Why we must confront the painful parts of US history | Hasan Kwame Jeffries

Traducteur: Hoby Ratefy Relecteur: Claire Ghyselen

Not that long ago,

Il n’y a pas si longtemps,

I received an invitation

j’ai reçu une invitation

to spend a few days at the historic home of James Madison.

à passer quelques jours à la maison historique de James Madison.

James Madison, of course,

James Madison, bien sûr,

was the fourth president of the United States,

était le 4ème président des États-Unis,

the father of the Constitution,

le père de la Constitution,

the architect of the Bill of Rights.

l’architecte de la Déclaration des Droits.

And as a historian,

En tant qu’historien,

j’étais vraiment excité d’aller sur ce site historique,

I was really excited to go to this historic site,

because I understand and appreciate the power of place.

car je comprends et apprécie le pouvoir du lieu.

Now, Madison called his estate Montpelier.

Maintenant, Madison a appelé son domaine Montpelier.

And Montpelier is absolutely beautiful.

Et Montpelier est absolument magnifique.

It's several thousand acres of rolling hills,

C’est plusieurs milliers d’acres de collines vallonnées,

farmland and forest,

de terres cultivées et forêts,

with absolutely breathtaking views of the Blue Ridge Mountains.

avec une vue époustouflante sur les montagnes Blue Ridge.

But it's a haunting beauty,

Mais c’est une beauté hantée,

because Montpelier was also a slave labor camp.

car Montpelier était aussi un camp de travailleurs esclaves.

You see, James Madison enslaved more than 100 people

Vous voyez, James Madison a réduit en esclavage plus de 100 personnes

over the course of his lifetime.

tout au long de sa vie.

And he never freed a single soul,

Et il n’a jamais libéré une seule vie,

not even upon his death.

même après sa mort.

The centerpiece of Montpelier is Madison's mansion.

La pièce centrale de Montpelier est le domicile de Madison.

Now this is where James Madison grew up,

C’est ici que James Madison a grandi,

this is where he returned to after his presidency,

c’est là où il est retourné après sa présidence,

this is where he eventually died.

et là où il est finalement décédé.

And the centerpiece of Madison's mansion is his library.

Et la pièce centrale du domicile de Madison est sa bibliothèque.

This room on the second floor,

Cette chambre au second étage,

where Madison conceived and conceptualized the Bill of Rights.

où Madison a imaginé et conceptualisé la Déclaration des Droits.

When I visited for the first time,

Quand j’ai visité pour la première fois,

the director of education, Christian Cotz --

le directeur de l’éducation, Christian Cotz --

cool white dude --

un type blanc sympa --

(Laughter)

(Rires)

took me almost immediately to the library.

m’a amené presque immédiatement à la bibliothèque.

And it was amazing, being able to stand in this place

Et c’était incroyable, de se tenir debout à cet endroit

where such an important moment in American history happened.

où s’est déroulé un moment si important de l’histoire américaine.

But then after a little while there,

Mais après un petit temps là,

Christian actually took me downstairs to the cellars of the mansion.

Christian m’a en fait amené dans les sous-sols du domicile.

Now, in the cellars of the mansion,

Alors, dans les sous-sols du domicile,

that's where the enslaved African Americans who managed the house

c’était là que les Noirs-Américains esclaves qui s'occupaient de la maison

spent most of their time.

passaient la plupart de leur temps.

It's also where they were installing a new exhibition on slavery in America.

C’est aussi là qu’ils installaient une nouvelle exposition

sur l’esclavage en Amérique.

And while we were there,

Et pendant qu’on était là,

Christian instructed me to do something I thought was a little bit strange.

Christian m’a demandé de faire une chose que je trouvais un peu étrange.

He told me to take my hand

Il m’a dit de mettre ma main sur les murs en brique du sous-sol

and place it on the brick walls of the cellar and to slide it along,

et de la faire glisser jusqu’à ce que je sente

until I felt these impressions or ridges in the face of the brick.

les empreintes ou crêtes sur les faces des briques.

Now look,

Alors bon, j’allais rester sur place, sur cette ancienne plantation esclavagiste

I was going to be staying on-site on this former slave plantation

for a couple of days,

pour quelques jours,

so I wasn't trying to upset any white people.

alors j’essayais de ne pas froisser des blancs.

(Laughter)

(Rires)

Because when this was over,

Car quand ça finirait,

I wanted to make sure that I could get out.

je voulais être sûr de pouvoir parrtir.

(Laughter)

(Rires)

But as I'm actually sliding my hand along the cellar wall,

Mais quand je faisais glisser ma main le long du mur,

I couldn't help but think about my daughters,

je n’arrêtais pas de penser à mes filles,

and my youngest one in particular,

et à ma plus jeune en particulier,

who was only about two or three years old at the time,

qui n’avait que deux ou trois ans à ce moment-là,

because every time she hopped out of our car,

car à chaque fois qu’elle sortait de la voiture,

she would take her hand and slide it along the outside,

elle faisait glisser sa main le long de l’extérieur,

which is absolutely disgusting.

ce qui était absolument dégueulasse.

And then --

Et alors --

and then, if I couldn't get to her in time,

et alors, si je ne l’attrapais pas à temps,

she would take her fingers and pop them in her mouth,

elle mettait ses doigts dans sa bouche,

which would drive me absolutely crazy.

ce qui me rendait absolument fou.

So this is what I'm thinking about while I'm supposed to be a historian.

Voilà donc à quoi je pensais alors que j’étais supposé être un historien.

(Laughter)

(Rires)

But then, I actually do feel these impressions in the brick.

Mais après, j'ai vraiment senti ces empreintes sur la brique.

I feel these ridges in the brick.

J’ai senti ces crêtes sur la brique.

And it takes a second to realize what they are.

Et il m’a fallu un moment pour comprendre ce qu’elles étaient.

What they are

Ce qu’elles étaient,

are tiny hand prints.

c’étaient des petites empreintes de mains.

Because all of the bricks at James Madison's estate

Car toutes les briques du domaine de James Madison

were made by the children that he enslaved.

ont été faites par les enfants qu’il a réduits en esclavage.

And that's when it hit me

Et c’est là que ça m’a frappé,

that the library

que la bibliothèque

in which James Madison conceives and conceptualizes the Bill of Rights

dans laquelle James Madison a imaginé et conçu la Déclaration des Droits

rests on a foundation of bricks

repose sur des fondations en briques

made by the children that he enslaved.

bâtie par les enfants qu’il a lui-même réduits à l'esclavage.

And this is hard history.

Et ça, c'est l'Histoire brutale.

It's hard history, because it's difficult to imagine

C’est l’histoire brutale, car il est dur d’imaginer

the kind of inhumanity

cette sorte d’inhumanité

that leads one to enslave children

qui amène une personne à réduire des enfants en esclavage

to make bricks for your comfort and convenience.

à faire des briques pour votre confort et avantage.

It's hard history,

C’est l’histoire brutale,

because it's hard to talk about the violence of slavery,

car il est difficile de parler de la violence de l’esclavage,

the beatings, the whippings, the kidnappings,

les tabassages, les flagellations, les kidnappings,

the forced family separations.

les séparations forcées des familles.

It's hard history, because it's hard to teach white supremacy,

C’est l’histoire brutale, car il est dur d’enseigner la suprématie blanche,

which is the ideology that justified slavery.

qui est l’idéologie qui a justifié l’esclavage.

And so rather than confront hard history,

Et donc au lieu de confronter l’histoire brutale,

we tend to avoid it.

on a tendance à l’éviter.

Now, sometimes that means just making stuff up.

Alors des fois, ça signifie juste, inventer des choses.

I can't tell you how many times I've heard people say

Je ne peux pas vous dire combien de fois j’ai entendu dire

that "states' rights" was the primary cause of the Civil War.

que les « droits des États » était la première cause

de la Guerre de Sécession.

That would actually come as a surprise

Ce serait en fait surprenant pour les personnes

to the people who fought in the Civil War.

ayant combattu durant la Guerre de Sécession.

(Laughter)

(Rires)

Sometimes, we try to rationalize hard history.

Parfois, nous essayons de justifier l’histoire brutale.

When people visit Montpelier --

Quand des personnes visitent Montpelier --

and by "people," in this instance, I mean white people --

et par « personnes », dans ce cas je veux dire les blancs --

when they visit Montpelier

quand ils visitent Montpelier et apprennent que Madison

and learn about Madison enslaving people,

a réduit des personnes en esclavage,

they often ask,

ils demandent souvent :

"But wasn't he a good master?"

« N’était-il pas un bon maître ? »

A "good master?"

Un « bon maître » ?

There is no such thing as a good master.

Il n'y a rien de tel qu'un « bon maître ».

There is only worse and worser.

Il n’y a que mauvais et pire.

And sometimes,

Et quelquefois,

we just pretend the past didn't happen.

nous prétendons que le passé n’a pas eu lieu.

I can't tell you how many times I've heard people say,

Je ne compte plus les fois où j’ai entendu des gens dire :

"It's hard to imagine slavery existing outside of the plantation South."

« C’est difficile d’imaginer l’existence de l’esclavage

en dehors de la plantation Sud. »

No, it ain't.

Non, ça ne l’est pas.

Slavery existed in every American colony,

L’esclavage a existé dans toute les colonies américaines,

slavery existed in my home state of New York

l’esclavage a existé chez moi dans l’état de New York

for 50 years after the American Revolution.

pendant 50 ans après la Révolution Américaine.

So why do we do this?

Alors pourquoi on fait ça ?

Why do we avoid confronting hard history?

Pourquoi est-ce qu’on évite l’histoire brutale ?

Literary performer and educator Regie Gibson

Regie Gibson, artiste de la performance littéraire et éducateur,

had the truth of it when he said

a dévoilé la vérité en disant

that our problem as Americans is we actually hate history.

que notre problème en tant qu’américains

est qu’en fait, nous détestons l’histoire.

What we love

Ce que nous aimons

is nostalgia.

c’est la nostalgie.

Nostalgia.

La nostalgie.

We love stories about the past

Nous aimons les histoires à propos du passé

that make us feel comfortable about the present.

qui nous mettent à l’aise vis-à-vis du présent.

But we can't keep doing this.

Mais nous ne pouvons pas continuer à faire ça.

George Santayana, the Spanish writer and philosopher,

George Santayana, l’écrivain et philosophe espagnol,

said that those who cannot remember the past

a dit que ceux qui ne peuvent se souvenir de leur passé

are condemned to repeat it.

sont condamnés à le répéter.

Now as a historian, I spend a lot of time thinking about this very statement,

Maintenant, en tant qu’historien, je passe

beaucoup de temps à penser à cette déclaration,

and in a sense, it applies to us in America.

et en un sens, ça s’applique à nous, aux États-Unis.

But in a way, it doesn't.

Mais dans un autre sens, non.

Because, inherent in this statement,

Parce que, inhérente à cette déclaration,

is the notion that at some point,

il y a cette notion qu’à un moment,

we stopped doing the things

nous avons arrêté de faire les choses qui ont créé l'inégalité en premier lieu.

that have created inequality in the first place.

And a harsh reality is,

Mais la dure réalité est que nous n’avons pas arrêté.

we haven't.

Consider the racial wealth gap.

Pensez aux écarts de richesse entre races.

Wealth is generated by accumulating resources in one generation

La richesse est générée par l’accumulation de ressources au sein d’une génération

and transferring them to subsequent generations.

et leur transfert vers les générations suivantes.

Median white household wealth

La richesse domestique moyenne d’un Blanc

is 147,000 dollars.

est de 147 000 dollars.

Median Black household wealth

La richesse domestique moyenne d’un Noir

is four thousand dollars.

est de 4 000 dollars.

How do you explain this growing gap?

Comment vous expliquez cet écart croissant ?

Hard history.

L’Histoire brutale.

My great-great-grandfather was born enslaved

Mon arrière-arrière-grand-père est né esclave

in Jasper County, Georgia, in the 1850s.

à Jasper County en Géorgie, dans les années 1850.

While enslaved, he was never allowed to accumulate anything,

Alors esclave, il n’était jamais autorisé à accumuler quoi que ce soit,

and he was emancipated with nothing.

et il a été libéré sans rien.

He was never compensated for the bricks that he made.

Il n’a jamais été dédommagé pour les briques qu’il a fabriquées.

My great-grandfather was also born in Jasper County, Georgia, in the 1870s,

Mon arrière-grand-père est aussi né à Jasper County

en Géorgie dans les années 1870,

and he actually managed to accumulate a fair bit of land.

et il a en fait réussi à accumuler un bon bout de terrain.

But then, in nineteen-teens, Jim Crow took that land from him.

Mais ensuite, vers les années 1910, Jim Crow lui a pris ses terrains.

And then Jim Crow took his life.

Puis Jim Crow lui a ôté la vie.

My grandfather, Leonard Jeffries Senior,

Mon grand-père, Leonard Jeffries Senior,

was born in Georgia,

est né en Géorgie,

but there was nothing left for him there,

mais il n’y avait plus rien pour lui là-bas,

so he actually grew up in Newark, New Jersey.

alors il a grandi à Newark dans le New Jersey.

And he spent most of his life working as a custodian.

Et il a passé la plupart de sa vie en tant que gardien.

Job discrimination, segregated education and redlining

Discrimination au travail, ségrégation dans l’enseignement

et discrimination bancaire l’ont empêché de faire partie de la classe moyenne.

kept him from ever breaking into the middle class.

And so when he passed away in the early 1990s,

Alors, quand il est décédé au début des années 1990,

he left to his two sons

il a laissé à ses deux enfants,

nothing more than a life-insurance policy

rien de plus qu’une assurance vie

that was barely enough to cover his funeral expenses.

à peine suffisante pour couvrir ses frais funéraires.

Now my parents, both social workers,

Maintenant, mes parents, tous les deux travailleurs sociaux,

they actually managed to purchase a home

ont réussi à acheter une maison

in the Crown Heights section of Brooklyn, New York, in 1980,

dans le quartier de Crown Heights à Brooklyn à New York en 1980,

for 55,000 dollars.

pour 55 000 dollars.

Now Crown Heights, at the time, was an all-Black neighborhood,

Crown Heights, à l’époque, était un quartier exclusivement noir,

and it was kind of rough.

et c’était un quartier assez rude.

My brother and I often went to sleep,

Mon frère et moi allions souvent dormir,

by the mid-1980s,

au milieu des années 1980,

hearing gunshots.

en entendant des coups de feu.

But my parents protected us,

Mais mes parents nous ont protégés,

and my parents also held onto that home.

et mes parents ont aussi gardé cette maison.

For 40 years.

Pendant 40 ans.

And they're still there.

Et ils y sont toujours.

But something quintessentially American happened

Mais quelque chose typiquement américain a eu lieu

about 20 years ago.

il y a presque 20 ans.

About 20 years ago,

Il y a presque 20 ans,

they went to sleep one night in an all-Black neighborhood,

dans un quartier exclusivement noir, une nuit, ils sont allés dormir,

and they woke up the next morning

et ils se sont réveillés le matin suivant,

in an all-white neighborhood.

dans un quartier exclusivement blanc.

(Laughter)

(Rires)

And as a result of gentrification,

Et donc par l’embourgeoisement,

not only did all their neighbors mysteriously disappear,

non seulement tous leurs voisins ont mystérieusement disparu,

but the value of their home

mais la valeur de leurs maisons

skyrocketed.

a flambé.

So that home that they purchased for 55,000 dollars --

Donc cette maison qu’ils ont acheté pour 55 000 dollars --

at 29 percent interest, by the way --

à un taux d’intérêt de 29 %, entre nous --

that home is now worth 30 times what they paid it for.

cette maison vaut maintenant 30 fois plus cher que ce qu’ils l’ont achetée.

Thirty times.

Trente fois. Faites le calcul avec moi.

Do the math with me.

That's 55,000 times 30, carry the zeros --

C’est 55 000 fois 30, prenez les zéros --

That's a lot of money.

ça fait beaucoup d’argent.

(Laughter)

(Rires)

So that means,

Donc ça signifie,

as their single and sole asset,

pour leur bien unique,

when the time comes for them to pass that asset on to my brother and I,

quand viendra le temps de transférer ce bien à moi et mon frère,

that will be the first time in my family's history,

ça sera la première fois dans l’histoire de ma famille,

more than 150 years after the end of slavery,

plus de 150 ans après la fin de l’esclavage,

that there will be a meaningful transfer of wealth in my family.

qu’il y aura un transfert de richesse important dans ma famille.

And it's not because family members haven't saved,

Et ce n’est pas parce que des membres de la famille n’ont pas économisé,

haven't worked hard,

haven't valued education.

pas travaillé dur, pas donné de la valeur à l’éducation.

It's because of hard history.

Mais grâce à l’histoire brutale.

So when I think about the past,

Alors quand je pense au passé,

my concern about not remembering it

ma préoccupation sur le fait de ne pas s’en souvenir,

is not that we will repeat it if we don't remember it.

n’est pas de la répéter si nous ne nous en souvenons pas.

My concern, my fear is that if we don't remember the past,

Ma préoccupation, ma peur est que si nous oublions le passé,

we will continue it.

nous le continuerons.

We will continue to do the things

Nous continuerons à faire les choses

that created inequality and injustice in the first place.

qui ont créé les inégalités et les injustices en premier lieu.

So what we must do

Alors ce que nous devons faire

is we must disrupt the continuum of hard history.

est de bouleverser le continuum de l’histoire brutale.

And we can do this by seeking truth.

Et nous pouvons faire ça en cherchant la vérité.

By confronting hard history directly.

En lui faisant face directement.

By magnifying hard history for all the world to see.

En l'amplifiant pour que le monde entier soit au courant.

We can do this by speaking truth.

Nous pouvons faire ça en disant la vérité.

Teachers teaching hard history to their students.

Les enseignants qui l'enseignent à leurs élèves.

To do anything else is to commit educational malpractice.

Faire autrement est s’engager à de mauvaises pratiques éducatives.

And parents have to speak truth to their children,

Et les parents doivent dire la vérité à leurs enfants,

so that they understand

pour qu’ils comprennent

where we have come from as a nation.

notre origine en tant que nation.

And finally, we must all act on truth.

Et enfin, nous devons tous agir sur la vérité.

Individually and collectively,

Individuellement et collectivement,

publicly and privately,

de manière publique et privée,

in small ways and in large ways.

à petite et à grande échelle.

We must do the things that will bend the arc of the moral universe

Nous devons faire les choses qui feront tendre l’arc de l’univers moral

towards justice.

vers la justice.

To do nothing is to be complicit

Ne rien faire est être complice

in inequality.

de l’inégalité.

History reminds us

L’Histoire nous rappelle

that we, as a nation,

que nous, en tant que nation, faisons honneur à des géants politiques

stand on the shoulders of political giants

like James Madison.

comme James Madison.

But hard history reminds us that we, as a nation,

Mais l’histoire brutale nous rappelle que nous, en tant que nation,

also stand on the shoulders of enslaved African American children.

faisons aussi honneur à des enfants noirs américains réduits à l'esclavage.

Little Black boys and little Black girls

De petites filles noires et de petits garçons noirs qui,

who, with their bare hands, made the bricks

avec leurs mains nues, ont créé les briques

that serve as the foundation for this nation.

qui ont servi en tant que fondations de ce pays.

And if we are serious about creating a fair and just society,

Et si nous pensons sérieusement à créer une société juste et équitable,

then we would do well to remember that,

alors nous ferions mieux de bien nous souvenir de ça,

and we would do well to remember them.

et nous ferions mieux de bien nous souvenir d’eux.

Thank you.

Merci.

(Applause)

(Applaudissements)