The weird history of the "sex chromosomes" | Molly Webster

Transcriber: Ivana Korom Reviewer: Krystian Aparta

Traducteur: Melvin Touzalin Relecteur: Jules Daunay

OK.

OK.

So we are going to start in 1891,

Nous allons commencer en 1891,

when a German scientist was looking through a microscope

quand un scientifique allemand observait au microscope

at insect cells.

des cellules d'insectes.

And he saw something kind of funny.

Et il vit une chose étrange.

At the center of the cells, there was this dark stuff.

Au centre de ces cellules, il y avait une chose foncée.

No one had ever seen it before.

Personne ne l'avait jamais vue avant.

And he noticed that as the cells would multiply and divide,

Il remarqua qu'à mesure que les cellules se multipliaient et se séparaient,

it would go into some of the new cells

cette chose allait vers certaines nouvelles cellules

but not the others.

et pas vers les autres.

He didn't know what it was, so he gave it a really great name.

Ne sachant pas ce que c'était, il lui a donné un nom génial.

He called it the "X element."

Il l'a nommé « l'élément X ».

(Laughter)

(Rires)

And he was like, "We'll just fill in that X later."

Et il s'est dit : « On donnera un nom à ce X plus tard. »

And then, fast-forward 10 years later,

Puis, dix ans plus tard,

and there is an American scientist,

une scientifique américaine

and she is looking through her microscope,

observait à travers son microscope

also at insect cells.

elle aussi des cellules d'insectes.

And she sees something funny.

Elle vit quelque chose d'étrange.

There's more of this dark stuff.

Il y en a encore plus de ce truc sombre.

And it's kind of tiny,

C'est assez minuscule

it's hanging out near the X element.

et ça se trouve près de l'élément X.

And eventually, someone was like,

Quelqu'un a fini par dire :

"Well, if that one thing's called X,

« Si cet élément s'appelle X,

should we call this other thing Y?"

devrions-nous appeler cette autre chose Y ? »

And like that, (Snaps fingers)

Et hop, (claque des doigts)

the sex chromosomes had been discovered.

on avait découvert les chromosomes sexuels.

So chromosomes,

Donc les chromosomes,

you probably all know what they are,

vous savez probablement ce que c'est,

but I will tell you anyways.

mais je vais l'expliquer.

They're made up of DNA --

Ils sont composés d'ADN -

everything has it, it's the blueprint of life,

tout comporte de l'ADN, c'est le code du vivant,

we've got rats, we've got trees,

que ce soit les rats, les arbres,

we've got insects, we've got humans.

les insectes, les humains.

And in the case of human chromosomes,

Et dans le cas des chromosomes humains,

geneticist Melissa Wilson broke it down for me like this.

la généticienne Melissa Wilson me l'a expliqué ainsi.

(Audio) Melissa Wilson : Habituellement, il y a une copie de chaque chromosome

(Audio) Melissa Wilson: Typically, you'll get one copy of every chromosome

from your genetic mom

de la mère biologique

and one copy of every chromosome from your genetic dad,

et une copie de chaque chromosome du père biologique,

and we have 22 of these

ce qui fait un total de 22,

that you get one copy from mom and one copy from dad.

on obtient donc une copie de maman et une de papa.

And then there's a 23rd pair, X and Y.

Et puis, il y a une 23ème paire, X et Y.

Molly Webster: So while all the other chromosomes are numbered,

Molly Webster : Alors que tous les autres chromosomes sont numérotés,

one through 22,

de un à 22,

we do not call X and Y 23.

X et Y ne sont pas numérotés 23.

I like to think that they are waiting for, like, a LeBron James to come along.

J'aime penser qu'ils attendaient qu'un Lebron James arrive, par exemple.

But in this instance, they were like,

Mais dans ce cas, ils se sont dit :

"We're just going to keep the letters,

« Nous allons juste garder les lettres,

and then we'll give them a title."

puis nous leur donnerons un titre. »

They called them the sex chromosomes.

Ils les ont appelés les chromosomes sexuels.

Now I would wager that in the United States,

Je parierais qu'aux États-Unis,

these are the most well-known chromosomes

ce sont les chromosomes les plus connus

for one simple fact:

pour un simple fait :

that we say X equals "girl," and Y equals "boy" --

nous disons que X est égal à une « fille » et Y à un « garçon »,

that they are responsible for sex.

qu'ils déterminent le sexe.

And -- and I had to learn this --

Et, j'ai dû apprendre ça,

but when I'm talking about "sex" here,

mais quand je parle de « sexe » ici,

I'm talking about the way biology gives us gonads,

je parle de la façon dont la biologie nous attribue des gonades,

which are our ovaries and our testes --

qui sont nos ovaires et nos testicules.

I'm not talking about gender, which is how we identify.

Je ne parle pas de genre, ce qui nous permet de nous identifier.

And so, as a reporter at the show --

En tant que journaliste pour l'émission

"Radiolab," the audio documentary program I work for --

« Radiolab », le programme documentaire audio pour lequel je travaille,

I was like, what's up with these sex chromosomes?

je me suis dit : « Que se passe-t-il avec ces chromosomes sexuels ? »

You know, that's kind of my job, I think things are weird,

C'est mon travail, je vois des trucs étranges,

puis j'appelle des gens,

and then I get to call people about them

je leur pose des questions en espérant une réponse.

and ask questions, and then hopefully they answer.

Dans ce cas, beaucoup de gens ont répondu.

And in this case, a lot of people answered.

Et durant les deux années où je devais travailler sur X et Y,

And in the two years I had of reporting on X and Y,

as part of "Gonads," the series on sex and gender

pour la série « Gonades » basée sur le sexe et le genre,

I ended up doing for "Radiolab,"

que j'ai fini par faire pour « Radiolab ».

I found out that these two chromosomes live in a world that is unexpected,

J'ai découvert que ces deux chromosomes vivent dans un monde inattendu,

a little unsettling;

un peu déconcertant,

where things that I thought were facts

où ce que je pensais être des faits

were, like, twisted in ways I hadn't seen before.

étaient déformés d'une manière jamais vue auparavant.

And the world goes so far beyond the boundaries of sex,

Le monde va bien au-delà des limites du sexe,

I was like,

je me disais :

"Maybe we should all talk about this."

« Peut-être que nous devrions tous en parler. »

So, you're you all,

Alors, vous voici tous ici,

we're all going to talk about it.

nous allons en discuter.

And for me,

Et pour moi,

the true story of X and Y starts with their name.

la vraie histoire de X et Y commence par leur nom.

So within years of being discovered,

Donc, quelques années après avoir été découverts,

these two little chromosomes had acquired more than 10 different names.

on avait attribué à ces deux petits chromosomes plus de dix noms différents.

There was diplosome and heterochromosome

Il y avait le « diplosome », « l'hétérochromosome »

and idiochromosome,

et « l'idiochromosome ».

and most of the names had to do with their structure, their shape,

La plupart de ces noms étaient en lien avec leur structure, leur forme,

their size.

leur taille.

And then there was "sex chromosome,"

Et puis il y a eu « chromosome sexuel »,

which they had been given because of the fact

qui leur a été attribué car

that we had started seeing that the X would go with the females,

nous avons commencé à voir que X se trouvait chez les femmes

and the Y would often go with the males.

et Y souvent chez les hommes.

But scientists were like,

Mais les scientifiques se disaient :

"Do we really want to call them sex chromosomes?"

« Veut-on vraiment les appeler chromosomes sexuels ? »

And science historian Sarah Richardson is the one who told me this story.

L'historienne scientifique Sarah Richardson m'a raconté l'histoire :

(Audio) Sarah Richardson: For three decades, scientists were like,

(Audio) Sarah Richardon : Pendant trente ans, les scientifiques disaient :

"You should not call them the sex chromosomes.

« Chromosomes sexuels n'est pas un nom adapté,

X et Y ont de nombreuses fonctions

The X and Y have many functions,

and you wouldn't assume that a single chromosome

et vous ne pouvez pas supposer qu'un seul chromosome

controls a single trait.

contrôle un seul trait.

Imagine calling one chromosome the 'urogenital chromosome,'

Imaginez que l'on appelle un chromosome le 'chromosome urogénital'

or the 'liver chromosome.'"

ou le 'chromosome du foie'. »

MW: Scientists, if you dig into the history --

MW : Les scientifiques, si on creuse l'histoire,

it's really cool, you should --

essayez, c'est vraiment cool,

were hesitant to, like, commit to such a specific name

hésitaient à leur donner un nom aussi précis

and such a powerfully connotated name.

et un nom à la connotation si puissante.

There was a fear that it would actually be really limiting --

On craignait qu'il soit vraiment limitatif,

maybe to science, maybe to society --

que ce soit pour la science, ou pour la société,

but the fear was in the room.

mais la peur était bien présente.

And you can see they ended up getting "sex chromosome" --

Et ils ont fini par garder « chromosome sexuel ».

it's like a pretty juicy title,

C'est un nom assez vendeur,

it popularized genetics, you know?

ça a même popularisé la génétique.

But in the 100-year history since we settled on that name,

Mais en 100 ans d'histoire depuis que nous avons choisi ce nom,

you can see it starts to get a little complicated.

vous pouvez voir que ça s'est un peu compliqué.

So around 1960 --

Donc, vers 1960,

this is going to be our first stop

ce sera notre premier arrêt

on the complicated world of the sex chromosomes --

dans le monde compliqué des chromosomes sexuels,

so around 1960,

donc vers 1960,

we had discovered that you could be XYY.

nous avons découvert que vous pouviez être XYY.

They discovered an XYY man.

Ils ont découvert un homme XYY.

And to digress a little here,

Et pour faire une petite digression ici,

it turns out that the model of "X equals girl and Y equals boy"

il s'avère que le modèle de « X est une fille et Y un garçon »

is really simplistic.

est vraiment simpliste.

You can actually be a whole bunch of different combinations of X and Y,

Vous pouvez en fait être tout un tas de différentes combinaisons de X et Y,

giving you, like, different types of biological sex.

ce qui donne différents types de sexe biologique.

You could be two Xs and two Ys together.

Vous pouvez être deux X et deux Y ensemble.

You could be four Xs, you could be five Xs,

Vous pouvez être quatre X, cinq X

you could be XO.

ou encore XO.

And so I thought that was pretty crazy,

Et donc j'ai pensé que c'était assez fou,

because I was like,

parce que je me disais :

"Wow, this really upends a model of biological sex

« C'est la fin d'un modèle de sexe biologique

I think most of us in this room have been taught."

enseigné je pense à la plupart d'entre nous ici. »

So a few years after they realized that you can be XYY,

Ainsi, quelques années après avoir réalisé que vous pouvez être XYY,

researchers go to a prison in Scotland,

des chercheurs se sont rendus dans une prison écossaise

and they do genetic analysis of a bunch of the male prisoners.

où ils ont fait des analyses génétiques d'un groupe de prisonniers masculins.

And they find a number of people who are XYY.

Et ils ont découvert que de nombreuses personnes étaient XYY.

And according to Sarah:

Et selon Sarah :

(Audio) SR: They just rushed to publish a theory

(Audio) SR : Ils se sont empressés de publier une théorie

suggesting that this extra Y chromosome

suggérant que ce chromosome Y en plus

could explain criminality in some men.

pourrait expliquer la criminalité chez certains hommes.

MW: Yeah.

MW : Oui.

So the logic goes like this:

La logique est donc la suivante :

By this point, we're thinking Y is male.

« À ce stade, nous pensons que Y définit l'homme.

We think male is aggressive,

Nous pensons que l'homme est agressif,

so Y must be aggression.

donc Y doit être l'agressivité.

If you've got an extra Y, you must be crazy.

Si vous avez un Y supplémentaire, vous devez être fou.

And like, we went nuts with this theory.

Et on a fait n'importe quoi avec cette théorie.

We called it the supermale,

On l'a appelé le super mâle,

they started scanning more prisoners,

ils ont commencé à scanner d'autres prisonniers,

serial killers, boys.

des tueurs en série, des garçons.

And in all seriousness,

Et très sérieusement,

there was actually a suggestion that we consider aborting XYY fetuses.

il a été question d'envisager d'avorter les fœtus XYY.

So in 1980,

Donc, en 1980,

this theory pretty much toppled, for a number of reasons.

cette théorie a été presque abandonnée, pour plusieurs raisons.

One,

De une,

there had been this really large study

il y avait eu cette très grande étude

that basically showed there was no connection

qui a montré qu'il n'y avait aucun lien

between Y and violence,

entre Y et violence,

I think we all saw that coming.

je pense qu'on s'en doutait tous.

And then, there was one other thing.

Mais aussi, il y avait autre chose.

(Audio) SR: Going back and looking at those original findings

(Audio) SR : En réexaminant ces résultats originaux

in that high-security psychiatric institution,

dans cet établissement psychiatrique sécurisé,

they had also found a high number of individuals

ils avaient également trouvé un grand nombre d'individus

with an extra X chromosome.

avec un chromosome X supplémentaire.

So these are XXY, as opposed to XYY.

Ce sont donc des XXY, par opposition aux XYY.

(Audio) MW: Really?

(Audio) MW : Vraiment ?

(Audio) SR: Yeah. Now, they never claimed

(Audio) SR : Oui. Et ils n'ont jamais dit

that the individuals with an extra X chromosome

que les gens avec un chromosome X en plus

were superfemales.

étaient des super femmes.

They never investigated whether they had higher rates of violence.

Ils n'ont pas cherché à savoir s'ils avaient des taux de violence plus élevés.

MW: Seems like kind of an oversight.

MW : Ils ont juste oublié, non ?

I don't know.

Je ne sais pas.

But I think it's interesting,

Mais je pense que c'est intéressant,

because what you see is if you start looking at these chromosomes

car ce que l'on voit quand on examine ces chromosomes

through the lens of sex,

au travers du prisme du sexe,

what naturally falls in place behind

ce qui en ressort instinctivement,

is we look at them through the lens of gender,

c'est que nous les voyons au travers du prisme du genre

and the traits that we associate with gender.

et des traits que nous associons au genre.

So men were violent,

Les hommes étaient violents

and Y explained why they were in prison.

et Y expliquait pourquoi ils étaient en prison.

The X did not do that,

Ce n'était pas le cas du X,

because like, you know, what's X?

parce que, vous voyez, c'est le X.

We don't associate it with violence.

On ne l'associe pas à la violence.

And while we don't believe in supermales today --

Et bien que l'on ne croie pas aux super mâles de nos jours,

God, I hope we don't --

du moins je l'espère,

we don't believe in supermales today,

qu'on ne croie pas aux super mâles,

there is a very similar conversation that's still happening

il subsiste tout de même un débat similaire

around inherent violence in boys and biology.

autour de la violence inhérente aux garçons et à la biologie.

So my next stop on the weird world of X and Y,

Ma prochaine étape dans le monde étrange de X et Y

or things feeling a little topsy-turvy, is 1985.

et des choses sans queue ni tête, a lieu en 1985.

The World University Games were set to happen in Japan,

Les Universiades devaient se dérouler au Japon

and the Spanish hurdler María José Martínez-Patiño was scheduled to run.

et la coureuse de haies espagnole María José Martínez-Patiño devait courir.

She was like a hot shot, a rising superstar.

C'était une vraie surdouée, une superstar montante.

And the night before her race, they had her DNA scanned.

Et la veille de sa course, ils ont fait analyser son ADN.

Now at the time, this was a thing that they were doing,

À l'époque, c'était quelque chose qui se faisait,

because they were like,

car ils se disaient :

"OK, we don't want men covertly racing as women,

« On ne veut pas que des hommes courent en se faisant passer pour des femmes,

so we're going to scan the women

alors on va scanner les femmes

and make sure all their Xs line up."

et nous assurer que tous leurs X sont alignés. »

And so I heard this story from Ruth Padawer

Et donc j'ai appris cette histoire grâce à Ruth Padawer,

who was a New York Times Magazine reporter

qui était journaliste au New York Times

and she reported on María.

et qui a fait un reportage sur María.

(Audio) Ruth Padawer: So they tell her the chromosome test results were abnormal.

(Audio) Ruth Padawer : Ils lui disent que les résultats des tests sont anormaux.

Although on the outside, she was fully female,

Bien qu'en apparence, elle était entièrement femme,

she had XY chromosomes and these internal testes.

elle avait des chromosomes XY et des testicules internes.

MW: They were like,

MW : Ils ont donc dit :

"We hate to break it to you, María, but you're actually a dude.

« On ne veut pas te blesser, María, mais tu es en fait un mec.

You can't race with the ladies."

Tu ne peux pas courir avec les femmes. »

(Audio) RP: And so she's thrown off the national team,

(Audio) RP : Elle est donc exclue de l'équipe nationale,

she's expelled from the athletics residence,

elle est expulsée de la résidence des athlètes,

she's denied her scholarship,

elle se voit refuser sa bourse,

a bunch of her friends dump her,

plein d'amis lui tournent le dos,

fellow athletes abandon her,

ses camarades athlètes l'abandonnent,

she loses her medals, her records are revoked.

elle perd ses médailles, ses records sont annulés.

MW: So it turns out --

MW : Il s'avère que,

remember when I told you

quand je vous ai dit

you can be a bunch of different combinations of X and Y --

que vous pouvez être un tas de combinaisons de X et Y,

you can also be XY and be female.

vous pouvez aussi être XY et être femme.

You can be XX and male.

Vous pouvez être XX et être un homme.

In María's case, she was something called androgen insensitive.

María était en fait atteinte de ce qu'on appelle l'insensibilité aux androgènes.

Which means that she did have some sort of internal testes --

Elle avait en quelque sorte des testicules internes,

they were making testosterone --

ils produisaient de la testostérone,

but her body couldn't use it.

mais son corps n'en faisait pas usage.

And so if you thought of testosterone as, like, a superpower,

Donc, si vous considérez la testostérone comme un super pouvoir,

she was not benefiting from it.

elle n'en profitait pas.

And so eventually,

Finalement,

sports authorities, like, let her back in,

les autorités sportives l'ont laissée revenir,

but her career was done.

mais sa carrière était finie.

And in this instance you see how,

Avec cet exemple, on voit que,

if you assign sex to a specific place in the body,

si on assigne le sexe à une partie spécifique du corps,

or at least, like, this is what I saw, right?

du moins c'est ce que j'ai vu,

If you assign sex to a specific place in the body,

si on assigne le sexe à une partie spécifique du corps,

it somehow makes us think that we can go into a body,

cela nous laisse penser que nous pouvons entrer dans un corps,

look at a specific place

examiner cette partie spécifique

and tell someone we know something more about them

et dire à la personne que nous en savons plus sur elle

than they know about themselves.

qu'elle-même.

And that feels terrifying to me.

Et je trouve cela terrifiant.

And we don't genetically test female athletes anymore,

Bien qu'on ne teste plus génétiquement les femmes athlètes,

but you can see very similar conversations happening

on remarque que des débats très similaires ont lieu

when we talk about testosterone in sports,

autour de la testostérone dans le sport.

you can also see it in suggestions that we take transgender individuals

Il a été suggéré d'analyser génétiquement les personnes transgenres,

and we genetically analyze them and we tell them who they are.

de leur faire des analyses génétiques et de leur dire qui elles sont au fond.

That is real,

C'est vrai,

that is a conversation that has happened recently.

c'est un débat qui a eu lieu récemment.

The last place that I'll share with you

Le dernier point que je vais aborder,

where these chromosomes got complicated for me

là où c'est devenu compliqué pour moi,

is this one thing that Melissa told me.

c'est celui dont Melissa m'a parlé.

(Audio) Wilson: You can't survive without an X chromosome.

(Audio) Wilson : On ne peut pas survivre sans chromosome X.

No matter your gonads, no matter your identity,

Peu importe vos gonades ou votre identité,

every single human being has to have an X chromosome,

chaque être humain doit avoir en un,

sans lui, le reste de votre corps ne se développe pas.

because without one, the rest of your body doesn't develop.

MW : Pourquoi l'appelle-t-on le chromosome féminin ?

MW: Why do we call this the female chromosome?

OK, this is something I had never though about,

Je n'avais jamais réfléchi à ça,

mais tout le monde ici a un chromosome X,

but literally, every single person in this audience has an X chromosome,

je ne plaisante pas.

I'm not lying.

Tout le monde sur cette planète possède un chromosome X,

Every single person on the planet has an X chromosome,

mais personne ne dit : « C'est le chromosome de tout le monde. »

but no one is going around like, "This is the every-person chromosome."

N'est-ce pas ?

You know?

Comme si le X était comme ci, le Y comme ça,

Like, somehow it's over here, the Y is over there,

and they must be really different,

ils doivent être très différents

and I'm just like, it would be so much better

et je me disais, si seulement

c'était le chromosome de chaque personne.

if it was the every-person chromosome.

Et je ne pense pas seulement ça parce que je vous aime tous,

And not just because I'm like, love you all and I want you all in,

but because of what we're overlooking by the fact that we consider it female.

mais à cause de ce que nous négligeons en le considérant comme propre aux femmes.

Because I'm going to tell you one of the craziest things I found out.

Je vais vous raconter l'une des choses les plus incroyables que j'ai découvertes.

Which is, when you think about the X chromosome,

Quand on pense au chromosome X,

of the almost 1,100 genes on the X chromosome,

sur environ les 1 100 gènes qu'il contient,

how many do you think have to do with sex and reproduction?

à votre avis, combien ont un rapport avec le sexe et la reproduction ?

Like, get a number in your head.

Pensez à un nombre dans votre tête.

Four percent.

4 %.

That means 96 percent of the rest of that chromosome

Ce qui signifie que 96 % des gènes de ce chromosome

is doing something that has nothing to do with your gonads.

n'ont rien à voir avec vos gonades.

And I guess as all of these,

Et je me demande, avec tout ça,

sort of, some of them social stories,

avec toutes ces histoires sociétales,

some of them scientific stories, some of these facts,

à caractère scientifique, avec tous ces faits,

started to add up, I just thought, like,

qui ont commencé à s'accumuler, je me suis demandé :

why are we calling these the sex chromosomes?

pourquoi les appelle-t-on les « chromosomes sexuels » ?

Or if we are, like, maybe we all like that name,

Et même si on aime tout simplement ce nom,

should we just allow ourselves to think about them

ne devrions-nous pas les considérer

a little more broadly?

un peu plus largement ?

Because if we do,

Et en faisant cela,

like, what insights would we gain, as people, as scientists?

quelles connaissances scientifiques et sociétales en tirerons-nous ?

And we're at this point where we're thinking about, like,

Notre époque se pose des questions :

comment enseigner la science ?

how do we want to teach science,

what do we want to fund,

Que faut-il financer ?

Quelle société voulons-nous être ?

like, who do we want to be as a society, you know?

And I just wondered if it wasn't a moment to rethink the biology of X and Y,

Je me demande s'il n'est pas temps de repenser la biologie du X et du Y,

and at the very least,

ou au minimum,

to remember, like, the footnotes of history,

pour se rappeler, en notes en bas de page,

which is that the dude who came up with the phrase "sex chromosome,"

que le mec qui a inventé le terme « chromosome sexuel »

actually was like, "Hey, everyone, just remember, this is just,"

pensait ça : « Hé tout le monde, gardez à l'esprit que c'est juste,

and I quote, "a form of shorthand."

et je le cite, une abréviation. »

We should not take it literally.

Nous ne devrions pas le prendre à la lettre.

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)