The weird history of the "sex chromosomes" | Molly Webster

Transcriber: Ivana Korom Reviewer: Krystian Aparta

Traduttore: Chiara Polesinanti Revisore: Silvia Monti

OK.

Ok.

Partiamo dal 1891.

So we are going to start in 1891,

when a German scientist was looking through a microscope

In quell’anno, uno scienziato tedesco,

osservando al microscopio delle cellule di insetto,

at insect cells.

And he saw something kind of funny.

vide una cosa piuttosto strana:

At the center of the cells, there was this dark stuff.

al centro delle cellule, c’era una massa scura.

Nessuno l'aveva mai vista prima.

No one had ever seen it before.

And he noticed that as the cells would multiply and divide,

E notò che quando le cellule si moltiplicavano e si dividevano,

it would go into some of the new cells

questa massa andava in alcune delle nuove cellule,

ma non in altre.

but not the others.

He didn't know what it was, so he gave it a really great name.

Non sapeva cosa fosse, così le diede un nome fantastico:

la chiamò "elemento X".

He called it the "X element."

(Laughter)

(Risate)

And he was like, "We'll just fill in that X later."

E disse: “Sostituiremo questa X in seguito”.

And then, fast-forward 10 years later,

E poi, 10 anni più tardi,

troviamo una scienziata americana,

and there is an American scientist,

anche lei intenta a osservare al microscopio

and she is looking through her microscope,

also at insect cells.

delle cellule d'insetto.

And she sees something funny.

E anche lei vede qualcosa di strano: c’è un’altra massa scura.

There's more of this dark stuff.

And it's kind of tiny,

È piuttosto piccola,

it's hanging out near the X element.

si aggira vicino all'elemento X.

And eventually, someone was like,

E alla fine, qualcuno disse:

“Se hanno chiamato quella massa ‘X’, dovremmo chiamare quest’altra ‘Y’?”

"Well, if that one thing's called X,

should we call this other thing Y?"

And like that, (Snaps fingers)

E così, (Schiocca le dita)

the sex chromosomes had been discovered.

furono scoperti i cromosomi sessuali.

So chromosomes,

Probabilmente saprete tutti cosa sono i cromosomi,

you probably all know what they are,

but I will tell you anyways.

ma ve lo dirò comunque.

Sono fatti di DNA,

They're made up of DNA --

everything has it, it's the blueprint of life,

il progetto della vita di tutti gli esseri viventi,

we've got rats, we've got trees,

i topi, gli alberi, gli insetti, gli uomini.

we've got insects, we've got humans.

And in the case of human chromosomes,

E per i cromosomi umani,

geneticist Melissa Wilson broke it down for me like this.

la genetista Melissa Wilson mi ha dato questa spiegazione:

(Audio) Melissa Wilson: Solitamente, otteniamo una copia di ciascun cromosoma

(Audio) Melissa Wilson: Typically, you'll get one copy of every chromosome

from your genetic mom

dalla madre biologica

and one copy of every chromosome from your genetic dad,

e una copia dal padre biologico.

and we have 22 of these

E ne abbiamo 22 coppie,

that you get one copy from mom and one copy from dad.

ciascuna con una copia dalla madre e una dal padre.

And then there's a 23rd pair, X and Y.

E poi c'è una 23esima coppia: X e Y.

Molly Webster: So while all the other chromosomes are numbered,

MW: Mentre tutti gli altri cromosomi sono numerati,

one through 22,

da 1 a 22,

we do not call X and Y 23.

non chiamiamo X e Y "23".

I like to think that they are waiting for, like, a LeBron James to come along.

Mi piace pensare che stiano aspettando che arrivi, tipo, un LeBron James.

But in this instance, they were like,

Ma in questo caso, dissero:

"We're just going to keep the letters,

"Per ora, continuiamo a tenere le lettere,

and then we'll give them a title."

daremo loro un nome in seguito".

They called them the sex chromosomes.

Li chiamarono “cromosomi sessuali”.

Now I would wager that in the United States,

Ora, probabilmente, negli Stati Uniti,

these are the most well-known chromosomes

questi sono i cromosomi più conosciuti

per il semplice fatto che diciamo che “X equivale a femmina”

for one simple fact:

that we say X equals "girl," and Y equals "boy" --

e "Y equivale a maschio",

that they are responsible for sex.

che sono responsabili del sesso.

And -- and I had to learn this --

Ma, come ho dovuto imparare,

quando parlo di "sesso" qui,

but when I'm talking about "sex" here,

I'm talking about the way biology gives us gonads,

parlo di come la biologia ci abbia dotati di gonadi,

which are our ovaries and our testes --

ossia di ovaie e testicoli,

I'm not talking about gender, which is how we identify.

non parlo di genere, ossia di come ci identifichiamo.

And so, as a reporter at the show --

Così, come reporter di "Radiolab",

"Radiolab," the audio documentary program I work for --

la serie di documentari audio per cui lavoro,

ho pensato: che problema c’è con questi cromosomi sessuali?

I was like, what's up with these sex chromosomes?

You know, that's kind of my job, I think things are weird,

È un po’ il mio lavoro: penso a cose strane,

e posso chiamare la gente per fare domande

and then I get to call people about them

e sperare che rispondano.

and ask questions, and then hopefully they answer.

E in questo caso, ha risposto un sacco di gente.

And in this case, a lot of people answered.

Nei due anni in cui ho parlato di X e Y in “Gonads”,

And in the two years I had of reporting on X and Y,

as part of "Gonads," the series on sex and gender

la serie su sesso e genere che ho fatto per Radiolab,

I ended up doing for "Radiolab,"

I found out that these two chromosomes live in a world that is unexpected,

ho scoperto che questi cromosomi vivono in un mondo sorprendente,

un po' spiazzante,

a little unsettling;

where things that I thought were facts

in cui cose che pensavo fossero dati di fatto

were, like, twisted in ways I hadn't seen before.

erano distorte in modi che non avevo mai visto prima.

And the world goes so far beyond the boundaries of sex,

Questo mondo va talmente oltre i confini del sesso

I was like,

che mi sono detta:

"Maybe we should all talk about this."

"Forse ne dovremmo parlare tutti".

So, you're you all,

Ed eccoci qui,

we're all going to talk about it.

per parlarne tutti insieme.

And for me,

Secondo me,

the true story of X and Y starts with their name.

la vera storia di X e Y inizia con il loro nome.

So within years of being discovered,

Negli anni successivi alla loro scoperta,

a questi due piccoli cromosomi furono dati più di 10 nomi diversi:

these two little chromosomes had acquired more than 10 different names.

There was diplosome and heterochromosome

diplosomi, eterocromosomi, isocromosomi...

and idiochromosome,

E la maggior parte dei nomi aveva a che fare

and most of the names had to do with their structure, their shape,

con la loro struttura, forma o dimensione.

their size.

And then there was "sex chromosome,"

Poi, fu la volta di "cromosomi sessuali",

which they had been given because of the fact

nome dovuto al fatto che si cominciò a osservare

that we had started seeing that the X would go with the females,

che il cromosoma X si trovava nelle femmine,

and the Y would often go with the males.

e l'Y spesso nei maschi.

But scientists were like,

Ma gli scienziati pensavano:

"Do we really want to call them sex chromosomes?"

“Vogliamo davvero chiamarli cromosomi sessuali?”

And science historian Sarah Richardson is the one who told me this story.

Sarah Richardson, storica della scienza, mi ha raccontato questa storia.

(Audio) Sarah Richardson: For three decades, scientists were like,

(Audio) Sarah Richardson: Per trent’anni, gli scienziati hanno detto:

"You should not call them the sex chromosomes.

“Non dovremmo chiamarli cromosomi sessuali.

The X and Y have many functions,

X e Y hanno molte funzioni,

and you wouldn't assume that a single chromosome

e non si dovrebbe presumere che un singolo cromosoma

controls a single trait.

controlli un singolo tratto.

Imagine calling one chromosome the 'urogenital chromosome,'

Sarebbe come chiamare un cromosoma il ‘cromosoma urogenitale’

or the 'liver chromosome.'"

o il ‘cromosoma del fegato’.”

MW: Scientists, if you dig into the history --

MW: Gli scienziati, se scavate nel passato --

it's really cool, you should --

è davvero bello, fatelo --

erano riluttanti ad assegnare loro un nome così specifico

were hesitant to, like, commit to such a specific name

e così fortemente connotato.

and such a powerfully connotated name.

There was a fear that it would actually be really limiting --

Si temeva che potesse essere davvero limitativo,

maybe to science, maybe to society --

magari per la scienza, o magari per la società,

but the fear was in the room.

ma il timore era quello.

And you can see they ended up getting "sex chromosome" --

Come potete vedere, alla fine li chiamarono “cromosomi sessuali”.

Sembra un nome piuttosto intrigante,

it's like a pretty juicy title,

it popularized genetics, you know?

rese la genetica popolare.

But in the 100-year history since we settled on that name,

Ma nei cent’anni che seguirono la scelta di quel nome,

you can see it starts to get a little complicated.

le cose cominciarono a diventare un po’ complicate.

Intorno al 1960 --

So around 1960 --

this is going to be our first stop

questa è la nostra prima tappa

on the complicated world of the sex chromosomes --

nel complicato mondo dei cromosomi sessuali --

so around 1960,

intorno al 1960,

we had discovered that you could be XYY.

si scoprì che un individuo poteva essere XYY.

They discovered an XYY man.

Avevano trovato un uomo XYY.

Per fare una piccola digressione,

And to digress a little here,

it turns out that the model of "X equals girl and Y equals boy"

si è scoperto che quel modello

secondo cui “X uguale femmina e Y uguale maschio”

is really simplistic.

è davvero semplicistico.

You can actually be a whole bunch of different combinations of X and Y,

In realtà, possiamo avere un sacco di combinazioni diverse di X e Y,

giving you, like, different types of biological sex.

che determinano diversi tipi di sesso biologico.

You could be two Xs and two Ys together.

Possiamo avere due X e due Y insieme,

You could be four Xs, you could be five Xs,

possiamo avere quattro X, cinque X, o avere unicamente un cromosoma X.

you could be XO.

And so I thought that was pretty crazy,

Ho pensato che era pazzesco, e ho pensato:

because I was like,

“Wow, questo stravolge il modello di sesso biologico

"Wow, this really upends a model of biological sex

che è stato probabilmente insegnato alla maggior parte di noi”.

I think most of us in this room have been taught."

So a few years after they realized that you can be XYY,

Così, alcuni anni dopo aver realizzato che si poteva essere XYY,

researchers go to a prison in Scotland,

alcuni ricercatori andarono in una prigione in Scozia

and they do genetic analysis of a bunch of the male prisoners.

e fecero delle analisi genetiche su un po’ di detenuti di sesso maschile.

And they find a number of people who are XYY.

Ne trovarono diversi che erano XYY.

And according to Sarah:

Stando a Sarah:

(Audio) SR: Pubblicarono, in tutta fretta, una teoria

(Audio) SR: They just rushed to publish a theory

suggesting that this extra Y chromosome

che suggeriva che questo cromosoma Y in più

could explain criminality in some men.

poteva spiegare la criminalità di alcuni uomini.

MW: Yeah.

MW: Proprio così.

So the logic goes like this:

Quindi, la logica è questa:

By this point, we're thinking Y is male.

da questo momento, pensiamo che Y equivalga a maschio,

We think male is aggressive,

e pensiamo che maschio equivalga ad aggressivo,

so Y must be aggression.

quindi Y deve equivalere all’aggressività.

If you've got an extra Y, you must be crazy.

Se hai un Y in più, devi essere pazzo.

E “impazzirono”, per così dire, per questa teoria.

And like, we went nuts with this theory.

We called it the supermale,

La chiamarono il “superuomo”,

they started scanning more prisoners,

e iniziarono a esaminare altri detenuti, serial killer e ragazzi.

serial killers, boys.

And in all seriousness,

E, con la massima serietà,

there was actually a suggestion that we consider aborting XYY fetuses.

si suggerì di considerare l’aborto dei feti XYY.

So in 1980,

Poi, nel 1980, questa teoria venne sostanzialmente rovesciata,

this theory pretty much toppled, for a number of reasons.

per diversi motivi.

One,

Primo,

there had been this really large study

ci fu uno studio davvero vasto

that basically showed there was no connection

che in pratica dimostrò che non esistono connessioni

between Y and violence,

tra cromosoma Y e violenza.

I think we all saw that coming.

Penso che ce lo aspettassimo tutti.

And then, there was one other thing.

E poi, successe un'altra cosa.

(Audio) SR: Going back and looking at those original findings

(Audio) SR: Se guardiamo ai dati originali

di quell’ospedale psichiatrico di massima sicurezza,

in that high-security psychiatric institution,

they had also found a high number of individuals

avevanoanche trovato un gran numero di individui

with an extra X chromosome.

che aveva un cromosoma X in più.

So these are XXY, as opposed to XYY.

Quindi, persone che erano XXY, invece che XYY.

(Audio) MW: Really?

(Audio) MW: Davvero?

(Audio) SR: Yeah. Now, they never claimed

(Audio) SR: Sì.

Ma non sostennero mai

that the individuals with an extra X chromosome

che gli individui con un cromosoma X in più

were superfemales.

fossero superdonne.

They never investigated whether they had higher rates of violence.

Non controllarono mai

se i loro tassi di violenza fossero più elevati.

MW: Seems like kind of an oversight.

MW: Sembrerebbe una specie di svista,

non lo so.

I don't know.

But I think it's interesting,

Ma penso sia interessante,

because what you see is if you start looking at these chromosomes

perché ciò che emerge è che se iniziamo a guardare questi cromosomi

con le lenti del sesso,

through the lens of sex,

what naturally falls in place behind

il passo successivo è che diventa naturale guardarli con le lenti del genere

is we look at them through the lens of gender,

and the traits that we associate with gender.

e dei tratti associati al genere.

So men were violent,

Quindi, gli uomini erano violenti, e Y spiegava perché erano in prigione.

and Y explained why they were in prison.

The X did not do that,

X non faceva lo stesso,

because like, you know, what's X?

perché in fondo, insomma, cos'è X?

We don't associate it with violence.

Non lo associamo alla violenza.

And while we don't believe in supermales today --

E sebbene oggi non crediamo al superuomo --

God, I hope we don't --

Dio, spero di no --

we don't believe in supermales today,

oggi non crediamo al superuomo,

ma è ancora in corso un dibattito molto simile

there is a very similar conversation that's still happening

around inherent violence in boys and biology.

a proposito di violenza innata nei maschi e nella biologia.

La prossima tappa nello strano mondo di X e Y,

So my next stop on the weird world of X and Y,

or things feeling a little topsy-turvy, is 1985.

dove le cose paiono un po’ sottosopra,

è il 1985.

The World University Games were set to happen in Japan,

In Giappone, stavano per iniziare le Universiadi,

and the Spanish hurdler María José Martínez-Patiño was scheduled to run.

e doveva correre l’ostacolista spagnola María José Martínez-Patiño.

She was like a hot shot, a rising superstar.

Era una specie di fenomeno, una stella nascente.

And the night before her race, they had her DNA scanned.

La sera prima della gara, le fecero il test del DNA.

Now at the time, this was a thing that they were doing,

A quell'epoca, era una cosa normale,

perché si pensava:

because they were like,

“Non vogliamo che gli uomini gareggino camuffati da donne,

"OK, we don't want men covertly racing as women,

so we're going to scan the women

quindi esamineremo le donne

and make sure all their Xs line up."

per assicurarci che abbiano due X".

And so I heard this story from Ruth Padawer

Appresi questa storia da Ruth Padawer,

who was a New York Times Magazine reporter

una giornalista del New York Times Magazine

and she reported on María.

che aveva fatto un reportage su María.

(Audio) RP: Le dissero

(Audio) Ruth Padawer: So they tell her the chromosome test results were abnormal.

che il test dei cromosomi aveva dato risultati anomali.

Although on the outside, she was fully female,

Sebbene esteriormente fosse completamente donna,

she had XY chromosomes and these internal testes.

aveva cromosomi XY e dei testicoli interni.

MW: They were like,

MW: Le dissero:

"We hate to break it to you, María, but you're actually a dude.

“Odiamo dovertelo dire, María, ma in realtà sei un uomo.

You can't race with the ladies."

Non puoi gareggiare con le donne".

(Audio) RP: And so she's thrown off the national team,

(Audio) RP: Fu scartata dalla squadra nazionale,

fu espulsa dalla residenza degli atleti,

she's expelled from the athletics residence,

le fu negata la borsa di studio,

she's denied her scholarship,

a bunch of her friends dump her,

un sacco di amici la scaricarono,

fellow athletes abandon her,

i colleghi atleti la abbandonarono,

she loses her medals, her records are revoked.

perse le sue medaglie e i suoi record vennero revocati.

MW: So it turns out --

MW: Così, venne fuori --

ricordate che ho detto

remember when I told you

che si possono avere molte combinazioni di X e Y --

you can be a bunch of different combinations of X and Y --

che si può anche essere XY ed essere femmina;

you can also be XY and be female.

You can be XX and male.

si può essere XX ed essere maschio.

In María's case, she was something called androgen insensitive.

In quanto a María, aveva la sindrome da insensibilità agli androgeni,

Which means that she did have some sort of internal testes --

ossia aveva una sorta di testicoli interni

they were making testosterone --

che producevano testosterone,

but her body couldn't use it.

che, però, il suo corpo non poteva usare.

And so if you thought of testosterone as, like, a superpower,

Se pensate al testosterone come a una sorta di superpotere,

she was not benefiting from it.

lei non ne traeva alcun vantaggio.

E così, alla fine,

And so eventually,

sports authorities, like, let her back in,

le autorità sportive la reintegrarono,

but her career was done.

ma la sua carriera era finita.

And in this instance you see how,

In questo caso, vediamo come,

if you assign sex to a specific place in the body,

se si associa il sesso a uno specifico posto nel corpo --

or at least, like, this is what I saw, right?

o almeno, questo è quello che ho visto io --

If you assign sex to a specific place in the body,

se si associa il sesso a uno specifico posto nel corpo

it somehow makes us think that we can go into a body,

questo ci porta in qualche modo a pensare di poter entrare nel corpo,

look at a specific place

guardare in un posto preciso

e dire a una persona che la conosciamo molto più

and tell someone we know something more about them

than they know about themselves.

di quanto lei non conosca sé stessa.

And that feels terrifying to me.

E questo a me sembra terrificante.

And we don't genetically test female athletes anymore,

Oggi, non sottoponiamo più le atlete ai test genetici,

but you can see very similar conversations happening

ma si possono sentire conversazioni di quel genere

when we talk about testosterone in sports,

quando si parla di testosterone in ambito sportivo.

you can also see it in suggestions that we take transgender individuals

Lo si può vedere anche dalle proposte

di analizzare geneticamente gli individui transessuali

and we genetically analyze them and we tell them who they are.

e dire loro chi sono.

That is real,

È successo davvero,

that is a conversation that has happened recently.

è una discussione che è avvenuta di recente.

The last place that I'll share with you

In ultimo, vi dirò una cosa di questi cromosomi,

where these chromosomes got complicated for me

per me complicata,

che mi ha detto Melissa.

is this one thing that Melissa told me.

(Audio) Wilson: You can't survive without an X chromosome.

(Audio) MW: Non si può sopravvivere senza un cromosoma X.

No matter your gonads, no matter your identity,

A prescindere dalle gonadi, dall'identità,

every single human being has to have an X chromosome,

ogni essere umano deve avere un cromosoma X,

perché senza, il corpo non si sviluppa.

because without one, the rest of your body doesn't develop.

MW: Perché lo chiamiamo “cromosoma femminile”?

MW: Why do we call this the female chromosome?

Questa è una cosa a cui non avevo mai pensato,

OK, this is something I had never though about,

ma letteralmente ogni persona, in questa stanza, ha un cromosoma X,

but literally, every single person in this audience has an X chromosome,

non sto mentendo.

I'm not lying.

Ogni persona sul pianeta ha un cromosoma X,

Every single person on the planet has an X chromosome,

ma nessuno va in giro a dire: “Questo è il cromosoma che hanno tutti”.

but no one is going around like, "This is the every-person chromosome."

You know?

Pensano: “X è qui, Y è là, e devono essere davvero diversi”,

Like, somehow it's over here, the Y is over there,

and they must be really different,

mentre io penso: “Sarebbe molto meglio se fosse il cromosoma che hanno tutti”.

and I'm just like, it would be so much better

if it was the every-person chromosome.

E non solo perché sono una persona che vuole bene a tutti

And not just because I'm like, love you all and I want you all in,

e crede nell'inclusione,

but because of what we're overlooking by the fact that we consider it female.

ma anche per ciò che ignoriamo se lo consideriamo femminile.

Because I'm going to tell you one of the craziest things I found out.

Perché ora vi dirò una delle cose più pazzesche che ho scoperto.

Which is, when you think about the X chromosome,

Quando pensate al cromosoma X,

of the almost 1,100 genes on the X chromosome,

ai quasi 1.100 geni sul cromosoma X,

how many do you think have to do with sex and reproduction?

secondo voi, quanti hanno a che fare con il sesso e la riproduzione?

Like, get a number in your head.

Pensate a un numero.

Four percent.

Quattro per cento.

That means 96 percent of the rest of that chromosome

Questo significa che il restante 96 per cento del cromosoma

is doing something that has nothing to do with your gonads.

fa qualcosa che non ha niente a che fare con le gonadi.

And I guess as all of these,

Così, quando tutte queste storie --

sort of, some of them social stories,

alcune delle quali sociali, altre scientifiche --

some of them scientific stories, some of these facts,

alcuni di questi fatti

started to add up, I just thought, like,

hanno iniziato ad avere un senso, ho pensato:

why are we calling these the sex chromosomes?

perché li chiamiamo "cromosomi sessuali"?

Or if we are, like, maybe we all like that name,

O, se anche li chiamiamo così perché ci piace quel nome,

non dovremmo pensare a loro

should we just allow ourselves to think about them

in modo un po' più ampio?

a little more broadly?

Because if we do,

Perché se lo facessimo,

like, what insights would we gain, as people, as scientists?

che conoscenze ne potremmo ricavare come persone, come scienziati?

And we're at this point where we're thinking about, like,

È il momento di pensare a come vogliamo insegnare la scienza,

how do we want to teach science,

what do we want to fund,

a cosa vogliamo finanziare,

a che tipo di società vogliamo essere.

like, who do we want to be as a society, you know?

And I just wondered if it wasn't a moment to rethink the biology of X and Y,

E mi sono chiesta se non fosse il momento di ripensare la biologia di X e Y,

and at the very least,

o quantomeno

di ricordare le note in calce alla storia,

to remember, like, the footnotes of history,

which is that the dude who came up with the phrase "sex chromosome,"

ossia che il tizio che se ne uscì con il nome “cromosoma sessuale”

actually was like, "Hey, everyone, just remember, this is just,"

in realtà intendeva: “Ehi, gente, non dimenticate, questo è sola...“,

and I quote, "a form of shorthand."

e cito, “una specie di semplificazione”.

We should not take it literally.

Non dovremmo prenderlo alla lettera.

Thank you.

Grazie.

(Applause)

(Applausi)