido.

(Laughter)

(Risas)

I was really unhappy about this.

Me sentí muy descontento.

But that's part of it.

Pero es parte del proceso, hay que admitir:

You have to say, "Look, you know, we can't do this with the data we have."

"No podemos hacer esto con los datos que tenemos".

And then I had to face up to the fact

Y luego debía admitir que hasta la información adicional

that even the follow-up data showed we were wrong.

demostró que nos habíamos equivocado.

Emotionally I was pretty unhappy.

Emocionalmente, estaba muy descontento.

But if a scientist is doing their job correctly,

Pero para un científico que realiza su trabajo correctamente,

being wrong is not so bad

equivocarse no es tan malo,

because that means there's still more stuff out there --

porque significa que aún hay cosas por descubrir, más cosas por develar.

more things to figure out.

Scientists don't love being wrong but we love puzzles,

A los científicos no nos gusta equivocarnos, pero sí los rompecabezas,

and the universe is the biggest puzzle of them all.

y el universo es el rompecabezas más grande que existe.

Now having said that,

Habiendo aclarado eso,

if you have a piece and it doesn't fit no matter how you move it,

si tienen una pieza que no encaja de ninguna forma,

jamming it in harder isn't going to help.

intentar que encaje a la fuerza no va a ayudar.

There's going to be a time when you have to let go of your idea

Hay casos en los que deben abandonar una idea individual

if you want to understand the bigger picture.

si pretenden comprender el panorama completo.

The price of doing science is admitting when you're wrong,

El precio a pagar por hacer ciencia es admitir cuando uno se equivoca,

but the payoff is the best there is:

pero la recompensa es lo mejor que existe: conocimiento y entendimiento.

knowledge and understanding.

And I can give you a thousand examples of this in science,

Y puedo darles miles de ejemplos de esto en la ciencia,

but there's one I really like.

pero hay uno que me gusta mucho.

It has to do with astronomy,

Es del área de astronomía,

and it was a question that had been plaguing astronomers

y se trató de un interrogante que agobió a los astrónomos durante siglos.

literally for centuries.

When you look at the Sun, it seems special.

Cuando miran el Sol, parece especial, es lo más brillante en el cielo.

It is the brightest object in the sky,

but having studied astronomy, physics, chemistry, thermodynamics for centuries,

Pero habiendo estudiado astronomía, física, química y termodinámica

por siglos,

we learned something very important about it.

aprendimos algo muy importante al respecto.

It's not that special.

No es tan especial.

It's a star just like millions of other stars.

Es una estrella similar a millones de otras estrellas.

But that raises an interesting question.

Pero esto plantea una pregunta interesante:

If the Sun is a star

si el Sol es una estrella y tiene planetas,

and the Sun has planets,

do these other stars have planets?

¿las otras estrellas tienen también planetas?

Well, like I said with my own failure in the "planet" I was looking for,

Como mencioné en mi caso, con el 'planeta' que estaba buscando,

finding them is super hard,

encontrarlos es muy difícil.

but scientists tend to be pretty clever people

Aun así los científicos,

quienes suelen ser personas inteligentes y usan muchas técnicas diferentes,

and they used a lot of different techniques

comenzaron a observar las estrellas.

and started observing stars.

And over the decades

Y, con el correr de los años,

they started finding some things that were pretty interesting,

comenzaron a descubrir cosas súperinteresantes,

right on the thin, hairy edge of what they were able to detect.

justo en ese margen minúsculo de lo que podía detectarse.

But time and again, it was shown to be wrong.

Pero se equivocaban una y otra vez.

That all changed in 1991.

Todo esto cambió en 1991.

A couple of astronomers --

Un par de astrónomos,

Alexander Lyne -- Andrew Lyne, pardon me --

Andrew Lyne y Matthew Bailes,

and Matthew Bailes,

had a huge announcement.

hicieron un anuncio importante:

They had found a planet orbiting another star.

habían encontrado un planeta que orbitaba alrededor de otra estrella.

And not just any star, but a pulsar,

Y no una estrella común, sino una púlsar.

and this is the remnant of a star that has previously exploded.

Se trata de los restos de una estrella que ha hecho implosión

It's blasting out radiation.

y que emite radiación.

This is the last place in the universe you would expect to find a planet,

Es el último rincón del universo donde se esperaría encontrar un planeta.

but they had very methodically looked at this pulsar,

Pero habían analizado esta púlsar de forma metódica,

and they detected the gravitational tug of this planet as it orbited the pulsar.

y detectaron la fuerza gravitacional de este planeta

a medida que orbitaba la púlsar.

It looked really good.

Todo lucía muy bien.

The first planet orbiting another star had been found ...

Habían descubierto el primer planeta que orbitaba otra estrella.

except not so much.

Excepto que... no era así.

(Laughter)

(Risas)

After they made the announcement,

Después del anuncio,

a bunch of other astronomers commented on it,

muchos otros astrónomos comentaron al respecto,

and so they went back and looked at their data

así que analizaron una vez más sus datos

y se dieron cuenta de que habían cometido un error muy vergonzoso.

and realized they had made a very embarrassing mistake.

They had not accounted for some very subtle characteristics

No habían tenido en cuenta unas características muy sutiles

of the Earth's motion around the Sun,

del movimiento de la Tierra alrededor del Sol

which affected how they measured this planet going around the pulsar.

que afectaba la medición del movimiento de este planeta alrededor de la púlsar.

And it turns out that when they did account for it correctly,

Y resulta que, cuando las tomaron en cuenta,

poof -- their planet disappeared.

puf, el planeta desapareció.

It wasn't real.

No existía.

So Andrew Lyne had a very formidable task.

Andrew Lyne tenía ahora una tarea formidable: debía admitir su error.

He had to admit this.

So in 1992 at the American Astronomical Society meeting,

Así que en 1992, en una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense,

which is one of the largest gatherings of astronomers on the planet,

una de las más grandes congregaciones de astrónomos del planeta,

he stood up and announced that he had made a mistake

se puso de pie y anunció que había cometido un error

and that the planet did not exist.

y que el planeta no existía.

And what happened next --

Y lo que pasó a continuación

oh, I love this --

--oh, me encanta esta parte--

fue maravilloso.

what happened next was wonderful.

He got an ovation.

Lo ovacionaron.

The astronomers weren't angry at him;

Los astrónomos no estaban enfadados con él, no querían sancionarlo.

they didn't want to chastise him.

They praised him for his honesty and his integrity.

Lo elogiaron por su honestidad e integridad.

I love that!

¡Eso me encanta!

Scientists are people.

Los científicos son seres humanos.

(Laughter)

And it gets better!

¡Y se pone mejor!

(Laughter)

(Risas)

Lyne steps off the podium.

Lyne bajó del podio

The next guy to come up is a man named Aleksander Wolszczan

y el siguiente en subir fue un hombre llamado Aleksander Wolszczan

He takes the microphone and says,

quien tomó el micrófono y dijo:

"Yeah, so Lyne's team didn't find a pulsar planet,

"Sí, el equipo de Lyne no encontró un planeta de púlsar,

but my team found not just one

pero mi equipo encontró no uno sino dos planetas que orbitan otra púlsar.

but two planets orbiting a different pulsar.

We knew about the problem that Lyne had,

Nos enteramos del problema de Lyne, lo revisamos, y los nuestros sí existen".

we checked for it, and yeah, ours are real."

And it turns out he was right.

Y resulta que tenía razón.

And in fact, a few months later,

Y unos pocos meses después,

encontraron un tercer planeta que orbitaba la púlsar

they found a third planet orbiting this pulsar

and it was the first exoplanet system ever found --

y se trató del primer sistema de exoplanetas descubierto,

what we call alien worlds -- exoplanets.

lo que llamamos planetas extrasolares, exoplanetas.

That to me is just wonderful.

Eso me parece simplemente fascinante.

At that point the floodgates were opened.

En ese momento se abrieron muchas puertas.

In 1995 a planet was found around a star more like the Sun,

En 1995 se encontró un planeta alrededor de una estrella más similar al Sol,

and then we found another and another.

y luego descubrimos otro y otro más.

This is an image of an actual planet orbiting an actual star.

En esta imagen ven un planeta de verdad que orbita una estrella de verdad.

We kept getting better at it.

Seguimos mejorando.

We started finding them by the bucketload.

Comenzamos a encontrarlos en cantidades, encontramos miles de estos planetas.

We started finding thousands of them.

We built observatories specifically designed to look for them.

Construimos observatorios especialmente diseñados para buscarlos.

And now we know of thousands of them.

Y hoy día conocemos miles de ellos.

We even know of planetary systems.

Incluso conocemos un sistema planetario.

That is actual data, animated, showing four planets orbiting another star.

Esta información animada nos muestra cuatro planetas que orbitan otra estrella.

This is incredible. Think about that.

Esto es increíble. Piénsenlo un momento.

For all of human history,

Durante toda la historia de la humanidad,

you could count all the known planets in the universe on two hands --

podían contar todos los planetas del universo con los dedos de dos manos:

nine -- eight?

nueve... ¿ocho?

Nine? Eight -- eight.

¿Nueve? Ocho... Ocho.

(Laughter)

(Risas)

Eh.

(Laughter)

But now we know they're everywhere.

Pero ahora sabemos que están por todas partes.

Every star --

Por cada estrella que ven en el cielo podría haber tres, cinco, diez planetas.

for every star you see in the sky there could be three, five, ten planets.

The sky is filled with them.

El firmamento está lleno de planetas.

We think that planets may outnumber stars in the galaxy.

Pensamos que puede haber más planetas que estrellas en la galaxia.

This is a profound statement,

Ésta es una afirmación importante, que se hizo gracias a la ciencia.

and it was made because of science.

And it wasn't made just because of science and the observatories and the data;

No sólo gracias a la ciencia, los observatorios y los datos;

sino gracias a los científicos que crearon los observatorios, recolectaron los datos,

it was made because of the scientists who built the observatories,

who took the data,

cometieron errores, los admitieron

who made the mistakes and admitted them

and then let other scientists build on their mistakes

y posibilitaron así que otros científicos aprendieran de estos errores,

so that they could do what they do

hicieran su trabajo

and figure out where our place is in the universe.

y descubrieran cuál es nuestro lugar en el universo.

(Risas)

That is how you find the truth.

Así es cómo se descubre la verdad.

Science is at its best when it dares to be human.

La ciencia funciona mejor cuando se atreve a ser humana.

Thank you.

Gracias.

(Applause and cheers)

(Aplausos)