The weird history of the "sex chromosomes" | Molly Webster

Transcriber: Ivana Korom Reviewer: Krystian Aparta

Traductor: Lidia Cámara de la Fuente Revisor: Paula Motter

OK.

Bien.

So we are going to start in 1891,

Vamos a comenzar en 1891,

when a German scientist was looking through a microscope

cuando un científico alemán miraba a través de un microscopio

at insect cells.

células de insectos.

And he saw something kind of funny.

Y vio algo realmente asombroso.

At the center of the cells, there was this dark stuff.

En el centro de las células, había una cosa oscura,

algo que nadie había visto antes.

No one had ever seen it before.

And he noticed that as the cells would multiply and divide,

Y se dio cuenta de que cuando las células se multiplicaban y dividían,

it would go into some of the new cells

eso oscuro iba a parar dentro de alguna de las nuevas células

but not the others.

pero no de las otras.

He didn't know what it was, so he gave it a really great name.

No sabía qué era, así que le dio un gran nombre.

Lo llamó "elemento X".

He called it the "X element."

(Laughter)

(Risas)

And he was like, "We'll just fill in that X later."

Y pensó: "Nos centraremos en esta X más tarde".

And then, fast-forward 10 years later,

Luego, 10 años más tarde,

and there is an American scientist,

una científica estadounidense,

and she is looking through her microscope,

que también observaba células de insectos en su microscopio,

also at insect cells.

And she sees something funny.

vio algo asombroso.

There's more of this dark stuff.

Había otra cosa oscura.

And it's kind of tiny,

Era diminuta y estaba cerca del elemento X.

it's hanging out near the X element.

And eventually, someone was like,

Y finalmente, alguien pensó:

"Well, if that one thing's called X,

"Si esta cosa se llama X, ¿podríamos llamar a esta otra Y?".

should we call this other thing Y?"

And like that, (Snaps fingers)

Y así... (chasquea los dedos) se descubrió el sexo de los cromosomas.

the sex chromosomes had been discovered.

So chromosomes,

Cromosomas... Seguramente saben qué son,

you probably all know what they are,

but I will tell you anyways.

pero, igualmente, lo explicaré.

Están hechos de ADN.

They're made up of DNA --

everything has it, it's the blueprint of life,

Todo tiene ADN, pues es la base de toda forma de vida:

we've got rats, we've got trees,

ratas, árboles, insectos, humanos.

we've got insects, we've got humans.

And in the case of human chromosomes,

Y en el caso de los cromosomas humanos,

geneticist Melissa Wilson broke it down for me like this.

la genetista Melissa Wilson me lo explicó así.

(Audio) Melissa Wilson: Por lo general, uno hereda una copia de cada cromosoma

(Audio) Melissa Wilson: Typically, you'll get one copy of every chromosome

from your genetic mom

de su madre genética

and one copy of every chromosome from your genetic dad,

y una copia de cada cromosoma de su padre genético.

and we have 22 of these

Tenemos 22,

that you get one copy from mom and one copy from dad.

una copia que se hereda de la madre y otra del padre.

And then there's a 23rd pair, X and Y.

Y luego está el par 23: X e Y.

Molly Webster: So while all the other chromosomes are numbered,

Molly Webster: Mientras todos los otros cromosomas están numerados,

one through 22,

del 1 al 22,

we do not call X and Y 23.

no llamamos 23 al cromosoma X e Y.

I like to think that they are waiting for, like, a LeBron James to come along.

Me gusta pensar que esperaban que se convirtieran en futuras grandes estrellas.

But in this instance, they were like,

Pero en este caso, pensaron:

"We're just going to keep the letters,

"Vamos a mantener las letras, y luego les pondremos un nombre".

and then we'll give them a title."

They called them the sex chromosomes.

Los denominaron cromosomas sexuales.

Now I would wager that in the United States,

Apostaría que en EE. UU. son los cromosomas más famosos

these are the most well-known chromosomes

for one simple fact:

por un simple hecho:

that we say X equals "girl," and Y equals "boy" --

porque decimos que X es igual a "niña," e Y igual a "niño",

that they are responsible for sex.

es decir, que son los responsables del sexo.

And -- and I had to learn this --

Y yo misma tuve que aprenderlo así,

but when I'm talking about "sex" here,

pero cuando hablo de "sexo" aquí,

I'm talking about the way biology gives us gonads,

me refiero a cómo la biología nos da las gónadas,

which are our ovaries and our testes --

que son los ovarios y los testículos.

I'm not talking about gender, which is how we identify.

No estoy hablando de género, que es cómo nos identificamos.

And so, as a reporter at the show --

Y así, como periodista en "Radiolab",

"Radiolab," the audio documentary program I work for --

el programa de audio documental donde trabajo,

I was like, what's up with these sex chromosomes?

me planteé: ¿qué pasa con estos cromosomas sexuales?

You know, that's kind of my job, I think things are weird,

Es parte de mi trabajo: las cosas me parecen extrañas,

y me pongo a llamar a gente, hago preguntas y, con suerte, me responden.

and then I get to call people about them

and ask questions, and then hopefully they answer.

En este caso, muchas personas contestaron.

And in this case, a lot of people answered.

And in the two years I had of reporting on X and Y,

Y en los dos años en que informé sobre X e Y

as part of "Gonads," the series on sex and gender

como parte de "Gónadas," la serie de sexo y género

I ended up doing for "Radiolab,"

que terminé haciendo para "Radiolab,"

I found out that these two chromosomes live in a world that is unexpected,

descubrí que estos dos cromosomas viven en un mundo inesperado,

a little unsettling;

un poco inquietante,

where things that I thought were facts

donde las cosas que yo daba como ciertas,

were, like, twisted in ways I hadn't seen before.

estaban como retorcidas, de una manera que no había visto antes.

And the world goes so far beyond the boundaries of sex,

El mundo va más allá de los límites del sexo,

I was like,

entonces pensé: "Quizás todos deberíamos hablar de esto".

"Maybe we should all talk about this."

So, you're you all,

Y Uds. son "todos", así que vamos a hablar sobre este tema.

we're all going to talk about it.

And for me,

Para mí,

the true story of X and Y starts with their name.

la verdadera historia de X e Y empieza con su denominación.

So within years of being discovered,

Así que, desde que fueron descubiertos,

these two little chromosomes had acquired more than 10 different names.

estos dos cromosomas recibieron más de 10 nombres diferentes.

There was diplosome and heterochromosome

Diplosoma y heterocromosoma

and idiochromosome,

e idiocromosoma...

and most of the names had to do with their structure, their shape,

La mayoría de los nombres tenían que ver con su estructura, su forma,

their size.

su tamaño.

And then there was "sex chromosome,"

Y luego se lo denominó "cromosoma sexual",

which they had been given because of the fact

lo que dio por el hecho

that we had started seeing that the X would go with the females,

que habíamos empezado a asociar la X con las mujeres,

and the Y would often go with the males.

y la Y con los hombres.

But scientists were like,

Pero los científicos plantearon:

"Do we really want to call them sex chromosomes?"

"¿Queremos realmente llamarlos 'cromosomas sexuales'?".

And science historian Sarah Richardson is the one who told me this story.

Y la historiadora Sarah Richardson es quien me contó esta historia.

(Audio) Sarah Richardson: For three decades, scientists were like,

(Audio) Sarah Richardson: Por tres décadas, los científicos dijeron:

"You should not call them the sex chromosomes.

"No los llamen cromosomas sexuales.

La X y la Y tienen múltiples funciones,

The X and Y have many functions,

and you wouldn't assume that a single chromosome

y no hay que asumir que un único cromosoma controla un solo rasgo.

controls a single trait.

Imagine calling one chromosome the 'urogenital chromosome,'

Imaginen si un cromosoma se llamase 'cromosoma urogenital'

or the 'liver chromosome.'"

o 'cromosoma hepático'".

MW: Los científicos,

MW: Scientists, if you dig into the history --

--y les recomiendo profundizar en la historia; es apasionante--

it's really cool, you should --

were hesitant to, like, commit to such a specific name

dudaban en asignarle un nombre tan específico

and such a powerfully connotated name.

y de tan poderosa connotación.

There was a fear that it would actually be really limiting --

Temían que fuera demasiado limitante

maybe to science, maybe to society --

tal vez para la ciencia, tal vez para la sociedad.

but the fear was in the room.

Pero el miedo estaba ahí.

And you can see they ended up getting "sex chromosome" --

Y al final acabó llamándose "cromosoma sexual",

it's like a pretty juicy title,

una denominación muy atractiva

it popularized genetics, you know?

que popularizó a la genética.

But in the 100-year history since we settled on that name,

Pero en los 100 años de historia desde que nos decidimos por ese nombre,

you can see it starts to get a little complicated.

se comienza a complicar un poco.

So around 1960 --

En la década de 1960,

this is going to be our first stop

que va a ser nuestra primera parada,

on the complicated world of the sex chromosomes --

en el mundo complicado de los cromosomas sexuales,

so around 1960,

se descubrió que uno podía ser XYY.

we had discovered that you could be XYY.

They discovered an XYY man.

Descubrieron un hombre XYY.

And to digress a little here,

Y haciendo un inciso,

it turns out that the model of "X equals girl and Y equals boy"

resulta que el modelo de "X es igual a niña e Y es igual a niño"

is really simplistic.

es realmente muy simplista.

You can actually be a whole bunch of different combinations of X and Y,

En realidad hay muchas combinaciones diferentes de X e Y

giving you, like, different types of biological sex.

que dan como resultado diferentes tipos de sexo biológico.

You could be two Xs and two Ys together.

Podrían darse dos X y dos Y juntas.

You could be four Xs, you could be five Xs,

Podrían darse cuatro X, podrían darse cinco X,

you could be XO.

y se podría dar un XO.

And so I thought that was pretty crazy,

Me pareció muy loco, y pensé:

because I was like,

"Esto cambia realmente el modelo de sexo biológico

"Wow, this really upends a model of biological sex

I think most of us in this room have been taught."

que a la mayoría de nosotros nos han enseñado".

So a few years after they realized that you can be XYY,

Así que unos años después se constató que uno puede ser XYY.

researchers go to a prison in Scotland,

Unos investigadores fueron a una prisión en Escocia,

and they do genetic analysis of a bunch of the male prisoners.

e hicieron análisis genéticos de un grupo de prisioneros varones.

And they find a number of people who are XYY.

Y encontraron que muchos eran XYY.

And according to Sarah:

Dice Sarah:

(Audio) SR: Estos investigadores se apresuraron a publicar una teoría

(Audio) SR: They just rushed to publish a theory

suggesting that this extra Y chromosome

por la cual este cromosoma Y extra

could explain criminality in some men.

podría explicar la criminalidad en algunos hombres.

MW: Yeah.

MW: Sí.

So the logic goes like this:

Entonces la lógica es así:

By this point, we're thinking Y is male.

Hasta ese momento, pensábamos que Y es igual a hombre.

We think male is aggressive,

Y si creemos que el hombre es agresivo,

so Y must be aggression.

entonces Y debe representar el rasgo de agresión.

If you've got an extra Y, you must be crazy.

Y si uno tiene una Y adicional, seguramente es un trastornado.

And like, we went nuts with this theory.

Y nos volvimos locos con esta teoría.

We called it the supermale,

Lo llamamos "el supermacho".

they started scanning more prisoners,

Comenzaron a analizar a más prisioneros,

serial killers, boys.

asesinos en serie, jóvenes.

And in all seriousness,

Y, lo digo en serio,

there was actually a suggestion that we consider aborting XYY fetuses.

hasta se sugirió la posibilidad de abortar los fetos XYY.

So in 1980,

Entonces en 1980,

this theory pretty much toppled, for a number of reasons.

esta teoría prácticamente se derrumbó, por un número de razones.

One,

Primero,

there had been this really large study

se hizo un estudio realmente grande

that basically showed there was no connection

que demostró que no había relación entre la Y y la violencia.

between Y and violence,

I think we all saw that coming.

Creo que todos lo vimos venir.

And then, there was one other thing.

Y luego, había otra cosa.

(Audio) SR: Going back and looking at those original findings

(Audio) SR: Volviendo a los hallazgos originales

in that high-security psychiatric institution,

en esa institución psiquiátrica de alta seguridad,

they had also found a high number of individuals

también se encontró una gran cantidad de individuos

with an extra X chromosome.

con un cromosoma X extra.

So these are XXY, as opposed to XYY.

Es decir, eran XXY, en oposición a XYY.

(Audio) MW: Really?

(Audio) MW: ¿En serio?

(Audio) SR: Yeah. Now, they never claimed

(Audio) SR: Sí. Y nunca afirmaron que los individuos con un cromosoma X extra

that the individuals with an extra X chromosome

were superfemales.

fueran superhembras.

They never investigated whether they had higher rates of violence.

Nunca investigaron si tenían mayores tasas de violencia.

MW: Seems like kind of an oversight.

MW: Parece una especie de descuido. No lo sé.

I don't know.

But I think it's interesting,

Pero creo que es interesante

because what you see is if you start looking at these chromosomes

porque al mirar estos cromosomas a través de la lente del sexo,

through the lens of sex,

what naturally falls in place behind

lo que naturalmente sucede

is we look at them through the lens of gender,

es que los miramos a través de la lente del género,

and the traits that we associate with gender.

y los rasgos asociados con el género.

So men were violent,

Así, los hombres eran violentos, y la Y explicaba por qué estaban en prisión.

and Y explained why they were in prison.

The X did not do that,

La X no lo explicaba, porque... ¿qué es la X?

because like, you know, what's X?

We don't associate it with violence.

No la asociamos con la violencia.

And while we don't believe in supermales today --

Y aunque hoy no creamos en supermachos...

--Dios mío, espero que no--

God, I hope we don't --

we don't believe in supermales today,

Aunque no creamos en supermachos,

there is a very similar conversation that's still happening

hay un discurso muy parecido que continúa

around inherent violence in boys and biology.

en torno a la violencia inherente en niños y su biología.

So my next stop on the weird world of X and Y,

Mi siguiente parada en el extraño mundo de la X y la Y,

or things feeling a little topsy-turvy, is 1985.

y de los asuntos que parecen algo complicados, es en 1985.

The World University Games were set to happen in Japan,

Los juegos universitarios mundiales iban a tener lugar en Japón,

and the Spanish hurdler María José Martínez-Patiño was scheduled to run.

y la corredora de vallas española María José Martínez Patiño iba a correr.

She was like a hot shot, a rising superstar.

Era una superestrella en ascenso.

And the night before her race, they had her DNA scanned.

Y la noche anterior a la carrera, le hicieron una prueba de ADN.

Now at the time, this was a thing that they were doing,

En aquel momento, hacían esas pruebas porque pensaban:

because they were like,

"OK, we don't want men covertly racing as women,

"No queremos que haya hombres corriendo encubiertamente como mujeres,

so we're going to scan the women

así que vamos a analizar a las mujeres

and make sure all their Xs line up."

para asegurarnos de que tengan todas sus X".

And so I heard this story from Ruth Padawer

Y entonces escuché una noticia sobre Ruth Padawer,

who was a New York Times Magazine reporter

periodista de la revista New York Times,

and she reported on María.

que se refería al caso de María.

(Audio) Ruth Padawer: Le dijeron

(Audio) Ruth Padawer: So they tell her the chromosome test results were abnormal.

que los resultados de la prueba cromosómica eran anormales.

Although on the outside, she was fully female,

Aunque por fuera sus rasgos eran claramente femeninos,

she had XY chromosomes and these internal testes.

tenía cromosomas XY y testículos internos.

MW: They were like,

MW: Le dijeron:

"We hate to break it to you, María, but you're actually a dude.

"Nos disgusta decírtelo, María, pero en realidad eres un hombre.

You can't race with the ladies."

No puedes competir con las mujeres".

(Audio) RP: And so she's thrown off the national team,

(Audio) RP: Y la expulsaron del equipo nacional,

she's expelled from the athletics residence,

y de la residencia de atletismo,

she's denied her scholarship,

le denegaron su beca,

a bunch of her friends dump her,

un montón de amigos y compañeros de atletismo la abandonaron,

fellow athletes abandon her,

she loses her medals, her records are revoked.

perdió sus medallas, le anularon las marcas obtenidas.

MW: So it turns out --

MW: ¿Recuerdan cuando mencioné

remember when I told you

que uno puede tener diferentes combinaciones de X y de Y?

you can be a bunch of different combinations of X and Y --

También se puede ser XY y ser mujer.

you can also be XY and be female.

You can be XX and male.

Se puede ser XX y ser hombre.

In María's case, she was something called androgen insensitive.

María tenía el síndrome de insensibilidad a los andrógenos,

Which means that she did have some sort of internal testes --

lo cual significa que tenía algo así como testículos internos

they were making testosterone --

que producían testosterona,

but her body couldn't use it.

pero su cuerpo no podía asimilarla.

And so if you thought of testosterone as, like, a superpower,

Y si uno pensaba que la testosterona era un superpoder,

she was not benefiting from it.

pues su cuerpo no se beneficiaba de ello.

And so eventually,

Y finalmente,

sports authorities, like, let her back in,

las autoridades deportivas la dejaron volver,

but her career was done.

pero su carrera estaba terminada.

And in this instance you see how,

Y en este caso vemos

if you assign sex to a specific place in the body,

que si asignamos el sexo a un lugar específico del cuerpo...

or at least, like, this is what I saw, right?

--o, al menos, es lo que vi--

If you assign sex to a specific place in the body,

Si asignamos el sexo a un lugar específico del cuerpo,

it somehow makes us think that we can go into a body,

nos induce a pensar que podemos entrar en un cuerpo

look at a specific place

mirar un lugar específico

and tell someone we know something more about them

y decir a alguien que sabemos más sobre ellos

than they know about themselves.

de lo que ellos mismos saben sobre sí mismos.

And that feels terrifying to me.

Y eso me parece aterrador.

And we don't genetically test female athletes anymore,

Ya no analizamos genéticamente a las atletas femeninas,

but you can see very similar conversations happening

pero uno puede constatar que hay narrativas muy similares

when we talk about testosterone in sports,

cuando hablamos de testosterona en el deporte.

you can also see it in suggestions that we take transgender individuals

También se constata en las recomendaciones que hacemos a las personas transgénero

and we genetically analyze them and we tell them who they are.

a quienes analizamos genéticamente y les decimos quiénes son.

That is real,

Eso es real.

that is a conversation that has happened recently.

Es una narrativa que se ha instalado recientemente.

The last place that I'll share with you

El último tema que compartiré con Uds.

where these chromosomes got complicated for me

donde estos cromosomas se complicaron para mí

is this one thing that Melissa told me.

es sobre algo que Melissa me dijo.

(Audio) Wilson: You can't survive without an X chromosome.

(Audio) Wilson: No se puede sobrevivir sin un cromosoma X.

No matter your gonads, no matter your identity,

Cualquiera sean tus gónadas, o tu identidad,

every single human being has to have an X chromosome,

cada ser humano tiene que tener un cromosoma X,

because without one, the rest of your body doesn't develop.

porque sin él, el resto del cuerpo no se desarrolla.

MW: ¿Por qué lo llamamos el cromosoma femenino?

MW: Why do we call this the female chromosome?

OK, this is something I had never though about,

Nunca había pensado en esto,

but literally, every single person in this audience has an X chromosome,

pero, literalmente, cada uno de Uds. tiene un cromosoma X.

No miento.

I'm not lying.

Cada persona en el planeta tiene un cromosoma X,

Every single person on the planet has an X chromosome,

but no one is going around like, "This is the every-person chromosome."

pero nadie anda por ahí diciendo:

"Este es el cromosoma de todas las personas".

"Por allí anda la X, y la Y está por aquí, y deben quedar bien diferenciadas".

You know?

Like, somehow it's over here, the Y is over there,

and they must be really different,

Yo pienso que sería mucho mejor si fuera el cromosoma de cada persona.

and I'm just like, it would be so much better

if it was the every-person chromosome.

Y no solo porque los amo a todos y los quiero a todos adentro,

And not just because I'm like, love you all and I want you all in,

but because of what we're overlooking by the fact that we consider it female.

sino porque los pasamos por alto por considerarlos femeninos.

Because I'm going to tell you one of the craziest things I found out.

Les diré una de las cosas más disparatadas que descubrí.

Which is, when you think about the X chromosome,

Y es que, al pensar en el cromosoma X,

of the almost 1,100 genes on the X chromosome,

de los casi 1100 genes del cromosoma X,

how many do you think have to do with sex and reproduction?

¿cuántos creen que están vinculados con el sexo y la reproducción?

Like, get a number in your head.

Piensen en un número.

Four percent.

Un 4 %.

That means 96 percent of the rest of that chromosome

Eso significa que el 96 % del resto de ese cromosoma

is doing something that has nothing to do with your gonads.

se relaciona con algo que no tiene nada que ver con las gónadas.

And I guess as all of these,

Y cuando todo esto,

sort of, some of them social stories,

las historias sociales, las historias científicas y los hechos

some of them scientific stories, some of these facts,

started to add up, I just thought, like,

empezaron a tomar sentido, pensé:

why are we calling these the sex chromosomes?

¿Por qué los llamamos cromosomas sexuales?

Or if we are, like, maybe we all like that name,

O si tal vez a todos nos gusta ese nombre,

should we just allow ourselves to think about them

¿no deberíamos pensar en ellos

a little more broadly?

de forma más amplia?

Because if we do,

Porque si lo hacemos,

like, what insights would we gain, as people, as scientists?

¿qué ideas tendríamos, como personas, como científicos?

And we're at this point where we're thinking about, like,

Y en este punto nos plantearíamos:

how do we want to teach science,

¿Cómo queremos enseñar ciencia? ¿Qué queremos financiar?

what do we want to fund,

¿Qué queremos ser como sociedad?

like, who do we want to be as a society, you know?

And I just wondered if it wasn't a moment to rethink the biology of X and Y,

Y me preguntaba si no era un momento para repensar la biología de la X y la Y,

and at the very least,

y por lo menos

recordar en forma de nota al pie de página de la historia,

to remember, like, the footnotes of history,

which is that the dude who came up with the phrase "sex chromosome,"

que a quien se le ocurrió el término "cromosoma sexual"

actually was like, "Hey, everyone, just remember, this is just,"

en realidad quiso decir: "Recuerda, esto es solo..."

and I quote, "a form of shorthand."

y cito: "... un concepto abreviado".

We should not take it literally.

No debemos tomarlo al pie de la letra.

Thank you.

Gracias.

(Applause)

(Aplausos)